Я зашёл в игру и отправил письмо Ревалору:

"Привет. Извини, что вчера не ответил. Спасибо за то, что тебе не всё равно."

Затем сменил адресата и написал:

"Привет, Толик. Не отвлекаю? Можно я прилечу?"

"Привет. Прилетай. Готов даже выслушать, если нужно выговориться", — ответил он в своём стиле.

Делиться болью я не хотел. Я хотел лишь поблагодарить за поддержку. Почему-то мне казалось это очень важным. Поэтому сжал в кулаке свиток и улетел в клан-холл, едва вышел за порог инстанса.

НПС-привратник подозрительно на меня посмотрел, как только я перед ним появился. Не рассмотрел кланового значка над головой и посмотрел ещё подозрительнее. Мне пришлось дать к себе прикоснуться, чтобы избежать вопросов, и через пару минут я уже стучал в знакомую дверь.

Открыли мне не сразу. Там шло очередное совещание на военно-экономическую тему. Так что пришлось простоять ещё несколько минут, ожидая, когда они закончат. Аркадий мне подмигнул и похлопал по плечу, когда вышел. А Стасик, прежде чем пропустить к Копернику, сказал:

— Не переживай, Алексей. Это всего лишь соревнование. Главное участие, а не победа.

С ним я был абсолютно не согласен, но не стал ничего отвечать. Отреагировал на призывной взмах Коперника и приземлился за знаменитым столом на 12 персон.

— Ты чего? — так неопределённо начал он и, первым делом, как хороший хозяин, налил в бокал дорогого виртуального пойла.

— Эх! — махнул я рукой и выпил залпом. — Неплохо так. Даже с бонусом к получаемому опыту. Прикольно… А вы что обсуждали-то? Я пока ждал, слышал жаркие дискуссии. Не ссорились хоть?

— Юморист, — усмехнулся Коперник и подмигнул. — Ссориться со мной чревато… Но тебе, как сыну лейтенанта Шмидта, скажу — обсуждали дальнейшие действия. Пока ты потел на турнирах, мы тоже не спали. Взяли штурмом деревни Хилтон и Хартуолл. И теперь собираемся нагнуть Мидлтаун, который чуть севернее.

— Всё думаешь о севере? — спросил я, вспоминая давешние разговоры.

— И только о нём! — кивнул головой он. — На востоке такая заруба сейчас идёт, что соваться бессмысленно. Попадём между американском молотом и китайской наковальней. Не хватало ещё… А так, пока они грызутся и меряются кошельками, мы потихоньку прокладываем себе путь. Задача к началу осени — взять под контроль линию Осомак — Мидлтаун — Винтертон.

— Если честно, мне это мало о чём говорит.

— Это потому, что ты всё ещё плаваешь в низкоуровневом болоте. Если бы прилагал усилия, как я настаивал, и брал бы уровни, мог бы очутиться в клане и знать куда больше. Тебе-то я доверяю, в отличие от многих рядовых мемберов. Тебе бы не надо было отбывать испытательный срок. И тогда то, что сейчас тебе ни о чём не говорит, заговорило бы о многом.

— Ты же знаешь, что я хотел пойти своим путём…

— А сейчас что? — перебил меня он. — Уже не хочешь? Готов влиться в "Империю"?

Я помолчал и внимательно посмотрел на него. Коперник с интересом ждал ответа и не подталкивал к тому ответу, который, мне казалось, хотел услышать.

— Турнир — это была неплохая идея, Алексей, — наконец сказал он, когда молчание затянулось. — Серьёзно. Когда выдавалась минутка, я смотрел за тобой. Но так же я смотрел за другими… Скажу тебе честно — у кинжальщика нет никаких шансов взять первый приз в боях 1 на 1. Просто нет. В этом мире есть классы, которые к таким боям приспособлены гораздо лучше. Не говоря уже про безумных донаторов, которых хватает в любом клане. И по сравнению с ними — ты ребёнок. Школьник, который вытащил из мамкиного кошелька деньги на мороженое… Так что тебе не стоит расстраиваться и переживать. Ты попытался и сделал всё, что мог. Теперь забудь и двигайся дальше. Бери уровни и становись одним из нас.

