Михель пребывала не в духе с самого утра, которое по обыкновению началось в шесть часов. Причиной тому были воспоминания о прошлом вечере, нахлынувшие на девушку, стоило ей открыть глаза. Представление под названием «Поиски жены для целителя Сиверейна» длилось вторую неделю, но дело с мёртвой точки так и не сдвинулось, посему происходящее уже начало раздражать Михель, ведь она была вынуждена присутствовать на некоторых актах этой нелепой постановки. Девушка не понимала своих подруг: умные, воспитанные и приятные особы будто в один миг превратились в глупых куриц!

Поначалу Михель пыталась найти недостатки в поведении самого Адриана, но быстро отказалась от этой идеи: начальник вёл себя безукоризненно. Как ни странно, это тоже выводило из равновесия. Девушка никогда никого не обманывала и уж точно не собиралась обманывать саму себя, поэтому отдавала себе отчёт в том, что попала под обаяние молодого человека, несмотря на весь свой хвалёный ум вкупе с рассудительностью. Пока дело еще не приняло серьёзный оборот, но с танцами точно нужно было заканчивать! Каждый раз, оказываясь в объятьях Адриана, Михель чувствовала себя… впрочем, она старалась не думать о том, какие мысли её посещали в те минуты!

Дверь открылась с грохотом, и на пороге кабинета возник человек, занимавший в тот момент мысли девушки. Вот только вместо очаровательной улыбки на его лице было написано раздражение.

— Михель! — позвал он грозно. — С меня достаточно! Я больше не желаю участвовать в этом балагане. Я бесконечно признателен вам за заботу и понимаю, что все эти барышни ваши подруги, но я схожу с ума от одной мысли, что кто-то из них станет моей женой… — Адриан запнулся и продолжил более спокойно: — Впрочем, такой вариант маловероятен. Кажется, я абсолютно не в их вкусе!

— Очень хорошо, — по привычке произнесла девушка, растерявшись от напора начальника. А начальник нахмурился и впился в её лицо суровым взглядом. Сообразив, какую нелепость произнесла, она вмиг покраснела и подбежала к Адриану, желая помочь ему с пальто.

— Оставьте! — он увернулся от её рук. — Я вам не барышня, чтобы за мной ухаживать!

Михель отступила на шаг.

— Хорошо, — сказала она примирительно. — Тогда выпьем чаю и всё обсудим?

Адриан посмотрел на часы:

— Стоящая идея. До начала приёма ещё полчаса, так что успеем.

Михель поспешила скрыться в лаборатории, где провозилась с чашками и чайником дольше обычного. Ей не хотелось находиться рядом с Адрианом, когда он пребывал в таком расположении духа. Не то чтобы ей было неприятно, или она не знала, какие слова могли бы успокоить начальника… знала, конечно, но в том-то и заключалась загвоздка: Адриан приходился ей руководителем, и существовала разграничительная черта, переступать которую не стоило. Она и так уже пожалела о том, что решила помочь ему с поисками супруги, не хватало еще в утешительницы записаться!

— Вы вовремя, — обронил Адриан, вставая с дивана с тем, чтобы забрать тяжёлый поднос из рук Михель, — я уже успокоился немного.

— Это хорошо, — пробормотала она, разливая чай.

— Давайте подведём итог, — вздохнул молодой человек. — Пора признать, что наш план провалился.

Девушка грустно кивнула, но не удержалась от любопытства:

— Если вы сочтёте это уместным, поделитесь, пожалуйста, чем вас не устроили мои подруги.

Адриан улыбнулся и забрал поданную чашку.

— Разумеется, это неуместно, — сказал он, даже не стараясь пригасить улыбку, — но поскольку ваш интерес вызван желанием удостовериться в своей правоте, то я его удовлетворю.

Михель удивилась проницательности начальника, но осознание собственной бестактности заставило её опустить глаза.

— Начнём с госпожи Грато, — Адриан сделал глоток, прищурился от удовольствия и продолжил речь: — Я не подкаблучник, чтобы провести всю жизнь рядом с женщиной-генералом.

Михель смиренно кивнула. Настойчивость и инициативность Алейны часто доставляли её окружению проблемы.

