Того и гляди из-за них покажется какой-нибудь монстр.

– Эрин? – неуверенно позвал он, и его голос показался неуместным в этом мире.

Он сделал пару шагов вперед, ощущая, какими влажными и холодными стали ладони. Впереди, среди тьмы, Джек разглядел большое светло-серое перо, которое застряло среди веток и теперь дергалось от легкого ветерка. Какая только птица решила поселиться в таком месте?

Джек направился дальше, но стоило ему сделать шаг, как он запнулся и растянулся на земле. Под ладонь попался шип, и через все тело словно пробежал разряд тока, но Джек тут же вскочил на ноги и поспешил дальше. Лес вокруг него проснулся и решил задержать его, не дать пройти вперед.

Что ж, игра просто становилась сложнее.

– Эрин? – крикнул Джек, едва не вздрогнув от собственного голоса. Эхо разлетелось в стороны. – Эрин! Ты где?

Его почти взяла злость от мысли, что одноклассница все прекрасно слышала, но спряталась и теперь молча наблюдала, как потерянно он бегал в поисках нее.

Она ведь тоже собиралась найти его, прежде чем попытаться вернуться в парк.

Они были бы квиты.

Холодная тьма. Джек брел, плотно закутавшись в пальто, и его зубы начинали выбивать дробь. Ударенная лодыжка, порезанная ладонь ныли тупой болью и уже не беспокоили – холод убил все ощущения. Болело горло, и он перестал звать одноклассницу, только внимательно смотрел по сторонам, вглядываясь в темноту до боли в глазах. Порой Джек слышал треск веток или чьи-то шаги, но, казалось, что это только его фантазии. Лес запутывал все больше, подшучивал и не собирался отпускать.

Каким-то краем сознания он понимал – еще до того, как зашел сюда – что обратно во второй раз ему не выбраться, с Эрин или без нее.

Еще одно перо, но теперь снежно-белое. Джек подбежал к нему, сорвал с ветки. Какие бы птицы тут ни жили, они давали надежду на то, что в Лесу не настолько ужасно, и ему удастся найти Эрин и выход отсюда. Что это не настолько мертвое место, как ему казалось.

Осторожное пощелкивание веток. Ронтер быстро развернулся в ту сторону и пригляделся. Тонкие палки куста слегка дрожали от неощутимого ветерка. А за ними, вдалеке, что-то темнело.

– Эрин?

А вдруг не она?

Но Джек уже со всех ног спешил туда, самодовольно представляя, какое испуганное лицо будет у Гэмфрил. Может она даже плачет – такое зрелище окупило бы все, что ему пришлось пережить по дороге к ней.

Впереди он заметил серое пятно, которое, словно призрак, то растворялось в темноте, то снова появлялось в поле зрения – едва видимое. Кажется, оно даже двигалось.

Ронтер замешкался, но всего на несколько секунд. Либо это какой-нибудь демон, либо Эрин, либо у него уже начались галлюцинации. Но пока не проверишь – не узнаешь.

– Эрин?

И это оказалась она. Или очень похожая на нее девушка внешне, потому что Джек еще никогда не видел Эрин Гэмфрил в таком состоянии. Она сидела на земле, в грязном пальто, с разлохмаченной прической, и ее била крупная дрожь. Она и впрямь плакала, но это не привело Джека в ожидаемый восторг.

– Эрин!

Он подбежал к ней и опустился рядом, упершись коленями в твердую, промерзшую землю. Правая рука медленно, с опаской потянулась к однокласснице и слегка дотронулась до ее плеча. Ничего похожего на то, как он грубо схватил ее сегодня в школе. Эрин сидела, обняв колени и уткнувшись в них лбом, стараясь быть как можно меньше, стараясь закрыться и спрятаться от тьмы и холода вокруг. Почувствовав прикосновение Джека, она подняла голову, и на него посмотрели опухшие, мокрые глаза. Он никогда еще не видел Гэмфрил в таком состоянии, и у него сжало сердце.

– Вернулся… – Она скривилась и попыталась отползти. – Совесть замучила?

Она всхлипывала и шмыгала носом и даже не пыталась скрыть это. С ресниц капали слезы, а глаза, нос и щеки уродливо покраснели. Наверное, она считала, что раз рядом не было Дейва, ей было ни к чему приводить себя в порядок.

– Пошли отсюда, – проигнорировал ее вопрос Ронтер. – Я знаю дорогу.

