— Здесь нет живых, Нити, — Макс встаёт передо мной, прерывая наш визуальный контакт с обитательницей этого мира. — Тут действуют другие законы. Есть резерв энергии, когда он заканчивается, начинается угасание. Вскоре девушка станет похожей на тех, кого мы видели на входе.

А раньше предупредить не могли?

— И мы…

— И мы! — отрезает Роггарн, и я замолкаю.

Зря я на это подписалась. Чует моё сердце: зря.

Проезжаем несколько станций. Вагон постепенно заполняется. Меня поставили спиной к входящим, впрочем, в стёклах я вижу их отражения. Если не вглядываться, обитатели темного мира мало чем отличаются от худших обитателей светлого. В ночное время и у нас скитаются мрачные личности со следами жутчайших болезней на лицах.

— Выходим, — бросает Дерек и грубовато подталкивает меня к выходу.

Я успеваю в последний момент: за нашими спинами захлопываются двери вагона.

— Приехали?

В этот момент разворачиваюсь и отмечаю, что взгляды всех без исключения существ в вагоне направлены на нас.

— Ещё нет, но они были готовы напасть.

Дыши, Нити.

— Лучше нам поспешить наверх, — своими размашистыми шагами Макс направляется в сторону лестницы, я почти бегу следом.

Дерек рядом, придерживает меня за талию. Позади я слышу какой-то шорох. Шёпот? Тихий голос?

— Не оборачивайся.

Мы идём все быстрее. Не обернусь. Макс срывается на бег, и мы делаем то же самое. Поднимаемся по лестнице, а позади нас будто мелкие камни стучат о каменные плиты пола. Все громче. Все ближе.

— Быстрее.

Когда мы выбегаем из подземки на ярко-освещённую улицу, я все же решаю обернуться. Я вижу много-много пустых совсем белых глаз во мраке подземелья. Через миг остается лишь тьма.

— Ненавижу метро.

— Идём.

Меня медленно отпускает. Уже не колотит дрожь, дышу ровно. Везде народ, дома, все равно что в нашей столице, высокие, подсвеченные. Да и существа, если не приглядываться, все равно что наши люди или маги. Какой-то высокий тощий парень цепляет мое внимание, и я вижу под его темным капюшоном и вроде бы обыкновенными глазами огромные чёрные круги и неестественно впалые щеки. Рядом проходит женщина. В ярком платье, сильно накрашенная. Я сознательно не поднимаю глаза, чтобы не разглядеть большего. Но запахи то я чувствую. Ее духи, вроде бы сладкие, хотя и приторные, резки и хмелят не слабее пойла. У меня плывет перед глазами, и Макс вместе с Дереком подхватывают меня под руки и оттаскивают в пустынный переулок.

— Приходи в себя, девочка, мы уже близко.

Из тумана выпалывает голос, а затем и лицо Макса.

— Зачем мы потащили ее сюда?! — бьет кулаком в стену Роггарн.

— С ней у нас есть шанс.

— Готова? — поворачивает мою голову к себе Дерек.

— Все нормально, — киваю я.

Мы проходим ещё несколько высоких домов и поворачиваем на другую улицу с единственным домом в отдалении. И это почти дворец. Нет, он совсем не похож на королевский замок в нашей столице, всего пара этажей и несколько башенок. Меня больше впечатляет живой лес, окружающий этот дворец. Как в таком гиблом месте могут расти деревья? Магия. Чёрная магия.

— В чем цель нашей миссии?

Дерек явно намеренно игнорирует мой вопрос, Макс же медлит с ответом. Ну, маги, колитесь. Украсть артефакт, убить важную шишку, кого-то запугать? Вряд ли вы способны удивить меня.

— Это дела королевской семьи, мы не в праве…

— Уж не Эйджем ли зовут это наше «дело»?

Мужчины многозначительно переглядываются, после чего хмуро смотрят на меня. Больших объяснений мне не нужно. Видимо, помощь некоего князь тьмы необходима королю, чтобы навсегда распрощаться с навязчивой симпатией его сестры. А каким образом это осуществится, я очень скоро узнаю.

———

Примечание автора.

