Хоть Коперник иронизировал и улыбался, мне было не до смеха. Мне показалось, что сейчас он вырос ещё на пару метров и упирается головой в потолок. А я стою и смотрю на него снизу вверх. И очень хорошо понимаю, насколько велика между нами разница. Хоть в его пламенной речи я рассмотрел явные претензии на мессианство, она мне понравилась. Я никогда в своей жизни не видел человека с такими амбициями. И не слышал, чтобы говорили с таким жаром. И выслушав его, я осознал силу той страсти, которая им движет.

Сам я никогда не задумывался о таких высоких материях. Плавал совсем мелко по сравнению с ним. И сейчас понял, что хочу погрузиться глубже. Хочу перестать думать только о самом себе, перестать думать только о своих проблемах. Хочу попробовать создать нечто, что сможет заинтересовать таких же простых игроков, как и я. Дать им веру в то, что вместе мы способны на большее. Что существование в одиночестве, что эгоизм и озабоченность лишь самим собой — противоестественны человеческой природе. Сейчас я хотел создать клан ещё больше, чем когда сюда зашёл!

— Сильно, — уважительно произнёс я, когда вновь обрёл дал речи. — Не уверен выполнимо ли… Но сильно! Моё уважение.

Коперник улыбнулся и встал из-за стола. Хлопнул латной ладонью по моему плечу и кивнул в сторону двери.

— Давай, чеши отсюда. Мне уже пора уходить, а то ребята волнуются. А ты отправляйся в таверну. Напиши, как разберёшься. Мне интересно, как всё пройдёт.

Не церемонясь, он взял меня под руку и выпроводил из тронного зала. Затем, не моргнув глазом, использовал свиток и улетел.

— Да уж, — сказал я сам себе, всё ещё пребывая под впечатлением. — Коперник — мужик серьёзный. Человечище! Глыба! Даже не ожидал…

Я попросил НПС-привратника отворить мне дверь и выбрался во внутренний двор. Опять обалдел от количества игроков, снующих туда-сюда, и сразу направился в таверну, которая, совсем не по лору, светила неоновой вывеской — "Империя".

У двери, из которой то и дело выскакивали игроки, я остановился. С каждым шагом решительности у меня становилось всё меньше и, когда я уже был готов схватиться за ручку, она меня покинула. Я долго откладывал этот момент и теперь испугался. Потому что больше всего на свете боялся, что именно Дарья сейчас скажет, что идея Коперника ужасна. Что такой неумелый боец, как я, ей абсолютно не нужен и только всё испортит. Навредит команде. Не говоря уже о том, что я совершенно незрелый мужчина. Пацан, как говаривал Аркадий Громов.

— Эй, турист, ты чего замер перед дверью? Дай пройти, — рука в латной перчатке небрежно сдвинула меня в сторонку, а сам черноволосый обладатель этой руки подмигнул мимоходом. Я успел заметить 127-ой уровень и тяжёлый щит за спиной, прежде чем он захлопнул за собой дверь.

Я сжал кулаки и набрал побольше несуществующего воздуха в виртуальные лёгкие. Страшно или не страшно — отступать всё равно некуда! Или я вернусь на турнир, или… Или просто не знаю, что буду делать.

В таверне было полно народу. Я услышал весёлый смех, прекрасную музыку и крики игроков, которые что-то шумно обсуждали. На небольшой деревянной сцене, возведённой прямо в центре большого зала, вокруг шеста крутилась сексапильная тёмная эльфийка и озорно улыбалась на комплименты весёлых парней. Я присмотрелся к ней и увидел, что это игрок, а не "непись". Неопределённо хмыкнул и принялся высматривать белокурую головушку.

Знакомый затылок с копной светлых волос я заметил практически сразу. Дарья сидела в паре столиков от меня, смотрела в застеклённое окно и бессмысленно елозила по столу деревянной чашей. Она сидела одна одинёшенька, а я опять прирос ногами к полу. Силой воли заставил оторвать сначала одну ногу, потом вторую и направился к ней. Она пребывала где-то в своём мире и не сразу обратила на меня внимание. Я успел приземлиться на скамеечку напротив и сложить руки на столе.

Внешне она ничуть не изменилась. Была столь же прекрасна, как в первый день нашего знакомства. Её кудрявые волосы были сложены в сложную причёску, тонкий носик горделиво смотрел в сторону, полные красные губы были слегка приоткрыты. Она погладила их кончиком языка, перестала пялиться в окно и, наконец, заметила меня.

