С каждой минутой, с каждым футом вперед, Джеку становилось все сильнее не по себе. Ему казалось, что он не выводит их в город, а наоборот – заводит дальше в Лес. Наверное, и Эрин думала об этом, и рано или поздно она заговорит, обвинит его, и он в который раз убедится, что следовало просто оставить ее здесь, на произвол судьбы и Дейва.

– Ты точно знаешь дорогу? – пробормотала Гэмфрил спустя несколько минут. Она замедлила шаг, отпустила его руку. – Куда ты на самом деле ведешь меня?

Щеки Джека слегка обожгло изнутри, и он успел порадоваться, что во мраке этого не было видно.

– Ты только посмотри, как стемнело, – тут же нашелся он. – Немудрено, что я немного сбился… Но я уверен, мы скоро выйдем в город.

Эрин сердито вздохнула, но не спешила возвращаться к нему. Наклонилась и пощупала раненую ногу. Джек следил за ней, с волнением ожидая, что она попросит его о помощи или скажет, что не может больше идти. Что тогда делать? Вряд ли они переживут ночь здесь. Он даже мелко вздрогнул от таких жутких мыслей.

– Можно я опять буду держаться за тебя? – спросила Эрин, выпрямляясь.

Джек мысленно перевел дух, молча подставил ей локоть, и они пошли дальше.

Теперь он чувствовал себя еще более неловко от того, что она продолжала доверять ему.

Когда впереди забрезжил серый просвет, и Джек, и Эрин едва ли поверили своим глазам. Прижавшись плечами, они поспешили к нему, уже не обращая внимания на ветки деревьев, царапающие пальто, и корни, выступающие под ногами. С распахнутыми глазами и учащенным сердцебиением они дошли до края Леса, и серые, мутные сумерки города показались им яркими, почти белыми. Лес темнел за спинами точно огромная, разверзнутая пасть.

А впереди, возле старого фонтана, стояла кучка школьников. И Дейв, которого они окружали.

Кто-то крикнул «Вон они!», и сразу десяток голов синхронно повернулись к Лесу. Джек и Эрин продолжали стоять на самой границе, немного оробев, прижавшись друг к другу. Оба растрепанные и замерзшие, с царапинами на лицах и руках, грязными коленями, сбитыми носками ботинок и сапог. Наверное, они выглядели ужасно жалко, потому что девчонки тут же принялись причитать, прижимая пальцы к губам.

Безжалостно расталкивая всех подряд, Дейв проломил себе дорогу и теперь подходил к парочке точно надвигающийся поезд. Который ни одна сила в мире не сможет остановить. И который раздавит тех, кто не успеет убраться с его пути.

Мальчишки начали потирать руки, предвкушая драку. Девчонки перешли к испуганным аханьям, но при этом не собирались никуда уходить. Некоторые из них даже поднимались на носочки или забирались на бордюр фонтана, чтобы было лучше все видно.

Но когда Дейв подобрался к ним так близко, что Джек заметил опасный блеск в его глазах, неожиданно вперед вышла Эрин. Джек ожидал, что она кинется своему дружку в объятья, но она просто стояла, выпрямившись и почти держась ровно, даже опираясь на больную ногу. Дук тоже замедлил шаг. Все вокруг затаили дыхание.

– Где ты был? – негромко спросила Гэмфрил.

Дейв почти вплотную подошел к ней. Он был выше ее, но ненамного, так, что Эрин могла, не вставая на носочки, поцеловать его в губы. Но тем не менее она казалась такой маленькой рядом с ним, младше своих лет. Наверное, поэтому Джек не мог представить, какой она могла бы быть в одиночестве, без поддержки сильного плеча.

Раньше не мог.

– Я собирался искать тебя, – сердито ответил Дук, ежесекундно переводя взгляд с Эрин на Джека и обратно. – Черт, что тут вообще произошло? Почему ты ничего не сказала мне о том, что Ронтер обидел тебя?

Он попытался обнять Эрин, но она отступила от него на пару шагов назад. Правую ногу слегка приподняла, касаясь асфальта только носком сапога.

– Собирался? – переспросила она. – Но прошло так много времени. Почему ты не пошел сразу?

– Позже объясню, – оборвал ее Дейв, мельком оглянувшись через плечо на одноклассников. – Сейчас нужно разобраться кое с… кем.