Привет, Лондон! Underground hi!) Я не скучаю по тебе ни разу)

А вы знали, что есть теория, согласно которой многие станции современного метро были откопаны, а не построены сотню лет назад? И существовали они за несколько веков до нас вместе с электричеством и очень крутыми технологиями? Не такая уж бредовая теория, я скажу. Или я просто люблю фентези, а вы?) Хотя ответ очевиден)

Как зверь чует опасность? Я расскажу вам.

Вот так работают мои инстинкты: разум совершенно чист, да и эмоциональный фон тоже, нет переживаний, волнений, тревог. Ничего. Есть дичайшая настороженность и готовность в любой момент использовать всякий предмет в качестве орудия боя. Иду смело, ежесекундно представляя, как мимолетным движением скидываю туфли, перехватываю их в воздухе, после чего вонзаю шпильки в глаза противников. Или спускаю с плеч плащ и тут же оборачиваю рукав вокруг чьей-то шеи, будь то тварь похожая на человека или на животное. Дерек и Макс близко. Мне представляется весьма вероятным использовать их тела, как опору для прыжка. Или же, скрывшись за их широкими спинами, я смогу отразить атаку, выждав самый удобный момент.

Я знаю, как выгляжу со стороны: мой мягкий взгляд прикован к дому, до которого осталась каких-нибудь пара сотен шагов. Я не озираюсь, не делаю резких движений, холодная отрешенность читается в моих чертах. Все напускное. Я готова.

Мне и не нужно смотреть в темные заросли, чтобы знать: они, порождения тьмы, что охраняют эти гиблые земли, скрываются здесь, в этом лесу. Я так чувствую. И теперь, когда они совсем близко, я точно знаю: на людей эти монстры не похожи ни капельки.

Десять. Перевожу взгляд с Дерека на Макса. Оба дышат ровно, шагают уверенно. И вот ни капельки не озабочены происходящим. Правильно. Именно так вы и должны выглядеть. И так выгляжу я.

Девять. Я замечаю, как трепещет ближайший кустарник. Тварюга оказалась совсем близко. Хотела напасть, но передумала или получила приказ выжидать. Затаилась. Разумно. Слишком разумно, должна признать.

Восемь. Расстегиваю и скидываю на руку плащ, оставаясь в коротком алом платье. Перехватываю оценивающий взгляд Дерека. Самое время заигрывать? А почему нет? Улыбаюсь ему.

Семь. Он уверенно берет мою руку. Его ладонь полна тепла и жизни. Только сейчас я отмечаю, как здесь холодно. И вокруг меня снова кишат ужасные твари. Такая знакомая, однако, обстановка. Дом, милый дом…

Шесть. В руке Макса материализуется длинный белый посох, похожий на тот, который был у одного из магов на празднике, и на его конце горит серебристый шар. Тени прячутся в кустах. Но они не боятся — монстры таковы, что не ведают страха. Ты же в курсе нашей маленькой тайны, да, ректор?

Пять. Я заметила, мой Лорд, заметила кинжалы, на миг сверкнувшие в прорезях рукавов твоей рубашки. И это были не запонки. Ты всецело присутствуешь здесь, тогда как слишком часто ментально отсутствуешь, вроде бы находясь рядом. Мне нравится знать об этом. Знать, что ты мысленно принадлежишь мне.

Четыре. Дом князя тьмы совсем близко. Но перед ним висит магическая завеса. Теперь это бледное марево ясно видно.

Три. За нашими спинами сгустилась тьма — все пути отступления перекрыты. Бой неминуем. Кровь плещет внутри меня и вот-вот прольётся через край. Моя кровь — жидкий огонь. Хорошо. Как же мне хорошо. Только амулет жжет. Ну и пусть.

Два. Я провожу кончиками когтей по ладоне Дерека. Я бы его поцеловала — страсть переполняет меня сейчас. Поцеловала, если бы было время. Улыбаюсь. Остался один.

Один. Макс резко бьет посохом о землю, и все вокруг нас озаряет ослепляющий белый свет.

— Явись!

Теперь я вижу их глаза. Кроты, не иначе, глядят на нас из кромешной тьмы леса. И не спешат нападать. Они ждут приказа. Я знала только одного человека, способного приказывать кроту. Сердце глухой болью отзывается на эту мысль. Александр.

— Зачем вы явились в мои владения, маги? — хриплым басом гремит страшенный голос.

Из леса слышны крики, после чего звучит характерное чавкание. Переборщили с бутафорией, темные.

— Виктор, это Дерек, — во всеуслышанье объявляет канцлер.