— Не уходи.

Приказывает. Слишком тяжело довериться чьей-то воле, канцлер?

— Я вернусь.

Лоры нигде не вижу, верно, она уже с Фаиной. Хорошо. Я нужна Ему. Возвращаюсь с одеялом и стаканом воды. Дерек бледен и дышит прерывисто. Я не могла и представить подобного исхода этого дня. Расстегиваю его мокрую от пота и крови (крови?) рубашку. Кровь не его. По крайней мере, следов ран на его рельефной тёплой груди я не обнаруживаю, накрываю сухой тканью и прижимаюсь своим телом.

Зажигаю магический светильник. Я могу развести огонь в чаше, и он согреет канцлера. Могу, но зачем? Я и есть огонь.

— Сними амулет, — прошу я у Дерека.

Чёрные ресницы взлетают вверх, и Роггарн, чьё лицо слишком близко от моего в этот момент, заглядывает в меня, пытаясь прочесть. Какой бы дрянной не была моя душонка, я не предам тебя. Не сейчас. Он не сделал ни единого движения, защёлка открылась сама, и кулон упал вниз. Ненавистный артефакт я откинула в сторону и легла рядом с Дереком. Уходя в изнанку мира, закрывая глаза, я сконцентрировала все своё внимание на нем.

Он рядом. Он существует. Он часть меня. Мой огонь течёт внутрь его тела, напрочь выжигая всю скверну, наполняя светом все пустые каналы, опутывая сердце и контролируя его биение.

— Довольно, — произносит Дерек властно, но слишком слабо.

Молчи.

— Нити, ты не стабильна. Хватит.

Я опутываю наши тела в огненный кокон. Я знаю, вместе с ним мы можем победить весь внешний мир. Мы сражающая сила, которая призвана испепелить несправедливость и положить конец власти магов. Мне становится жарко изнутри, я снова чувствую его. Своё пламя. Толчок. Открываю глаза и встречаю недовольный взгляд Роггарна. И снова ощущаю на моей шее его удавку.

— Не нужно магии. Просто полежи со мной. Пожалуйста.

Не часто ты произносишь это слово, согласись. Оттого так неумело звучит твоя просьба. Словно, призыв к действию. Но я не против. Прижимаюсь к Дереку и наблюдаю, как его мощное тело расслабляется.

— Спасибо тебе. Прости, если…

Большой палец его руки ложится на мои губы, призывая молчать.

— Разденься.

Хищник остаётся хищником всегда. Даже когда болен и слаб. Даже умирая.

Поднимаюсь, не разрывая зрительный контакт между нами. Раздеваться перед мужчиной — совсем иное, нежели предстать обнаженной. Для такого нужно качество, которое воспитал во мне остров, не присущее моей свободолюбивой натуре. Смирение.

Чтобы справиться со шнуровкой на спине, требуется какое-то время. Дерек глядит на меня с едва-заметной полуулыбкой. Нутром я ощущаю, что ты делаешь со мной сейчас. Подчиняешь меня своей воле, заставляешь признать твою власть.

Щеки пылают, да и все мое тело горит. Ткань сползает с плеч, скользит по талии и бёдрам. Я переступаю белые одежды. Возникают сомнения относительно белья, из которого на мне только полупрозрачное кружево внизу живота. Захочет, снимет сам. Сейчас я не боюсь. И я готова заплатить эту цену, как благодарность за спасение моего человека.

— Не сегодня, я слишком слаб. Сделай мне массаж, он ускорит восстановление энергии, — велит Роггарн, скользя по мне взглядом.

Тем, что он не касается меня, провоцирует возжелать этого. Дерек закрывает глаза и отворачивается. Он знает, что я чувствую. Он умело берет нужные ноты, играя на тонких струнах моей души. Мастер. Кожа его спины нежна. Юный мальчик лежит рядом со мной. Я могла бы так подумать, не видя его умных глаз, не слыша резких слов, не читая интонации и жесты опаснейшего из всех хищников.

Я владею искусством массажа. Привычно растираю руки. Отчего же я так чувствую? Отчего страшусь коснуться его кожи? Мои ладони легли на его лопатки, заскользили вниз, потом вверх. Я хочу лечь на тебя, накрыть своим телом. Но оценишь ли ты? Ведь ты сказал: не сегодня.

Надавливаю кулачками рядом с позвоночником, так, как меня учили, и слышу:

— Сильнее.

