На форуме очень живо всё это обсуждали и какой-то активист даже сварганил шаблон турнирной таблицы. Пока имён участников не было, но местное комьюнити не стеснялось делать смелые предположения — ставить на победу участников из клана "Novus ordo seclorum". Те выставили несколько команд, которые прорвались в основную сетку, и даже смело раздавали интервью игровым СМИ.

Но читать эти интервью я не стал. Мне это было не интересно. Обиделся немного, что у меня, как у одного из 131-й тысячи игроков, планировавших победить, интервью даже не собирались брать, и забрался в капсулу.

На площади в Раздолье было многолюдно. Игроки плотно спрессовались и старались протиснуться к порталу, чтобы узнать, с кем их свёл жребий. Я тоже пытался пробраться, отталкивал тех, кто уже зарегистрировался, и просил быстрее отчалить, чтобы не мешать страждущим. Мало-помалу я пролез и засунул руку в безмятежную гладь.

Поздравляем! Ваше участие подтверждено! Получен титул: "участник" — +5 к характеристике " харизма " на время участие в турнире.

Желаете подать заявку на участие в бою на арене или наблюдать за матчами?

Заявка.

Наблюдать.

Не сомневаясь, я выбрал первый вариант.

Начат поиск соперника… Соперник найден… Ваш поединок будет проведён 1-го августа в 19 часов 30 минут по центральноевропейскому времени. У вас будет ровно 1 минута на подготовку. Если по истечении этого срока вы, по каким-либо причинам, не появитесь на арене, в бою будет засчитано поражение. Таймер активирован.

— Ерундовый титул, — фыркнул я, закрепляя таймер на виртуальном экране. — Лучше бы к "выносливости" накинули.

Я скосил взгляд на цифры, отмечая, что ждать боя придётся почти 11 часов. Непонятно почему так долго, ведь в квалификационных всё проходило куда быстрее. Но выбирать не приходилось. Наверное, теперь система подсчёта учитывала какие-то очень важные переменные.

"Привет, Сармат!" — пришло письмо от Ревалора, едва я выбрался из толпы. — "Вернулся? Подал заявку?"

"Здоров, старик. Подал. В семь вечера мне сражаться. Сам как?"

"Через 20 минут начинаю. Пожелай удачи!"

"Ни пуха."

"К чёрту!"

Шебутной эльф меня удивил своей скоростной регистрацией и я полез обратно к порталу, прокладывая путь локтями. Выбил себе местечко и шипел на тех, кто пытался меня прогнать. Опять прикоснулся к порталу и выбрал "наблюдать".

Одновременно проводилось 20 боёв. Я пролистал взглядом весь список и выбрал матч, где сражались группы 50 на 50. И едва только подтвердил выбор, воспарил над большой квадратной ареной. Раза в два больше чем та, где ранее я пробивал себе дорогу на турнир. Я не ощущал своего тела и, казалось, мог пользоваться только глазами. Я поднимался вверх, спускался вниз. Двигался левее или правее, выбирая самый удобный ракурс, и рассматривал две команды, которые стояли друг напротив друга в разных концах арены. Они готовились, накладывали усиливающие ауры, и в каждой команде я увидел грелла. Грелла-баффера.

— Подошли со всей серьёзностью, — подумал я. — Толпа на толпу — это не шутки. Однозначно без баффера ловить нечего.

Я залип, когда команды сошлись, и не отлипал до самого момента, когда последнего из проигравших забили всей толпой строго по "ассисту" (от англ. Assistance — в данном случае имеется в виду одновременная атака общей цели несколькими игроками). Это был "танк", но упал он очень быстро после массированной атаки.

Дрались рейды довольно-таки долго — всё же в одном бою сошлись сразу 100 человек, — а потому я совершенно забыл про Ревалора. Спохватился, когда всё закончилось, и вышел из стадии наблюдателя. Присоединился снова и торопливо бегал глазами по списку, выискивая своего виртуального друга. Я нашёл его и вновь превратился в зрителя.

