Пока шла отгрузка-разгрузка, Аэрика наслаждалась затишьем. Она вообще, и каждый человек в частности, теперь научились ценить время без боев, и использовали его для отдыха. В тот день крейсер надолго замер на одном месте, и в его иллюминаторы можно было хорошо рассмотреть голубую планету. Девушка прилегла на свою койку именно так, чтобы можно было наблюдать один из материков, обрамляемый синими океанами.

– Войдите, – повернула голову на стук в дверь ее каюты. – Это ты, Кай?

– Что делаешь? – уселся он с ней рядом и удобно расположил голову девушки у себя на груди, вместо подушки. – Планету рассматриваешь. Это Океания. Красивая, правда?

– О, я ее отлично знаю. Когда-то пришлось болтаться на тросах в ее тропосфере. Оборудование на звездолете, что меня опускал, заело. И тогда мне было совсем не до красивых видов, знаешь ли. Помню, даже сквернословила в ее адрес, было такое.

– Боги! Ты мне этого не рассказывала, Ри!

– Разве?.. Да и не важно, выжила, и ладно. А что правительство Сиании? Долго еще нейтралитет держать будут? Нам бы сейчас драконы совсем не помешали. Вон, какие потери несем, а они и пилоты сильные, и воины, и, говорят, в крылатом виде на немыслимые высоты подниматься могут.

– Тоже слышал такое. Но не все, а самые сильные особи. Что касается их сегодняшней политики…хоть какую помощь оказывают, и то хлеб. Представь их во врагах, например?

– Тьфу, на тебя! Не приведите, Боги. Этого только не хватало.

– Вот видишь, и я о том же! А так…вон техника от них прибыла. Отличные звездолеты, между прочим.

– А мне положен? – тут же приняла девушка сидячее положение. – А? Господин майор? Что качаешь головой? Как тебя повысили до этого чина, так ты стал несносен, Кай. Никаких поблажек другу от тебя нет. Правильно ли это?

– Хм! Была бы возлюбленной, Ри, а еще лучше женой, вот тогда бы выделил тебе новую машину. Что надула губы? Соглашайся, и дело в шляпе.

– И как тебе доверяют столькими людьми командовать? Ты же пацан совсем еще, Кай. Совершенно несерьезный!

– Напротив. Я предельно серьезен. Давай поженимся, Аэрика. Пойдем прямо сейчас к командиру и объявим о своем решении. Что? Тороплюсь опять? Так ведь кругом война, Ри! И наше время утекает сейчас в пустоту. Кто знает, как все сложится дальше? Никто! А я люблю тебя, милая…

– Остановись, Кай. Не начинай все снова. Я уже тебе отвечала на этот вопрос. Вот выживем, вернемся на Зелкию, тогда…

– Поженимся?! Ты согласна? Наконец-то! Но дай хоть раз тебя поцелую в знак нашего долгожданного примирения.

– Кай! – начала она от него отбиваться через некоторое время. – Я разрешала только один поцелуй! А ты!..

– А я соскучился. Очень! Боги, как же вкусно пахнет моя невеста!

По чьей-то воле, Богов ли, какого-то генерала норциусов ли, но их крейсер так и не улетел потом далеко от Океании. Скорее всего, не случайно они оказались застигнуты врасплох и зажаты вражеской армадой, а засекла разведка врага. Ничего другого потом не приходило в голову. Ведь дальнейшие события показали, что их подстерегали и заранее просчитали операцию по уничтожению крейсера. Как иначе? Все указывало на это. Только загрузили прибывший от Сиании груз. Проводили транспортники и взяли курс на сближение со своими. А через полчаса приборы сообщили о противнике. И далее, в какие-то немногие минуты, малые светящиеся точки на радарах превратились в звездолеты людей-ящеров. За первой атакой последовала вторая, потом же, как море на них хлынуло. Много-много кораблей. Но их количество обнаружилось позже.