Властный мужчина рядом — то, что будоражит. Вместо того, чтобы удовлетворить его просьбу, едва касаюсь кончиками пальцев кожи. Мышцы под ней напрягаются. Целую, и твоё тело под моими губами расслабляется. Я тоже умелый музыкант, Дерек.

— Попробуй довериться хотя бы в этом.

— Я не привык доверять.

— Знаю…

Перекидываю ногу и сажусь сверху.

— Не сегодня, — передразниваю Дерека, призывно сжимая ноги.

Он молчит.

Мои кулачки теперь работают, как надо. Молоточками стучат по его спине, находят выступы внизу спины, надавливают, мнут.

— Подавляя волю других, ты кое-что упускаешь, Лорд, — мои руки массируют его плечи. — Этим ты обнажаешь свой страх, рассказываешь о том, что с тобой случилось.

Дерек опрокидывает меня на спину и нависает сверху. Его лицо — гримаса гнева.

— Делай, что тебе велят! — канцлер зло впивается в мои губы.

Я не отвечаю на поцелуй, но, кажется, он этого даже не замечает. Ему нет дела до меня. Рука мага находит и больно сжимает мою грудь. Губы невольно раскрываются, вбирая воздух, чем Роггарн и пользуется. Он проникает в мой рот, тогда как я пытаюсь скинуть его тело. Откуда в нем столько мощи? Так быстро восстановился?

— Да.

Роггарн бесцеремонно влез в мою голову. Но, что хуже, он так же бесцеремонно влез в мое сердце. И в эти секунды, когда он якобы доказывает своё превосходство, я со всей безысходностью понимаю, что относиться равнодушно к его притязаниям не могу. Остаётся лишь сделать вид. Когда Дерек замечает, что я больше не сопротивляюсь, а недвижимое тело безвольно лежит под ним, он отстраняется и заглядывает в мое лицо.

— Все, что происходит между нами — работа. Ты меня поняла?

— Работа.

— Все свои размышления обо мне впредь держи при себе, уяснила?

— Уяснила.

Так правильно, так и должно быть. Ты моя работа, Дерек. Ничего больше.

— И я терпеть не могу, когда девки в постели болтают, поняла?

— Поняла.

Да. Я поняла, где твоё слабое место, Лорд Роггарн. И я его запомнила.

Накануне вечером Дерек испарился, оставив на память о себе лишь белоснежную рубашку в пятнах пота и крови. Ее я предала огню. И, что странно, когда горела кровь, я ощущала премерзкий смрад. Сразу после этого, одевшись, прошла к Фаине. Сон ее был ровный и спокойный, а рядом на полу прикорнула Лора. Ту я отослала спать, а сама какое-то время сидела с Фаечкой. По-прежнему жутко тощая, но уже не мертвенно-бледная, она время от времени дёргалась во сне, и я накрывала ее руку своей. Я все узнаю, и возмездие найдёт твоего обидчика.

Так я и уснула в кресле, а проснувшись, чувствовала себя изрядно помятой, поэтому, оставив спящую девочку на попечение Лоры, приняла ледяной душ и как следует поупражнялась с кухонными ножами.

Дерек сказал, что утром нас ждёт вылазка в земли темных, а утро уже настало. Я решаю примерить купленную накануне для этого загадочного мероприятия одежду, и достаю из оберточной бумаги длинный чёрный плащ и того же цвета кофту с глухим воротом и длинными рукавами. Не в одну лавку я заглянула, чтобы найти подобную одежду, удобную для боя, пригодную для того, чтобы не привлекать лишнее внимание и при необходимости оставаться незамеченной.

На ноги, само собой, я натянула те узкие брюки для верховой езды, которые выглядят на мне, словно, вторая кожа, и не сковывают движения. И как только я собралась оправиться в кабинет Макса, раздался стук в дверь. Максимилиан и Дерек стоят за порогом (что совсем не свойственно для Роггарна, однако, видимо, в компании ректора канцлер все же решил соблюсти некое подобие приличий). При взгляде на них, я фактически теряю дар речи. Как и они, глядя на меня.

— Это что? — окидывает суровым взглядом мой балахонистый наряд Роггарн.

Я же пялюсь на его сверкающие до блеска начищенные и явно недешевые туфли, отутюженные брюки, чёрную с золотыми запонками рубашку и уложенные назад блестящие волосы.

— Я думала, мы собираемся в земли темных, — растерянно развожу руки.