— Менталисты всегда одинаковы. Их конёк — иллюзия, — пожимает плечами кучерявый.

— И только?

Молодой маг прекращает есть и поднимает на меня взгляд.

— «И только?» — передразнивает, вторя моей интонации. — Ты явно недооцениваешь силу и умения Таша!

— В чем же тут сила? Подумаешь, нашлет на всех нас иллюзию вроде той, которая была на медитации у древней. Я думаю, это ерунда.

— Все в этом мире лишь иллюзия, детка. И сильные менталисты управляют всем.

— Не путай меня. Я знаю, что реально, а что нет.

Дис меняется в лице. Что-то в нем присутствует такое чужое, что идёт вразрез со всей его личностью. Только потом я пойму, что теперь его телом завладел другой маг.

— Действительно? — ухмыляется парень и откладывает вилку. — Тогда как ты объяснишь это?

Завеса реальности медленно сползает, открывая моему взору совсем иную картину пространства. Я все ещё под куполом. Озираюсь. Дис вместе с остальными замерли, погружённые в гипнотическое состояние. Видимо, минутой ранее и я выглядела так же. Только руки многих магов направлены вверх, а из ладоней в сторону купола струится чистая сиятельная сила. Во тьме это определенно выглядело бы пугающе. Если бы я была способна испытывать страх…

И купол не выдерживает.

Я перевожу взгляд на Таша, и тот мне самодовольно улыбается. Я поняла. В то время, как мы с Дисом якобы пили чай, и бог весть чем занимаются остальные, менталист использует общую силу для разрушения купола. Вот почему купол тает.

Макс хлопает в ладони и массовый морок спадает. Таш напрягает вытянутые в сторону зрителей руки, видимо, удерживая контроль над их силой, тогда как головы многих, словно, оторванные от тел, вертятся с застывшим на них недоуменным выражением лиц. Выглядит презабавно. Купол превращается в туманную дымку, и вскоре она развеивается, а яркий солнечный свет возвращается в академию.

За всем этим следуют торжественные речи ректора, преподавателей и приглашённых гостей, поздравления всех адептов, чьими усилиями удалось победить тьму, и залпы магических салютов. Вот только досмотреть их мне не удаётся, потому как Дис говорит, что заставлять ждать короля не принято. Именно тогда я замечаю, что Селена с Ташем уже ретировались. И мы следуем за ними в королевский дворец.

———

Примечания автора.

Случалось ли с вами, что вы впервые видели человека, общались с ним пять минут, и понимали, что этот человек ваш, что он думает и говорит то, что созвучно вашему внутреннему миру? На все сто, триста, пятьсот процентов? С первого общего вдоха, и спустя месяцы знакомства, годы, десятилетия? Он остаётся вашим. Так Нити чувствует Селену.

Пройдя сквозь портал, к собственному удивлению, Диса рядом с собой я не обнаруживаю, и оглядевшись, понимаю причину. Я оказалась в просторном дамском будуаре, состоящем из нескольких смежных комнат и уборных. Белые туалетные столики стоят вдоль многих стен, за некоторыми из них восседают девушки, над чьей внешностью колдуют камеристки. В прямом смысле этого слова. Они делали пасы руками, и волосы придворных дам (хотя выглядят они как мои ровесницы или совсем немного старше того) сами собой складываются в многоярусные высокие прически, лица приобретают холёную бледность, а глаза, напротив, становятся до странного яркими, даже какими-то сияющими. Видимо, такова нынешняя мода при дворе.

Не все маги равны в своём положении. Одни прислуживают другим. Эта новость стала для меня открытием. Над ней определенно стоит поразмышлять позже.

— О, Нити, привет! Иди сюда! — замечает меня Юджина и машет рукой. — Садись рядом. Милое платьице.

Платье мне и самой нравится. Оглядываясь по сторонам, я понимаю, что оно вполне удачно вписывается в местный дресс-код. Удобный довольно высокий лиф в сочетании с длинной ниже колен юбкой выглядят гораздо более целомудренно нарядов многих из тех, кого я здесь наблюдаю. Юбок короче моей практически нет, но вот до предела открытая зона декольте и полупрозрачная ткань в области спины и талии — совершеннейшая норма при дворе.

