Девочки встали за моей спиной, и я отчетливо ощущаю их согласие и поддержку.

— Пусть лучше я не попаду туда! — взмах руки в сторону моря. — Пусть кости мои сгниют среди этих скал! Или тело достанется тварям. Но я не предам сестёр, не предам свои идеалы и тебя, мой вождь.

Александр улыбается, открыто. Мы хорошо изучили друг друга. Кивает, признавая мою правоту. Одна ли я вижу тоску в его глазах? Ты будешь скучать по мне, или мне только хочется в это верить? За спиной не спокойно. Но я не поворачиваюсь.

— Что такое, Ноала? Тебе есть, что возразить?

Выскочка. Лицемерка. Не люблю ее. Как и она меня. Мы многим похожи.

— Хочу, мой король! Нити хитра! Она нашла способ выйти победителем без борьбы, просто потому что боится проиграть мне! Все знают: в сражении мне нет равных! В скорости, в отваге, в битве я лучшая!

Да. В физическом аспекте она превосходит меня определенно. В этом я всегда была вторая. Но не в силе духа. Малодушного человека, того, кто осторожничает, никогда не подступает к краю, того, кто привык скрываться в тени других, прятаться в моменты опасности за их спинами, видно не сразу. Но таких людей стоит опасаться всерьёз. Они не ведают правды. Их бог — выгода. Уверена, окажись она на большой земле, тут же забудет о том, откуда пришла. И без зазрения совести бросит всех нас умирать где-то в середине Льдистого моря. Семья для неё — пустой звук.

Могу предложить сразиться с ней сейчас. Я найду способ победить, я это знаю. Мой порыв отстоять себя заглушает рык. Резко разворачиваюсь. Наша земля не прощает промедления. Скалится притаившийся в тени скал ручной зверь Александра, взрощенный им крот. Только вождь может позволить себе ручную тварь.

Рычит, обнажая грозные белые клыки. В маленьких глазах отражается свет, они не любят свет — видят как-то иначе. Крот очень зол. Слюна брызжет на землю. Голоден? Он всегда голоден.

Крот подбирается к Ноале сзади. Чувствует гнев Александра. Команда вождя, и чудовище замирает в паре шагов от девушки. Она бледна и напугана.

— Хочешь доказать превосходство в силе, Ноала? Ты готова сразиться с ним?

Ни один воин не сможет победить без помощи других. В единстве наша сила. Ноала знает об этом, как знает каждый житель острова.

— Я не смогу противостоять ему одна! — крик отчаяния.

Если тебя приводит в отчаяние вид домашней зверушки Александра, что ты противопоставишь целому миру, девочка? Смеюсь.

— Нити? А ты не побоишься сразиться с ним? Одна? Сейчас?

— Чтобы доказать свою преданность, я готова на это, вождь!

Нутром я чувствую свой огонь. Он вырывается изнутри, способный проявиться на острове лишь в тусклом свечении ладоней. Каким бы он был в том, другом мире? Огонь гонит меня вступить в схватку со смертью. Испытать себя, узнать свою силу. Огонь шепчет: «Ты справишься». Крот воет, он чувствует достойного соперника. Или просто свежее мясо. Из моего горла раздаётся рык. Да, я готова.

— Уведите его! Вот тебе ответ, Ноала! Нити, я выбираю тебя, — сердце пропускает удар, так долго я ждала этой минуты. — Яд твой по праву.

Ноги несут меня вперёд. Будто смотрю на происходящее со стороны, не до конца веря, что заветный миг, наконец, настал. В мою ладонь ложится полупрозрачный пузырёк. Я поднимаю его перед собой и любуюсь жидкостью внутри. Любуюсь недолго, не позволяя себе ни секунды промедления, ни одной неверной мысли в этот судьбоносный для меня момент. Снимаю крышку и до дна выпиваю содержимое. Последнее, что я вижу, — его глаза. Глаза цвета чистого неба, кое в наших краях великая редкость. Увижу ли я тебя снова, мой король?

———

Примечание автора.

Глава первая о моем детстве. Далекая страна. Чужие люди. Страшные силуэты. Море боли и одиночества. Сложно выдумывать, очень легко рассказывать правду. Те, у кого было тяжёлое детство, имеют преимущество. Закаленные. Сильные. Отчаянные. Такие мы.

Если смогли выжить.

