– Э, нет! Я просто другом тебе быть не собираюсь, Ри. Вот увидишь, я тебе снова стану дорог и близок. Клянусь. И еще! На базе сиди тихо. Ни во что не встревай, никуда не высовывайся. Изучай особенно теорию боя. Водишь кар ты и так мастерски. А вот в практических занятиях, типа воздушных сражений, в передовики не лезь. Поняла?! А я добьюсь, что наш авианосец на тебя запрос пришлет. И будешь тогда под моим крылом. Уяснила?

– Да понятно все. Давай прощаться, Кай.

Он попытался сжать ее в объятиях, вовсе не братских, и натолкнулся на сопротивление. Не показное, но решительное.

– Все. Понял. Наказан. Сейчас отступлю, Ри. Но вот увидишь, я еще буду тебя обнимать и целовать. А как это случится, так немедленно надену на твой палец свое обручальное кольцо. Не веришь? А оно уже года два там вон, в комнате, на моей полке с бельем лежит. Как вернешься в это общежитие, так можешь на него посмотреть. Потом скажешь, понравилось ли. А теперь пока, малышка. И будь умницей. И береги себя. Потому что без тебя мне не жить, Аэрика.

И вот она прибыла на летную базу. Ничего себе так корпуса были для курсантов. Комната каждому полагалась, и удобства не в конце коридора располагались, что особенно порадовало. А то Аэрика успела присмотреться и поняла, что девушек в этой учебке можно было по пальцами перечесть. Причем, одной руки. Да, в столовой насчитала четверых особ женского пола, не беря в расчет поваров, конечно же. И просто море из мужчин разлилось перед ее глазами. Впрочем, она к такому привыкла. В интернате и в группе в академии тоже такая же картина наблюдалась.

– Привет, красотка! Присаживайся за наш стол, – тут же раздалось откуда-то справа. – У нас отличная компания. Сплошь отличники боевой подготовки, к тому же. Тебе же нагонять остальных придется, а тут мы… Одним словом, всему научим! Правда, ребят?!

Повернула голову и отметила, что балагурил парень примерно ее же возраста. Его чуб отливал рыжим, а так можно было бы назвать блондином. А улыбка у него ничего так была, открытая и добрая. Почему бы и не присесть рядом с ним и его товарищами?

– Тебя откуда к нам перебросили? – воодушевился на дальнейшую беседу блондин. – Да, меня Грином зовут. Это Вик. Там Патрик и Ганс. Мы все с севера Залкии. К морозам привыкли, а здесь, так поняли, вечное лето.

– Я местная. Аэрика. Можно звать Рикой. Но нет, осень у нас здесь тоже бывает. Да и не засидимся мы в учебке надолго, так поняла.

– Да. Твоя правда. Теорию форсируем. Практика каждый день по четыре часа в сутки. Много ночных вылетов. В общем, не заскучаешь. А ты сама кто, пилот околоземного кара? Мы с парнями не так давно наемными карами правили. Да, ребят? Потом в школу военных летчиков призвали, отучились год, и вот мы здесь. А у тебя опыт полетов есть?

– Летала немного. Но больше как любитель.

– Это ничего!… Было бы желание научиться!.. И мы поможем!.. – поддержал беседу Вик, кажется.

И понеслось. Сплошные занятия. Первые же полеты показали, что военная техника требовала дополнительного обучения. Но девушка не унывала, а нагрузки и полная занятость учебой были ей в радость. И если машины она освоила довольно быстро, то теория боя давалась отчего-то тяжело. Все так получалось, что проигрывала виртуальному сопернику.

– Не вешай голову, Рика! – хлопали ее новые друзья по плечам. – Все получится!

И вот только появились сдвиги в лучшую сторону, как грянуло сообщение о войне. Их собрали в тот день в актовом зале. Дали посмотреть кадры первых космических битв. Вот тогда они и увидели впервые как горели их машины. Как факелы. А еще были похожи на кометы. Вспышка, как секундный завис в бесконечности, а потом хвостатая яркая искра начинала разбег в небытие. Картина так и стояла перед глазами, и даже тогда, когда головизор уже был выключен, а на кафедру стало выходить руководство и преподаватели. Напутствовали. На дорогу в боевые части и настраивали на ратные подвиги. У Аэрики что-то с этим не очень получилось. С настроем, в смысле. Вся такая задумчивая грузилась в прибывший за их группой звездолет. А тот быстро поднял команду и пассажиров в воздух, легко преодолел притяжение, а там и до места было рукой подать. То есть, выгрузил их всех на космическом авианосце.

