Обнимал маленькую леди и смеялся надо мной Иен, из груди которого сочилась черная кровь, словно его гнилая душа покидала испорченное тело.

Я резко поднялась с подушки, дрожа от ужаса. Комнату освещал один фонарь, что висел за окном и практически не дарил света. Полумрак добавлял страха.

Руки тряслись, а лоб покрыла испарина. Пройдя к резному комоду напротив кровати, взяла стакан, наполнила его и подняла глаза, взглянув в зеркало, которое занимала практически всю стену. В отражении стоял Иен Андос и внимательно наблюдал за каждым моим движением.

Время остановилось, я боялась вздохнуть, чтобы не спугнуть наваждение. Только звон стакана, что выпал из ослабевших рук, и разбился, привел меня в чувства. Но образ мужчины по-прежнему находился в комнате.

— Иен?! — позвала я, не веря своим глазам.

— Тсс, — произнес мужчина, поднося указательный палец к губам.

Я даже тряхнула головой, но Ан Брадос не исчез, как и не сдвинулся с места. Нас разделяли ровно восемь шагов, от стенки до стенки. Я считала расстояние от скуки, сидя взаперти шесть дней и семь ночей после путешествия в имперскую библиотеку. Теперь книги я читала с электронного табло планшета.

Иен выглядел бледным и болезненным. Левое плечо было слегка опущено по сравнениею с правым. Я протянула и положила руку на место, куда ударила ножом Анита. Мне необходимо убедиться, что мужчина реален. Убедиться, что это именно он, а не хорошо сделанная копия. И такое бывало в моей жизни. Друзья оказывались плохими куклами.

От прикосновения мужчина не поморщился, только шагнул назад. Это был не Ан Брадос! Кто-то другой принял личину, что заставляла мое сердце биться сильнее. Первым испытанным чувством стала злость, а потом пришла обида. Но я решила сыграть в игру, которую предложил незнакомец.

— Как ты выжил? — спросила у клона Иена.

В ответ тот покачал головой. Значит, голос скопировать не удалось. Меня это радовало. Не знаю сдержала бы я слезы, услышав знакомые холодные нотки.

— Поняла, — прошептала, вставая чуть ближе к мужчине, — говорить опасно!

От мужчины исходил сладкий приторный запах парфюма. Очевидно, он скопировал тело, но забыл про голос и собственный аромат.

— Напиши! — протянула электронный планшет мужчине. Экран в двенадцать дюймов осветил прекрасное лицо, показывая серые глаза, но я сделала вид, что не заметила данного промаха.

“Что сказал Сорин?” — появилась незамысловатая запись.

“Велел согласиться на предложение императора” — соврала я. Уголки губ лживого Иена приподнялись в еле заметной улыбке.

Мужчина пальцами нарисовал следующие слова, из-за которых я чуть не залепила ему пощечину. Только осознание того, что в этой игре на шаг впереди, остановило меня.

“Мы должны консумировать брак!” — горячие руки легли мне на бедра, а губы потянулись за поцелуем. Тут я не сдержалась и ударила по лицу. Пощечина вышла знатная, звон нарушил тишину момента.

Мужчину удар не отрезвил, он, словно похотливая девка с Виты, облизнул губы в предвкушении и устремился ко мне. Страх сковал тело, несколько важных секунд я не могла пошевелиться. Оттого оказалась в объятиях незнакомца.

— Пустите! — закричала, но ни один из охранников не пришел мне на помощь. Гнева своего господина они боялись больше, чем потери собственной чести, ведь оставили женщину в опасности. На Марине за такое отрубали пальцы. Таким созданиям не протягивали затем рук для приветствия.

Мужчина схватил меня за волосы и резко оттянул назад голову, причиняя невыносимую боль. Я закричала, но только эхо полупустой комнаты раздалось в ответ. Чуть развернувшись, мне удалось ударить высокое создание по шеи, отчего незнакомец ослабил хватку. Я не растерялась и выдрала клок рыжих волос. Но даже в полутьме было заметно, как они теряют яркость и становятся серыми, как все вокруг.

В голове возникла безумная мысль, которую озвучила вслух.

— Виктор, остановитесь! — крикнула мужчине, окончательно вырываясь из цепких рук.

— Умная девочка, разоблачила императора! — с улыбкой произнес Виктор.