— Ты-ы-ы!? — удивлённо прошептала она, когда состояние шока, наконец, прошло. — Как? Какими судьбами?

— Привет, Дарья, — сказал я, очень стараясь не дать сердцу пробить грудную клетку и вырваться наружу. Чересчур уж сильно оно стучало.

— При… Привет, — совершенно неожиданно она покраснела, занервничала и начала лихорадочно засовывать локоны за правое ухо. — Как ты? Я видела, ты проиграл на турнире. Сочувствую…

— Спасибо, Дарья, — перебил я её и заказал бокал вина подскочившему официанту. — Да, к сожалению, я проиграл. Проиграл, но, вроде бы, не вылетел с турнира. Потому пришёл сюда. Пришёл с тобой поговорить.

Её брови согнулись в недоумённую дугу.

— Не пойму… Какая связь?

— О, привет, Дашуня! Ты пришла первой?

У стола появились двое. Человеческий латник 127-го уровня, который ранее попросил меня посторониться при входе в таверну, и светлый эльф 141-го уровня в тёмно-зелёной робе. Он слегка согнул голову и прищурился, когда смотрел на меня очень подозрительным взглядом. А человек улыбался, поглядывал то на Дашку, то на меня, и, причмокивая, делал крупные глотки из здоровенной кружки.

— Сармат… Сармат… Сармат… — словно заклинание проговорил себе под нос эльф. — Где же я слышал о тебе, а? Чёрт, не помню… Но не важно. Ты здесь по каким вопросам? А то у нас сбор назначен. Глава клана, вроде бы, должен подойти. Так что давай быстрее.

— Эй, малец! А действительно. Тебе чего надо? — латник оторвался от кружки и, совершенно не беспокоясь о том, что может поцарапаться, утёр рот стальным наручем. — Хочешь, дам автограф? Могу даже на груди расписаться. Ха-ха!

Я прищурился и усмехнулся, рассмотрев странный ник-нейм — "Pyadom ne Kopai".

— А от кого? — спросил я. — Ты — Пядом не Корай? Пядом не Копай? Или Рядом не Копай?

— Третий вариант. Но можно просто — Копай, — ничуть не обидевшись, сказал он и приземлился рядом с Дашкой. Не стал просить её посторониться и бесцеремонно подтолкнул латным бочком к окну. — Это твой друг, Дашуня?

— Э-э-э-м, — хоть она растерялась, было заметно, что сейчас присутствию этих двоих совсем не рада. — Да, друг. Мы давно знакомы… Были когда-то.

— Подвинься. Дай присесть, — эльфийский маг с ником "Paracetamol" примостился рядом со мной и вновь уставился, как баран на новые ворота. — Спрашивай быстрее что нужно и улетай. Если ты хочешь подать заявку в клан, то ты не по адресу. Тебе надо связаться…

— Не думаю, что Сармат здесь ради этого, — перебила его Дарья. Она словно чувствовала скованной себя в их присутствии.

— По личным вопросам, значит? К тебе, наверное? — латник снисходительно усмехнулся.

— Ребята, разрешите мне сказать? — собрался я с силами, когда до меня дошло. — Вы, я так понимаю, "тройка", которая принимает участие в турнире? Толик сказал, что вы прошли в 1/32-ю финала…

— Что-о-о??? — "варежка" "робоносца" отворилась на всю ширину. — Толик? Какой ещё Толик? Анатолий Коперник, что ли???

Копай тоже перестал лыбиться и пить одновременно, а по щеке потекла струйка красного вина.

— Совершенно верно, — сказал я. — Тот самый Анатолий Коперник. Не знаю, насколько шокирующим для вас будет то, что я сейчас скажу, но всё же попробую не шокировать. Вы же втроём участвуете, да? Ясно… В общем так, парни и… Дарья, — я старался сохранять уверенность, но волнение меня не отпускало. Мне почему-то очень не хотелось обижать их словами о том, что от одного придётся избавиться. Я пока ещё не решил от кого, ведь информации было слишком мало. — Коперник собрал вас всех по одной причине…

— Так а ты тут причём? Откуда ты вообще это знаешь?

— Я знаю об этом, потому что он сам мне сказал. Мы с ним пообщались, и он предложил кое-что…