Шаг. Под ногами выжженная земля, где нет места новой жизни. Когда-то этот мир был зелен и прекрасен, полон душистых цветов и голубых озер. В небе летали птицы, а по земле ходили животные. В морях и океанах водились рыбы, а в их глубинах причудливые звери.

Шаг. Горло пробирает ядовито-сладкий запах, что дурманит голову. Аромат победы марианцев над неразвитой расой, что не смогла дать отпор захватчикам своей планеты. Предпочла уничтожить себя и свой мир, но не оказаться в плену монстров.

Шаг. Слезы из по щекам, оттого что видишь погибший мир перед глазами. Его серые пустые просторы, где нет жизни. Только усталость земли от прошедшей войны.

Я не могла остановить соленый поток, сердце зашлось в лихорадке. Тело колотило и сжимало, будто смертельной волною или ураганным ветром. Я задыхалась. Где-то на краю сознания, подумалось, что мое состояние вызвано скорее отравляющим воздухом планеты, нежели собственными эмоциями. Но верная мысль угасла не сформировавшись, а через секунду я провалилась в небытие.

Мне слышался мягкий и тихий голос матери. Она звала меня по имени, повелевая вернуться в отчий дом. Обманчивая покладистость ни раз выручала женщину в трудных ситуациях, а дар целителя возвращал к жизни. Я отгоняла наваждение, пытаясь пробудиться. Но все попытки были тщетны.

В какой-то момент, охваченная паникой, я потерялась на просторах космоса. Он затягивал меня, маня в озеро душ. Волнение постепенно отступало, освобождая место вечному спокойствию. И когда смерть распахнула свои объятия, я ощутила тепло чьих-то шелковых губ.

Широко распахнув глаза, я увидела перед собой рыжеволосого мальчишку, с ног до головы покрытого пеплом. Его зеленые глаза светились, а на лице играла счастливая улыбка. Его губы еще горели поцелуем, а сердце часто билось под моею рукой. Копна рыжих волос спадала на мое лицо. Я находилась в его объятиях. Правой рукой незнакомец держал меня за талию, а левой пытался хлестать по щекам.

Сил оттолкнуть его и выбраться у меня не было. Голова шла кругом, периодически меня поглощала тишина космоса. Но спаситель вновь и вновь возвращал ослабленное тело к жизни. Только немного вернув себе здравомыслие, я увидела ярко-фиолетовый цвет губ. Переведя взгляд на руку юноши, я заметила флягу с крестом — универсальный антидот к ряду самых распространенных отравляющих веществ. Вот только у меня на цветы амелиса, входящие в его состав была аллергия, от которой капсула с лекарством осталась на моем корабле, за несколько километров отсюда.

Сказать не смогла, только прохрипела неразборчиво. Последним воспоминанием стало, как меня опустили на холодную землю, коря себя за беспомощность. А он хороший человек, если люди могут быть таковыми, подумалось.

Я видела, лежа на боку, удаляющийся силуэт. Перед глазами стояли синие узоры, что покрывали рисунком высокие сапоги юноши.

София

Я распахнула глаза. Сердце колотилось, как у загнанного зверя. Даже вздохнуть получилось не с первого раза. Сон, страшный, липкий, словно паутина, сон опять снился мне. События десятилетней давности погрузили меня в состояние апатии и страха. Дрожь пробирал до костей, я не могла согреться под теплым пуховым одеялом. Так и лежала несколько часов, уставившись в белый потолок, который имел неправильную ломаную форму. По углам расположились крылатые люди. Мать называла их ангелами, собственно так же она именовала моего отца. Вот только император Марины, хоть и имеет крылья, но никогда не был великодушен и добр. Он правил жесткой рукой, как и его предшественник.

Где-то глубоко внутри себя я не могла отпустить тот день на Земле. Ночь за ночью возвращаясь в опустошенные мертвые города. Мне снился полет над разрушенными зданиями и дворцовыми площадями, высохшими и покрытыми пылью стволами деревьев в бесплодной почве, и кости то ли людей то ли животных (трудно разобрать в бесконечном хаосе снов). Лишь один человек подавал руку, дабы вытащить меня из кошмара, но из памяти стерлось лицо спасителя, только ярко-рыжие волосы, как солнце на Альтбрасе, впечатались в память.