— Зачем Вы делаете все это? — поинтересовалась у мужчины.

— Мне не нужна была Марина с ее громадным флотом и мощью. Я желал только сравняться с великим императором Александром Дитом. Встать рядом с ним на одну ступень. Но родовые дома мешали открыть границы Юмы, живя старыми традициями и порядками. Тогда Анита предложила отличное решение. Использовать одного из рода Ан Брадос. Она хотела чтобы на Марину отправился Малик, но я видел несколько фотографий в холле. Рядом с Иеном женщина казалось светилась от счастья. Мне не нужны любовники рядом с будущей императрицей.

Я не слушала дальнейшего рассуждения, прекрасно понимая к чему ведет Виктор. Он стал постепенно уничтожать родовые дома, отлучать старых советников от должностей и привечал молодых бунтарей, вроде Малика.

Перед глазами всплыло лицо Аниты Анбас. Она с таким же больным наслаждением причиняла мне боль.

— А вы похожи! — сказала надменно, ожидая нужной реакции.

Император остановился, пытаясь понять о ком речь.

— Иен не слишком умен, раз попался в мою ловушку на Марине! Взрыв не разметал его кости по взлетной платформе, но отправил душу в черное озеро- с полной уверенностью произнес Лан Финрес.

Я покачала головой в знак отрицания. Не желая переубеждать императора в том, что не он виновен в смерти Иена.

— Я говорила про Аниту, вашу невесту. У нее на руке имелось такое же кольцо.

Но стремительный бросок императора Марины, который не смогла предугадать, повалил меня на пол.

Виктор горел от ярости. Маска Ан Брадоса слетела и облачила гнилое нутро мужчины.

— Ты расплатишься за то, что сделал твой отец! За смерть Аниты!

Но Александр не убивал женщину, оставил ее безрукой и сохранил жизнь. Кто же тогда закончил ее мучения?!

Малик

— Власть развращает! — произнес Кресан Ан Пауис, обращая взгляд на ближайшее дерево. Кроны клонились под тяжестью плодов, а листья потерялись на фоне их желтизны. Мужчина протянул руку, срывая ближайший фрукт, и заговорил с будущим императором.

— Смотрите, эппил — красивый вкусный на первый взгляд, манящий к себе ароматом плод, но ядовитый внутри. Достаточно одной капли, чтобы отправиться в озеро душ, — советник тяжело вздохнул, — так же и Анита — прекрасна внешне, но с гнилым нутром и жестоким сердцем. Не зря женщину называют железной леди.

— Замолчи! — Крикнул в сердцах Виктор. В глазах заблестел опасный огонек ненависти. Именно, в этот момент решилась судьба будущего писаря.

Кресан попытался образумить влюбленного, но слова теряли свой смысл перед нанесенной обидой.

— Любовь ослепляет! Вы еще не стали императором, а попали во власть вседозволенности и чужого влияния, — заключил Ан Пауис и, кинув под ноги собеседнику эппил, попытался удалиться.

— Ты! Никогда не смей так обращаться с императором! Я возвышусь! Слава Александра Дита померкнет и падает перед перед моими ногами безродной землей! — в полной уверенности говорил Виктор Лан Финрес. А советник умирающего правящего императора только посмеялся.

— Ты молод и горяч! Оставь Аниту в любовницах и правь мудро! — меняя интонацию и степень уважения, переходя от “вы” на “ты”, проговорил Кресан. — Подобные мысли не сделают тебя великим созданием, разве что великим глупцом!

На этом разговор прервал офицер средних лет, что нес дозор возле покоев нынешнего императора. Мужчина сообщил печальную новость:

— Картер Ан Брамис мертв! Преемником объявлен Виктор Лан Финрес.

На лице юноши сияла победная улыбка, а Кресана охватил ужас осознания, что он воспитал чудовище и собственными руками проложил тому путь к трону, ежедневно, начиная с первого дня болезни, внушать Картеру мысль о талантливом управленце из небогатого, но древнего рода.

Я смотрел вслед уходящему новому императору с тоскою. Весь разговор Кресана и Виктора подслушивал, сидя в кронах и наслаждаясь прекрасным сладко-горьким ароматом дерева эппила. Что ждет планету в руках неразумного создания?!