А сначала засекли с десяток мелких звездолетов противника. По тревоге вылетели три звена их пилотов. Три умножить на пять, получалось пятнадцать против десяти. И командование было уверено, что никакой заминки из-за незначительной стычки не произойдет. Они даже не изменили ни курс, ни скорость продвижения в пространстве. Их пилоты должны были расправиться с чешуйчатыми летчиками и догнать крейсер. Так и произошло. Врага уничтожили и на борт прибыли, правда, тринадцать звездолетов из пятнадцати. Аэрика стояла тогда в числе встречающих и слышала, как вернувшийся Кай сказал ее наставнику майору, что за штурвалами у противника сидели птенцы желторотые, разделаться с которыми не составило труда. И эти двое при этом хмурились. Что же, понятно, убийцами никто из них не родился, а еще и двое своих ребят погибли в том бою.

И все вроде бы успокоилось. Но через десять минут раздался новый сигнал тревоги. И в бой спешно собралась уже Аэрика, а вместе с ее звеном вылетели еще два других. Действовали по прежней схеме: пятнадцать – десять. И она потом поняла, о чем говорил Кай. Ей тоже показалось, что вызов им бросили плохо обученные пилоты. И вот они уже возвращались к своим, когда она заметила, что крейсер изменил курс. Как потом оказалось, этого враг и добивался, то есть они в точности подыграли коварным планам противника. И девушка только избавилась от комбинезона и собиралась встать под душ, как ее каюта озарилась красными всполохами, и по ушам резанул ненавистный звук сирены. Как это?! Общая тревога?

Она моментально забралась назад в мягкий скафандр. По инерции дернулась в душевую кабину, чтобы перекрыть там воду, и тут же помчалась к «стойлам». На место прибежала уже в компании присоединившихся к ней и других пилотов. Никто не мешкал, и построения толком не было, им почти на ходу бросили приказ уничтожить противника, и точка. Когда взлетала, боковым зрением отметила справа машину Кая и его самого за штурвалом. Но времени на обмен взглядами не было. Перед ними уже были открыты шлюзы и прямой путь в космос. Вылетели, как камни из пращи. А там!..

Это было похоже на несметное полчище. Казалось, все звезды галактики вмиг собрались в одной точке и светили-слепили прямо в глаза, выпорхнувшим на них пилотам. Только, если бы это были звезды, а то ведь перед ними оказались сотни вражеских звездолетов. И те не мешкали – принялись обстреливать. Аэрика в себя не успела прийти от увиденного, а слева загорелся их звездолет. Вот так, первая потеря и только на вылете. Или не первая? Так и было: в видимом пространстве стало много ярче от подбитых и горящих машин. Да как же чешуйчатые смогли так близко подобраться? Щиты невидимости? Додумать не смогла. Не дали. А по корпусу ее звездолета со скрежетом прошелся вражеский снаряд. Ойкнуть не успела, как прибор на панели управления показал десять процентов повреждения системы.

– Рика! – прогремел голос в наушниках, от которого вздрогнула всем телом. Но, как оказалось, на пользу прогремел, она смогла от него прийти в себя. – Вертись, милая!

Аэрика и завертелась. Но беда была в том, что пришлось и от своих уворачиваться тоже. Слишком кучно покинули они борт крейсера, слишком близко был враг, слишком точны были его выстрелы, слишком многих они смогли сразу же подбить. Тут и там, и все рядом, горели факелами ее товарищи. Светопредставление! Так подумала, крепче сжимая зубы.

– Ри! Надо прорваться! Ри, бери на правый борт! Вырвемся, будь уверена, и тогда покажем этим гадам!.. И вертись, вертись, милая!..

Прорваться из плотного вражеского кольца удалось. И многим. Потери были велики, но все же теперь и чешуйчатые запылали и вынуждены были рассыпать свой строй. И пошла работа, ставшая привычной за последний месяц. А как подбила третий по счету звездолет противника, так жить показалось веселее. Но тогда же пришла догадка, что сражалась уже не с новичками в ратном деле. Определенно теперь мерились силами с опытными летчиками. Вот и реплики Кая, что продолжала слышать частенько в наушниках, как и других товарищей, подтвердили догадку. Да, это только вначале враг выпустил в бой необстрелянных бойцов. Как смертников, все равно. А теперь нет, теперь ассы наносили удары то справа, то слева, то хотели взять в тиски.

– А выкусите! – наводила она пулемет на одного из них. – Получи, гад! – резала лазером корпус другой машины. За Ганса! За Патрика! За…

– Рика! Справа! Ты что там, такая сякая…ворон ловишь?!!