Перед каждым волнительным событием в моей жизни видела этот сон. И раз за разом он становился страшнее и страшнее. Но сегодня я пробудилась раньше времени. Обычно, в последний части сновидения я задыхалась сначала от яда планеты, а затем от сладости губ юного героя. Но как можно винить создание, которому не было известно о моей беде со здоровьем.

Аллергия на столь распространенный и безобидный яд, в малых дозах, объяснение имела, но как только я вспоминала о поступке собственной матери, то покрывалась мурашками, а в душе волною поднималась ярость. Дар хентерийки спас женщину от гибели, но обрек ее дочь на мучения.

Стук в дверь заставил отступить прежние страхи. Сегодня меня ждало знакомство с женихом, который должен объединить две враждующие расы: марианцев и жителей Юмы. Самодостаточный и закрытый мир. Я стану разменной монетой в политических играх отца.

Император лично пришел пожелать мне доброго утра. В знак протеста и непокорности, я не стала вставать с постели.

Александр хмурился, все его тело вытянулось в струну, выдавая напряжение. Он несколько раз приоткрыл и закрыл рот, как рыба. Молчание затягивалось.

— София, ты должна понимать необходимость данного союза, — император тяжело вздохнул. — Если бы я мог отправить Хона, то выбора бы не стояло. Но на Юме извне принимают только женщин…

Я подняла руку, останавливая словесный поток, который я слышала ни один раз. Оправдания, что ничего не изменят, ни к чему.

В знак несогласия, я отвернулась к стене. По сути мне должно быть стыдно обижаться на отца. Он выбрал планету, на которой женщина способна встать наравне с мужчиной, в отличии от Марины. В случаи гибели моего потенциального мужа, я назовусь императрицей и буду играть в политику, как отец. Вот только мои желания не совпадают с этими планами. Я всегда мечтала о путешествиях, открытии новых миров и прекрасной искренней любви. С возрастам часть желаний осуществилась, другая стала казаться смешной и наивной.

Платье синего цвета принесли, когда Александр Дит удалился из моих покоев. Воспитание матери не прошло даром. Я научилась дерзить и отвечать мужчине, что по меркам марианцев недопустимо. Хотя, кого я обманываю, этот мужчина мой отец. И как бы то ни было он любит меня. А значит, я как принцесса обязана выполнить свой долг. Я глубоко вздохнула, закрыла глаза, чтобы успокоиться и взять себя в руки, а потом позволила придворным дамам рядить меня, словно фарфоровую куклу, коими была завалена моя комната (Мать была очень сентиментальна относительно предметов с Земли).

Чтобы попасть в тронную залу мне необходимо пересечь четыре перекрестка: имперская аллея пересекалась с библиотечным переулком, где я не любила проводить время (тут находилась научная литература, а я предпочитала книги о приключениях); водной гладью с белым озером, которое получило свое название от исходящего от него белого тумана; храмовыми комнатами, где жрицы уже готовили мой свадебный наряд, и тенистым садом. Здесь мой взгляд привлек высокий щуплый мужчина, вернее даже не он, а его обувь. Высокие сапоги с синим орнаментом в виде переплетенных цветов.

Я резко остановилась, отчего прислужница налетела на меня. Головы незнакомца видно не было, поскольку она затерялась в раскидистых ветвях яблони. Еще один подарок с мертвой планеты.

Я задрожала под тонкой шелковой тканью. Сердце заколотилось, словно после долгой пробежки, а руки задрожали. Разум покинул в тот момент меня, и я, забыл о приличиях, ринулась к стоящему в нескольких метрах мужчине. Но стоило сделать шаг, как он нагнулся, чтобы не ударить голову о ветки, и показал мне свои рыжие волосы. Наши взгляды пересеклись. Глаза незнакомца были совершенно пустыми серыми. Пугающий оценивающий взгляд. На меня смотрели с любопытством и насмешкой.