Больше всего Адриана интересовали даже не экзамены, а практика. Молодой человек испытывал уверенность в том, что блестяще сдаст первые и прекрасно справиться со второй, но вопрос о месте прохождения последней оставался открытым. Господин Ланс да Олли, курирующий группу Адриана, в начале семестра обещал помочь с поисками, но лето приближалось, а предложений от него пока не поступало. Конечно, Адриан не сидел на месте в ожидании чуда и сам предпринимал активные действия для решения назревающей проблемы. Однако ему так и не удалось договориться до чего-то конкретного ни с одним из практикующих мэтров, с которыми он имел хотя бы шапочное знакомство, а на обращения в госпитали и лечебницы без рекомендаций от Академии не стоило тратить время.

Возвращаясь в родные пенаты после очередной неудачной встречи, Адриан чуть было не прошёл мимо сокурсника, возжелавшего с ним побеседовать. Молодому человеку повезло: Стефан ла Сови, несмотря на происхождение, не был гордецом и не посчитал обременительной вторую попытку привлечь внимание задумавшегося студента. Хотя то, как он это сделал, вызвало у свидетелей сцены приступ праведного гнева.

— Сиверейн! — рёв огласил двор Академии. — Я к тебе обращаюсь!

Адриан вздрогнул, повернул голову вправо и увидел приближающегося к нему парня. Белые пряди волос неопределённой длины по обыкновению закрывали высокий лоб и острые скулы, широкие тёмные брови стремились встретиться на переносице, а за его спиной… нет, за его спиной находились не крылья, а два амбала. Адриан порой искренне удивлялся тому, зачем ла Сови-старший отправил своего сына в ВАЛИ. Старик трясся над безопасностью отпрыска так, что многие не без оснований полагали — не видать парню нормальной лекарской практики. Пока отец жив, телохранители будут постоянно маячить за спиной Стефана. Жаль, ведь ему пророчили карьеру толкового хирурга.

— Чего уставился? — проворчал он, оказавшись рядом.

— Да вот размышляю, с чего это ты вдруг разорался, — Адриан поудобнее перехватил книги.

— А как тут не орать, если ты с первого раза не слышишь? — возмутился родовитый студент.

Адриан не нашёлся с ответом, к тому же стопка книг в его руках опять накренилась, и всё внимание сосредоточилось на ней.

— Жан! — рявкнул Стефан. — Не видишь, человеку нужно помочь?

Один из здоровяков тенью метнулся к Адриану и забрал у него ношу прежде, чем тот успел рот открыть.

— Я сейчас отойду минут на пять, — процедил сквозь зубы парень, но не выдержал и обернулся, чтобы пояснить куда громче: — И ходить за мной не надо!!!

Мужчины вытянулись по стойке смирно. Особенно забавно смотрелся тот, что держал в руках книги.

— Вот скажи, как мне дальше жить? — возмутился Стефан, за локоть утаскивая сокурсника в дальний угол двора, где не было скамеек и, соответственно, студентов.

— Беспокоишься о том, что карьера не сложится? — фыркнул Адриан.

— Какая карьера? — Стефан махнул рукой. — Пока отец жив, я буду работать штатным лекарем в самом защищённом отделении его банка, и на мои плечи ляжет забота о сохранении остатков здоровья персонала, дряхлеющего с каждым днём. Так что работой я обеспечен. Меня волнует другое! Вскоре отец дозреет до мысли о моём браке. Представь, как я на балу предлагаю какой-нибудь страшненькой племенной кобылке прогуляться в оранжерее, полюбоваться цветами… Представил? — сурово спросил он.

— Представил, — покладисто ответил Адриан.

— Хорошо, — его собеседник тряхнул головой, удовлетворившись ответом. — А теперь представь, что в момент, когда я делаю это предложение, за моей спиной стоят Макс и Жан. Допустим, кобылка окажется без норова и согласится. А целовать её как? Тоже в присутствии телохранителей? А брачная ночь? Тут у любой девушки нервы сдадут, невзирая на воспитание и выдержку!

— Ты преувеличиваешь! — Адриан рассмеялся и решил дать знакомому шутливый совет: — Всегда можно найти девушку, не очень обременённую моралью. Даже в высшем свете такие встречаются.