Их группа совсем не была похожа на бравых солдат пополнения. Выгрузились тесной толпой, и как жались друг к другу. Стадо овец одногодок, честное слово. Примерно так на них и смотрели встречающие члены команды крейсера. Но приветствие и ободряющие слова для них нашлись. А когда их так же, гурьбой, повели расселять по каютам, Аэрику вдруг кто-то окликнул. Она обернулась на голос и глазам своим не поверила.

– Кай! – и бросилась в его сторону.

– Ри! – притянул он ее к себе порывисто.

Обнялись. Крепко. Было такое. Как будто не пролегла недавно между ними пропасть. Он сжимал нежно хрупкие плечи девушки и гладил спину, вдыхая особенный аромат ее волос. Она уткнулась носом ему в грудь и так и затаилась на некоторое время.

– Вот оно и случилось, – сказала потом, как выдохнула в его форменный китель, а отстранившись еще добавила. – Война…

– Есть такое, – согласился он, а сам попробовал еще притянуть ее к себе поближе, но девушка не позволила.

– О! А у тебя, смотрю, звезда на погонах еще одна появилась… – кивнула она на его плечо, чуть отгораживаясь от мужских рук.

– Есть такое, – ничуть не радостно качнул Кай головой. – Кому-то повышение по службе, а кому-то…

– Вечная память, – закончила Аэрика за него. – Так это и есть место твоей службы?

– Как видишь… Но знаешь, тебе надо поспешить за остальными. Вас сейчас расселят, а я потом твою каюту найду и зайду. Ты позволишь?

– Конечно. А ты, значит, занят?

– Так точно. Сейчас технику начнут сгружать. Ту самую…ваши звездолеты. Сама понимаешь, на борту недокомплект, вот и пополняем…

– Да уж, видела, как эта самая техника горит. Понятно, что новые звездолеты доставляются вместе с пилотами.

– Ри! – схватил ее за руку Кай. – Я рад тебя видеть, но лучше бы мы встретились на земле.

– Пустое! Кто нас прашивать-то будет?! И вообще…служба, она у меня и раньше была не такая уж и безопасная. Не согласен?

Но встретиться им удалось лишь на следующий день. В общей столовой. И пообщаться смогли всего несколько минут. И это понятно, у «молодняка» полным ходом сразу же пошли занятия и тренировочные полеты, а «старики» были загружены повседневными обязанностями выше крыши, в связи недокомплектом команды.

– Как самочувствие, Ри? Осваиваешься? Есть вопросы какие-то? Нужна ли помощь? Ты рот не открывай, впитывай любую даваемую информацию, она потом пригодится. Эх, полетать бы мне с тобой, хоть сколько!..

– У меня все хорошо. Обживаюсь. Инструктором у нас майор. Толковый мужик. Вот, и ты с этим согласен. Бранится на нас, правда, много…

– Пропускай мимо ушей. А опыт у него огромный. Он и меня натаскивал когда-то.

– Вот только с ближним боем у меня беда. Вечно проигрываю. Что там, на земле, что здесь, в космосе. И вроде бы только начнет получаться, как майор новые хитрости выдумывает.

– И правильно делает. А ты ушами не хлопай. И вертись, вертись, Ри, на триста шестьдесят градусов. Милая, это ведь уже не игра, это реальность, и очень опасная. Нет, я с ума сойду, когда тебя выпустят в настоящий бой. Хоть бы вместе со мной!

Но его надежды не оправдались. Она приняла свой первый бой без него. И вернулась из него живая. И звездолет свой довела до «стойла» почти целехонький. Выпорхнула из него, закинув шлем, и помчалась к встречающим. Среди нескольких фигур выделила хорошо знакомую и, не задумываясь, повисла у Кая на шее.

– У меня получилось! Слышишь?! Я смогла! Молодец, да? Ой! А у тебя прядка седая, Кай. Вот здесь. И виски…

А потом выяснилось, что не всем новичкам повезло так же, как ей. Из первого сражения не вернулся Ганс. Из второго – Патрик. И осталось из пятерых трое друзей, что сблизились в учебке. А через две недели круговерти их уже нисколько не считали «молодняком», новые ребята прибыли. И новую партию техники отгрузили им на борт в районе Океании. Да, в той области было более-менее спокойно. Вот там и была предпринята остановка, чтобы пополнить запасы провизии, техники и живой силы.