К сожалению, ничего увидеть я уже не успел. Только-только сориентировался, а бедняга Ревалор уже лежал, уткнувшись носом в землю. Над ним стоял закованный в латы дроу с мечом, который был окружён кроваво-красным ореолом. Он потрясал им и поздравлял самого себя.

Через 10 секунд участников и зрителей выкинуло с арены, а я не знал, что делать. Появился у портала в Раздолье и стоял, словно в ступоре. Хоть мне было безумно жаль эльфа, замер я не из-за его поражения. А от осознания того, что сам вот так вот легко и просто могу проиграть в первом же матче. И прощайте надежды на 1000 очей отваги. Попадётся какой-нибудь дроу с красным мечом, щёлкнет пальцами — и прощай турнир.

Я натурально так затряс головой, стряхивая оцепенение, а затем сделал то, что обязан был сделать сразу — поддержал друга.

"Не расстраивайся, старик," — написал я. — "Бывает. Лучникам против латников совсем непросто. Крепись!"

"Ха-ха-ха", — засмеялся в ответе Ревалор и я опять впал в ступор. Мне показалось, что он надо мной издевается. — "Ты думаешь, я расстроился? Ха-ха… Ты не знаешь, кто это был? Это ж сын индийского телевизионного магната! У него папаша миллиардер. У него меч "античный", который он недавно у Коперника купил. Ты что не знал, что ли?"

Оцепенение вновь мною завладело. Ничего этого я, конечно же, не знал. Даже не подозревал. И сейчас, превратившись в статую, не мог поверить, что Коперник продал кому-то "античный" меч. Меч топовой градации, блин! Да как он мог!? Это же такой буст! Как он мог отдать его кому-то другому!? Да даже если продать…

"Что?" — переспросил я у Ревалора через минуту-полторы, как только немного оклемался.

"То", — засмеялся он с помощью смайликов. — "У судьбы всегда на меня были особые планы. Она всегда была щедра со мной на сюрпризы… Такого монстра я бы никогда не одолел. Я проиграл уже тогда, когда увидел его перед собой."

"А меч?.. Неужели он?.. Это правда?"

"Сам спроси", — опять засмеялся эльф. Видимо, моё состояние шока казалось ему забавным. — "Ты же, вроде, особа приближённая к императору. Спроси."

"Кошмар…"

"Да ладно тебе, Сармат. Я знал, что мне здесь делать нечего. Слава Богу, не придётся мучиться дальше. Не переживай, в общем. Со мной всё в порядке."

Но я всё не успокаивался. Немного пришёл в себя и отправил Копернику письмо с офигевшим текстом.

"Такие вопросы не обсуждаются в игре", — строго ответил он. — "Не говорят и не пишут. Пора бы тебе это уже понимать."

— Ну хорошо хоть ответил, — пробурчал я, чувствуя, будто мне отпустили смачного леща, как бестолковому ученику. — Блин, капздец! Своими же руками какого-то дроу усилил! Ну как так можно, а?

Но этот вопрос я уже не стал задавать. Кто я такой, чтобы понимать мотивы Коперника?..

…К своему первому бою я подошёл во всеоружии. Не дёргался, не нервничал и спокойно ждал. Увидел перед собой мага из довольно известного французского клана, но ужаса перед ним не испытывал. У меня была бижутерия с великолепным бонусом, отличное оружие и браслет. И хоть мы оба были 71-го уровня — то есть выровнялись по мне, — я не испугался. Я знал, как побеждать таких.

Нырнул в невидимый мир, когда мы пошли друг на друга, чтобы сократить дистанцию. Ушёл чуть левее, чтобы не попасть под шаровую молнию, которая взорвалась на том месте, где секунду назад стоял я. На цыпочках прошёл ещё метров 5 и прыгнул. Разрядился комбо из трёх умений и свалил мага без вариантов. Он вообще ничего не успел сделать. Упал с единичкой в графе "жизнь", а потом посмотрел на меня мутным взглядом и выдал очевидное:

— Кинжальщик — антикласс мага!

Я и сам уже это знал. А потому по истечении 10-ти секунд и появлении в Раздолье, не стал верещать от удовольствия. Не стал хвастаться перед другими, а сразу засунул руку в портал и выбрал "заявку".