— Ты знаешь, Толик, я, наверное, всё же попробую иной путь, — неторопливо произнёс я. Вчера, засыпая, я всё же принял решение. И сейчас решил сообщить его Копернику. — Я пришёл поблагодарить тебя за всё, что ты для меня сделал, и сказать, что продолжу идти своей дорогой, несмотря на поражение… Недавно я впервые попробовал собрать рейд. Я впервые почувствовал, что значит быть лидером… Кто-то кинул клич про рейдового босса и я подсуетился. Подсуетился первым среди тех, кто растерянно стоял и ждал. Я не кричал "ищу". Я кричал "собираю". И мне это понравилось. Понравилось, отчасти потому, что мне это удалось. Мне удалось собрать в рейде 25 человек и повести за собой. И хоть на боссе нас опередили, никто не сыпал проклятиями на мою голову. Наоборот — просили добавить в друзья. Это были очень странные ощущения. Волнующие и невероятно позитивные… Мне кажется, я справлюсь. Мне кажется, смогу. Я очень хочу создать клан и попытаться его организовать. Мечта об этом заставила меня принять участие в турнире, прилагать усилия и тратить деньги. И я думаю, что мне не стоит отступать.

— Хм, — Коперник опять улыбнулся. Наверное, ему казалось забавным, что такой "ноунейм", как я, всячески отказывается от приглашений в один из топовых кланов "Артении". — Интересно. И что ты планируешь делать дальше? Мировых боссов под твой уровень 4 или 5, кажется. У них ужасно долгий "респаун", но и их фармят по откату. Вряд ли тебе позволят к ним подойти даже на пушечный выстрел. Что остаётся?

— Мелкие боссы и очень много квестов на отвагу, — пожал я плечами. — Я очень не хочу их выполнять, но они всё же выполнимы. А рейдовых боссов изучу на форуме. Там есть тема с картой и их расположением. Посмотрю, вызубрю и попробую.

— Сломаешься ж ведь, — уверенно сказал Коперник. — Всё равно ко мне перебежишь.

— Вряд ли я когда-нибудь пересеку ту планку, которую ты вечно задираешь, — засмеялся я. — Через месяц какая она будет? 150-й уровень? Вот здесь я точно не справлюсь. Точно сломаюсь.

— Ну, мы бы могли договориться, — засмеялся он в ответ. — Всё же ты не рядовой игрок. Ты тот, кто дал нашему сообществу мощный толчок… Не шучу, Алексей. Я серьёзно. Ты же сам видел глаза нарцисса-Джонни. Из-за тебя он вынужден поступать так, как совершенно не собирался. Ты как кость в горле…

— А я думал это ты. Ты — кость в горле, — продолжил смеяться я. — И это из-за тебя он вынужден поступать так, как поступать вынужден.

— И из-за меня тоже, — согласился Коперник. — Но не я увёл "разрушитель" у него из-под носа. И не я продал его самому себе. Это сделал ты. Так что… — он развёл руками и пристально уставился на меня. — Ты действительно решил? Решил основать клан? Не отступишься?

— Я обязательно попробую.

— Хм, — озадаченный, но почему-то очень довольный лидер клана "Империя" смотрел на меня, тёр подбородок и раздумывал. — Ну что ж, тогда я смогу тебе помочь, — он прекратил паясничать и враз стал серьёзным. — Помнишь, я как-то говорил, что с тебя причитается? И сейчас тебе придётся выполнить одно моё условие, чтобы эту помощь получить.

— Я не понимаю…

— В мои силах дать тебе второй шанс, Алексей. Я хочу, чтобы ты вернулся на турнир! — он так хлопнул ладонью по столу, что оба наших бокала одновременно подпрыгнули. — Раз ты настроен решительно, раз ты такой целеустремлённый парень, что даже поражение не сбило тебя с курса, я готов дать тебе шанс. Но если я решу это сделать, всё будет происходить по моим правилам. Понял?

— В смысле?

— Соревнования ведь идут в разных категориях. Ты лишь принимал участие в одной из них. В самой сложной, замечу опять. Но правила оставили лазейку… Замены! Вспомни, что в течение всего турнира можно провести замену. И я хочу тобою заменить одного игрока в группе. И даже знаю в какой.

— В какой? — в моём виртуальном рту пересохло, едва я вспомнил про такую возможность.

— В этом и заключается моё требование: я внедрю тебя в группу, которой руководит Даша… Да, именно так! Не смотри на меня такими глазами. Это моё условие твоего дальнейшего участия. Из-за тебя она потеряла покой и я вынужден был найти ей мотивацию, чтобы не раскисла. Подобрал в группу ещё двоих и теперь ты займёшь место одного из них. Сам решишь чьё место, ведь теперь руководить ими будешь ты. Я, своей волей, назначаю тебя командиром! Единственное безвариантное условие — Даша остаётся! Ты можешь удалить одного из двух, но она останется. Ты соберёшь сопли в кулак и найдешь с ней общий язык. Сделаешь, наконец, то, о чём я давно просил… Как думаешь, тебе это по силам? Я смог заинтересовать тебя? Ухватишься ли ты за невероятный шанс, который я предоставляю?