Он обошел Эрин, и Джек лишь беспомощно сглотнул, понимая, что в этот раз его просто убьют. Дейв сжал руки в крупные кулаки, выпятил грудь вперед, а квадратное лицо как будто сковало от злости. В сквере не было ни одного взрослого, тем более полицейского, и Дук действительно мог сделать с Ронтером что угодно. Никто ему не помешает.

Хотя…

Пока он не прошел мимо нее, Эрин взяла друга за рукав куртки. Легкий, спокойный жест, остановил большого и сильного Дука.

Он мог вырваться. Мог прикрикнуть на нее. Он мог просто шагнуть вперед, и Эрин самой пришлось бы отпустить его.

Но он остановился. Большой и сильный Дук послушался маленькую и слабую Эрин.

– Пойдем домой, – тихо попросила она. – Я очень устала.

Джек затаил дыхание, опасаясь поднять взгляд. Он не мог надеяться, что Дейв послушается ее – все, чего он желал сейчас, так это переломать Ронтеру все ребра. А он никогда еще не упускал такую возможность. Да и класс все еще здесь – если он отступит…

Но тут Дейв сдержанно кивнул и с ненавистью бросил на прощание Джеку:

– С тобой мы еще разберемся, Ронтер!

Под молчание и восторженные взгляды окружающих парочка направилась к выходу из сквера, оставляя позади Лес, Джека и все прочие ужасы сегодняшнего дня.

И все же… Эрин успела украдкой обернуться, и Джек на миг поймал ее взгляд. Затем знаменитая жертва жестокого розыгрыша и ее спаситель растворились в сумерках.

– Это не сработало. Всё зря!

Мик пнул ближайшее дерево, благо выдалась такая возможность. От бессилия ему хотелось спалить весь Лес. Джек сделал невозможное – нашел и привел Эрин обратно, но перья Мика так и остались серого цвета. Почему? Может они станут светлее позже? Или ему нужно совершить еще какой-нибудь подвиг ради этого? Почему все так сложно? Это несправедливо!

В отличие от своего человека, Мик не вышел из Леса, как бы ему не хотелось покинуть это место. Он остался в тени, надеясь, что никто из ангелов-одноклассников не заметит, как у него потемнели перья. А самое главное, чтобы этого не заметил Кэл.

Тот тоже желал как следует пройтись кулаками по Мику, но его, точно так же, как и ее воспитанница, остановила Фисифа.

Наверное, в этом заключалась их своеобразная благодарность за то, что Джек и Мик всё же вывели их из Леса.

Перед этим бросив там.

Только когда одноклассники начали расходиться, Мик рискнул выйти из мрака Леса, уже не опасаясь, что кто-нибудь обратит внимания на крылья. Но на всякий случай он сразу взлетел в воздух, опять понадеявшись на темноту вокруг, которая обманет прохожих. Хотя, когда он выбрался из Леса чтобы привести туда Джека, его ни капли не волновало, заметит кто-нибудь серые перья или нет. Он думал только о своем человеке и Фисифе с Эрин. Но сейчас, что он будет делать, когда прилетит в школу? Как он сегодня покажется на глаза тетки?

Один выход – не возвращаться в город, пока он не найдет способ все исправить. Или пока перья сами не станут белыми. Так или иначе.

Быть одному и не знать, куда идти – не такое уж незнакомое или странное чувство для Мика. Но именно сейчас, этой ночью, он сполна ощутил это бремя. Он не хотел быть сейчас один, особенно после того, что пережил в Лесу. После того, как шел бок о бок с Джеком и Фисифой, и они оба слушали его. Это удивительное ощущение кого-то рядом, когда ты чувствуешь, что существуешь. Как хранитель или одноклассник. И сейчас он не хотел держать в себе частичку тьмы Леса, снова чувствовать себя потерянным и одиноким. Но убрать это могло лишь присутствие другого ангела. Или хотя бы его собственного человека.

Но правду говорят, что ангелы с серыми крыльями – всегда одиночки. Вынужденные или по жизни.

Мик взлетал все выше, ощущая, как воздух становился холоднее. Как стягивало грудь, и немели кончики пальцев и крыльев. Город уменьшался до размеров игрушки – скопление улочек и домов, выстроенные в бесконечных кольцах, зацикленные и сводящие с ума. Золотые призраки уличных ламп то и дело пропадали из поля зрения, а затем весь мир людей исчез за слоем облаков.