— Да чего уж там! — хмыкнул Стефан. — Проще будет выкупить у госпожи Иро кого-нибудь из её девочек!

С «проще» Адриан поспорил бы. Молодые люди изредка сталкивались в известном доме на улице Лотери, потому оба знали расценки госпожи Иро. Интересны были причины, по которым они выбрали именно это заведение. Стефан посещал его просто потому, что мог себе позволить, а Адриан всегда отдавал предпочтение самому лучшему из того, что мог себе позволить.

— Ладно! Шутки в сторону! — ла Сови внезапно посерьёзнел. — У меня к тебе есть дело.

— Какое? — удивился Адриан.

— Ты ведь не забросил эксперименты с нетрадиционной медициной?

— Ну, допустим.

Блондин нахмурился, получив уклончивый ответ, но решил придержать эмоции. «Допустим» еще не значит «нет».

— Слышал про Арно ди Орзане?

— Вроде бы жив-здоров? — Адриан поднял брови, не понимая, к чему клонит сокурсник.

— А про его жену?

— Нет. Про неё я точно ничего не слышал.

— Ну, да… — протянул Стефан, — ла Лэкре семейные дела держит в тайне, но весь свет уже замер в ожидании трагической развязки.

— Не мог бы ты выражать мысли более понятно?

— Мог бы! Лили ди Орзане тяжело больна. Врачи на протяжении нескольких лет бьются с недугом, но впустую. Сейчас девушка очень плоха, все ждут, что вот-вот объявят о её кончине.

— Ты хочешь, чтобы я предложил свои услуги господину ди Орзане? — удивление Адриана возрастало с каждой новой репликой знакомого.

— Я предлагаю тебе разрешить мне предложить твои услуги самому Сильвэну ла Лэкре.

— А он согласится? — Адриан не смог скрыть сомнение, оно отчётливо слышалось в его интонациях.

— Терять ему нечего, — Стефан пожал плечами. — Он сейчас на всё согласится, лишь бы Лили осталась жива. Ла Лэкре очень долго не разрешал племяннику заключить этот брак, а сразу после свадьбы выяснилось, что молодая супруга больна. Ди Орзане — его единственный наследник, и ссориться с ним не самая лучшая затея… В общем, ситуация довольно щекотливая.

— Это уж точно! — выдохнул Адриан.

— Ну, так как? — Стефан в нетерпении хлопнул сокурсника по плечу, и тот дал своё согласие:

— Хорошо, я осмотрю её.

Молодому человеку тоже нечего было терять. Без практики не видать диплома, а так, может статься, что благодарный заказчик вместо или вместе с гонораром поможет найти место.

— Отлично! — воскликнул Стефан и направился к охранникам, но Адриан его остановил:

— Кстати, ты в курсе, что твой учитель по этикету скончался бы на месте, узнай, как ты величаешь барышень из благородных семей?

— Видел бы ты тех барышень! — парень с тоской возвёл глаза к небу. — И чем влиятельнее семья, тем краше!

— Да уж, не всем везёт родиться такими красавчиками как ты, — рассмеялся Адриан.

— Да уж! — блондин грустно улыбнулся. — Папенька-то сам женился на девушке с весьма сомнительной родословной, зато с лица матушка была красавицей. А мне теперь отдуваться и блюсти чистоту крови!

Пятнистая лесная кошка медленно подбиралась к жертве. Небольшой зверёк, занятый своими нехитрыми делами, то и дело отвлекался: вставал на задние лапки, оглядывался по сторонам и поводил круглыми ушками, но поступь хищника он не слышал. Разгулявшийся ветер наполнил подлесок шуршанием и шелестом — как тут уловить шорох прошлогодних иголок, по которым ступали большие мягкие лапы?

Грызун замер в очередной раз, тревожно навострил уши и мгновение спустя припустил к ближайшему дереву, надёжно укрывшись под плетением корней древнего исполина.

Кошка не бросилась догонять добычу. Она, завалившись набок, лежала на мягком покрывале из хвои. В остекленевших зрачках отражались мерно покачивающиеся заросли травы…

Адриан сел на постели, упираясь локтями в согнутые колени. Пальцы скользнули в волосы, до боли оттягивая всклоченные пряди.

— Плохой сон? — грудной голос Манон завораживал, отгоняя остатки тяжёлого видения.