— Агас Экло. Предпочитаю, чтобы супруга знала десять рецептов приготовления дичи, а не десять способов её умерщвления. Если хотите, можете считать меня чересчур чувствительным.

На это девушка покачала головой. Своё увлечение Агас давно уже превратила в некий культ. Наверное, ей нужен был мужчина под стать, который так же сильно тяготел к охоте.

— Флор Эклэр — чудесная девушка, но я, к сожалению, ни разу не смог поговорить с ней нормально, поскольку она отчаянно заикалась и краснела. Тут нет её вины — я видел, что она прекрасно проводит время в компании других молодых людей. В общем, ни к чему смущать и мучить бедняжку!

Михель только вздохнула. Не могла же она признаться, что Флор восхищена внешностью Адриана настолько, что теряется всякий раз, стоит им оказаться рядом. Но при всём восхищении, как человек он её совершенно не интересует.

— Окин Дайэр чрезвычайно целеустремлённая особа, которая знает себе цену, и, надо отметить, с самооценкой у неё всё в порядке. Признаюсь, я немного не дотягиваю до того, чтобы находиться рядом с ней.

Михель попыталась возразить, но Адриан не дал ей этого сделать:

— И не важно, что при этом думает её отец! Вы бы слышали рассуждения подруги о двух новых законах, принятых на весенней сессии! Этой барышне прямая дорога в Розель под крылышко к какому-нибудь состоятельному политику-аристократу. Она точно поможет ему с карьерой и себе дело найдёт. У нас осталась Марин Рэм?

Михель вздохнула, уже зная, что услышит, и Адриан её не разочаровал:

— Всем хороша, но в её обществе я постоянно чувствую себя так, будто нахожусь на экзамене, от которого зависит моё будущее.

Девушка вздохнула еще раз и подумала: «Возможно, я была не права по отношению к подругам. Никакие они не курицы, просто продемонстрировали моему бедному начальнику все грани своего характера, и он понял, что некоторые недостатки перекрывают достоинства».

— Вы отказываетесь от нашей идеи, — констатировала она вслух.

— Нет, — отрезал Адриан.

— Что тогда? Возьмёте отпуск за свой счёт и попробуете найти невесту в Розеле?

— Потратить месяц, не будучи уверенным в успехе на сто процентов? — молодой человек задал встречный вопрос.

— Что же тогда? — повторилась Михель.

Адриан на миг отвёл взгляд, а когда посмотрел на неё снова, она почувствовала неясное волнение.

— У меня появилась одна мысль. Я предполагаю, что вы найдёте её безумной… — молодой человек замолчал, а Михель ощутила, как к щекам прилила кровь, но мгновение спустя они стали ледяными. Она замотала головой, медленно выговаривая слова:

— Вы же не хотите… — тут она запнулась.

— Что? — Адриан поднял брови. — Я же ничего ещё не сказал, а вы уже перепугались!

— Вот и не надо! — воскликнула Михель, порывисто поднимаясь.

Молодой человек последовал её примеру, не столько из вежливости, сколько от желания удержать на месте. Одной рукой он перехватил оба её запястья, а другую положил на затылок, но девушка упрямо продолжила вырываться.

— Михель! Михель! — позвал он мягко, но настойчиво. — Давайте всё же обсудим это.

— Что именно? — выдавила из себя она.

— Наш брак. Точнее, вероятность этого союза.

Адриан почувствовал, как напряжение покинуло тело помощницы, и ему тут же вспомнилось, насколько легко вести её в танце, когда она не сопротивляется, а подчиняется любому его движению.

— Она нулевая, — шепнули пересохшие губы.

— Я так не думаю, — заявил Адриан и потянул руки девушки вниз, вынуждая её опуститься обратно на диван. — Интересно получается, — усмехнулся он и разжал пальцы, поняв, что приступ паники миновал, и Михель никуда не убежит, — для ваших подруг я хорош в качестве мужа, а вам, значит, не подхожу!

Михель промолчала.

— Трудно не заметить, что к вам тут относятся с уважением, но при этом молодые люди вас сторонятся. Я считал вас местной, но Алейна как-то обмолвилась о том, что вы перебрались в Хамнет, когда у целителя Госса появилась вакансия, и в обозримом будущем уезжать не планируете. Так каким же вы видите это самое будущее? Одиноким?