Секунда совершеннейшего, чистейшего блаженства, состояние полного покоя. Знакомые причудливые узоры наполняют пространство, а я в умиротворение наблюдаю за диковинным танцем ярких цветных огней. Коль умирал, меня поймёшь. Как прекрасен свет. Он зияет чистейшим пением души. Наслаждаюсь абсолютной безграничной гармонией.

Я забыла что-то важное. Пытаюсь сосредоточиться и вновь отпускаю. Ещё немного…

Как изумительны эти цвета вокруг. В них заключена вечность. Голубой. Это же небо. Да, таким, кажется, и было небо на этой земле. Зелёный. Изумрудный. Салатовый. Разве бывают столь высокими и пышными деревья? Травы? Золотисто-жёлтый, настолько яркий, что нещадно слепит. Неужели таким сияющим и большим может быть светило? Оно же совсем иное — крохотный ледяной уголек у края земли. Над кромкой неба.

Вспоминаю. Резко сажусь и озираюсь по сторонам. События догоняют, наполняя разум скверной, причиняя страдания, сея в душе мглу северных островов.

Нити. Меня зовут Нити. И я выжила.

Лишь на миг бы продлить безвозвратно утерянное блаженство. Не время. Сколь желанным для меня оказалось неведение, забвение цели. Как спокойно было там. Мое время ещё придёт.

Я уже на ногах. Озираюсь. Никого вокруг, лишь незнакомые острому слуху шумы и дивное пение. Оказывается, вот как звучит песнь птиц. Снова падаю на землю и ползу по тёплой ласковой, такой чужой земле, укрытой высокой травой. Что за чудо эти запахи, запахи цветов! Впереди слишком ровный камень. Разглядываю изумительные завитки резьбы на усеянном трещинами обломке некогда величественного строения. Не знаю ни одного человека, чьи руки были бы столь искусны. Магия, не иначе. Гляжу по сторонам, сердце колотится, как сумасшедшее. Ни души вокруг, только руины.

А ещё безграничные просторы во все стороны. Что за диво. Значит, вот какая она, большая земля.

Искать союзников, быстро учиться, приспосабливаться. Вспоминаю хорошо выученные годы назад уроки выживания.

Дело превыше всего.

Вот уже несколько часов брожу среди развалин усадьбы. Я нашла одежду, которая даже подошла мне, — широкое серое платье подпоясала куском цветной ленты. Некоторые вещи, пригодные для использования, связала в узел и прикрепила к поясу. А ещё я обнаружила огромный, больше моего роста осколок зеркала (прежде я только слышала о подобном) и уже какое-то время изучаю незнакомку из мира отражений. А она с таким же любопытством взирает на меня.

При ярком дневном свете я очень бледна. Меня предупреждали, что первое время следует остерегаться беспощадного солнца. Их советы — мое оружие. Хотя белый цвет лица меня отнюдь не уродует, и я могла бы избегать солнца всегда, но не в моих привычках жить в страхе — в моем характере нечто совсем иное. Противоположное страху.

Возвращаюсь к созерцанию. Белая кожа подчеркивает длинные чёрные, как смоль, волосы, по которым спешно проходится найденный в старых вещах сломанный гребень. На меня внимательно смотрят темно-карие глаза. Впервые вижу себя настолько четко. Отражение из воды совсем иначе рассказывало о моей внешности, расплывчато и мелкой рябью искажая черты. Глаза почти чёрные и слишком большие. Может, из-за волнения, а быть может, и сами по себе. Мы с девочками не обсуждали внешность друг друга, а других людей к нам не пускали. Густые брови, думаю, придают моему лицу несколько суровое выражение, а длинные ресницы, что отбрасывают тени на горящие румянцем щёки, выглядят совсем по-детски. Однако, совсем не детским кажется мне мое тело.

Довольно круты его изгибы. Слишком резки переходы форм: длинная тонкая шея, полная грудь, узкая талия, крутые упругие ягодицы и бёдра, стройные ноги. Нравится ли мне то, что я вижу? Нас учили подчеркивать свои достоинства и скрывать недостатки. У себя я недостатков не нахожу. Чрезмерно самоуверенна? Да.

Солнце прямо над головой. Как же жарко. Беспощадное здесь, настолько, что желаешь одного — укрыться в тени. Безмерно скупое дома: ты лишь мечтаешь приблизиться, согреться в его тусклых лучах. Но они не способны дарить ласку.