Мне предлагают подправить прическу и макияж, но я качаю головой. Мной занималась Фаина, и ее стараниями я до сих пор выгляжу отменно. После сказанных зеркальных комплиментов девушке относительно ее ярко-желтого пышного наряда, я спрашиваю:

— Ты не знаешь, где я могу найти Таша?

— Вся пятёрка сейчас на аудиенции Его Величества. Король изволит гневаться.

Поднимаю брови, встречаясь взглядом с блондинкой.

— Ты же присутствовала на празднике, — как само собой разумеющееся поясняет Юджина. — Огневик потерял самоконтроль, землевик нарушил закон, экспериментируя с жизненным началом, водник причинил солидный материальный ущерб академии. Но, конечно, больше всех влетит Селене и Ташу.

— Почему? — искренне удивляюсь я, считая, что принцесса достойна сочувствия, а не порицаний, да и парень с успехом справился с заданием ректора.

— Таш нарушил закон о принуждении чужой воли. Если бы это случилось в любой другой день наказание было бы действительно суровым.

— А Селена? Что нарушила она? Мы же просто танцевали…

После звучащей паузы едва-слышно блондинка отвечает:

— Она приблизилась к Эйджу.

Юджина замолчала и прикрыла глаза, пока колдующая над ней девушка собственным дыханием покрывает ее лицо белоснежной пыльцой. В это же время я разглядываю себя в зеркале. Слишком уж сильно, на мой взгляд, я отличаюсь от здешних дев. Здоровый цвет лица и загар выдают во мне чужую. Что ж. Прекрасно. Вызов во всем? Так, кажется, говорила обо мне Радона? Да, я бросаю вам вызов, маги. Вам и вашему королю.

Вот только все это уходит на второй план в сравнении с тревогами о Фаине.

— Скоро начало?

— Гости уже собираются, можешь выходить на верхние терассы или подождать меня. До появления Их Величества ещё есть время.

Я остаюсь с Юджиной, через зеркало наблюдая, как за нашими спинами через открытые порталы появляются магини, которых девушки в форменной одежде тут же начинают приводить в порядок. Я спрашиваю у подруги Селены, почему многие предпочитают заниматься своей внешностью во дворце, на что получаю такой ответ:

— Это обычная практика королевских приемов. Многие из тех, кто вхож во дворец, несут магическую службу короне, а стало быть, монархам дорога каждая секунда их драгоценного времени. Переодеться и привести себя в порядок непосредственно во дворце гораздо проще и быстрее, чем возвращаться домой. Не говоря об исчерпании магического резерва двумя переходами вместо одного. Но сегодня, конечно, дело в другом. После праздника на площади многие заглядывают сюда лишь для того, чтобы поправить причёску или макияж.

Разумно. Недооценивать значение внешнего вида я не имею права. Это оружие женщины, одно из самых сокрушительных. Наконец, Юджина встаёт, и мы следуем в вестибюль. В глазах пестрит от блеска люстр и украшений. На моем лице холодная улыбка. Как и на лицах всех прочих. Жестокий опасный мир — мир магии и власти.

— Никому не доверяй. Здесь не принято лгать, но это совсем не значит, что люди вкладывают в слова тот смысл, который ты можешь уловить.

Восхищаюсь Юджиной. Она выглядит чрезвычайно мило и нежно, улыбается тепло и приветливо, даже я бы сказала искренне. Но я ясно слышала ее слова. Она приветствует знакомых наклоном головы или едва заметным движением руки.

Мы подходим к перилам, и у меня захватывает дух. Перед нам раскинулась вся столица. Это уже не окраина города, вид на которую открывается из моих окон в башне, это самый центр. Высокие изгибающиеся многоярусные здания, широкие проспекты, огромные парящие в радужных облаках (конечно, не обошлось и без магии) вывески. И вот я замечаю приближающийся дирижабль. Изумительное творение магов. Голоса вокруг нас затихают, все взгляды прикованы к плывущему небесному кораблю.

— Они все там?

Юджина утвердительно кивает.

— Себастиан любит эффектные появления.