Это была не совсем правда, одноклассница мгновенно преобразилась. Она вытерла рукавом лицо, но тут снова зажмурилась от боли.

– Я подвернула ногу.

Джек не выдержал и выругался вслух. Конечно, все не могло быть так просто. Как же они теперь пойдут, он что, на себе ее потащит?

– Лучше бы ты привел Дейва, – бросила Эрин, снова сжимаясь в комок и обиженно поглядывая на него.

Вспомнив, что Дук в окружении одноклассников должен был вот-вот вломиться в Лес, Джек не стал больше медлить. Он наклонился к Эрин, без лишних слов обхватил ее руками и поднял на ноги. От неожиданности Гэмфрил покачнулась и едва не завалилась назад, Джек схватил ее за руку и встал рядом, подставив плечо. Он никогда раньше не замечал, что она была такой хрупкой.

– Я могу бросить тебя, – сердито заявил он, когда одноклассница с ужасом посмотрела на него, – и ты будешь ждать своего ненаглядного Дейва сколько тебе влезет. Если ты сейчас же не пойдешь со мной, я так и сделаю.

Кажется, девчонка порядком настрадалась в этом кошмарном месте, потому что молча и покорно шла рядом с ним, опираясь на его руку и позволяя поддерживать себя. Джек старался идти уверенно, хотя уже не мог сказать, из какой стороны он пришел. В конце концов, однажды ему удалось выбраться отсюда. Во второй раз должно быть легче. Правда стало намного темнее, и на Лес опустился почти непроглядный мрак.

Но близость Эрин странным образом придавала ему спокойствие и уверенность в себе. Он больше не был один, точно потерянный в собственном кошмарном сне. Конечно, компания могла попасться и получше, но он не жаловался.

– Неужели никто не сказал Дейву? – вслух пробормотала Эрин. – Неужели он сам не заподозрил неладное?

Ронтер лишь фыркнул в ответ.

– Он наверняка забеспокоился, когда я не позвонила ему или когда он позвонил мне, и понял, что меня нет дома, – продолжала рассуждать она. – Может кто-нибудь из одноклассников проговорился.

– Джим сказал, что они все пошли за ним, – нехотя отозвался Джек, надеясь, что теперь Эрин успокоится и замолчит.

Слушать глупую болтовню про ее возлюбленного было выше его сил.

Она взволнованно обернулась к нему.

– Отправились за ним? И он бы нашел меня? Но почему ты тогда пошел за мной? Кто тебя об этом попросил?

Джек свернул в сторону, чтобы немного отвлечь внимание Гэмфрил. Он не знал, что ответить. Он даже не мог толком объяснить это самому себе.

– Ты боишься, да? – догадалась Эрин, и знакомая, ядовитая усмешка коснулась ее губ. – Ты боишься, что Дейв убьет тебя, вот и пытаешься исправить свою ошибку. Конечно. Другого варианта нет. А я уже почти поверила, что у тебя есть совесть.

Джек резко остановился и оттолкнул одноклассницу от себя. Она едва не упала, успела схватиться рукой за дерево. Ее глаза снова расширились от страха, но теперь она испугалась его, Ронтера.

– Ты бы лучше подумала о том, почему Дейва до сих пор здесь нет, – буркнул Джек, стараясь, чтобы голос звучал не так злобно. – Если он настолько волнуется за тебя, что галопом несется на помощь, то почему его еще нет в Лесу? Даже такой недотепа, как я, уже нашел тебя. Неужели великий Дейв потерялся? Почему тогда мы не слышим криков?

Он замолчал, давая Эрин время подумать об этом и прислушаться к Лесу. Глухая, плотная тишина заполнила все вокруг, точно вода.

– Он должен прийти, – пробормотала Эрин, и у нее заблестели глаза от слез. – Он не оставит меня.

– Тогда жди его, я ухожу, – пожал плечами Джек и отвернулся от нее.

Он пошел вперед, впрочем, не очень быстро и прислушиваясь к тишине за спиной. Он сделал всего пять шагов, когда тонкий, дрожащий голос остановил его:

– Нет! Вернись… пожалуйста.

Дальше они шли молча. Старались не смотреть друг на друга. Когда один из них спотыкался, другой почти отпускал его, опасаясь тоже упасть. Они изображали из себя незнакомцев и сами себя старались убедить в этом.