Джек тряхнул головой, провел рукой по волосам, стараясь отвлечься от этих навязчивых образов и воспоминаний. Он не сделал ничего плохого – Эрин наверняка давно дома, жаловалась Дейву. Любой дурак может найти выход, если повернет назад. Даже такая тупица, как Гэмфрил. Куда больше его сейчас должен занимать вопрос, что с ним завтра сделает Дук.

А если нет? Если она так и не нашла выход?

Вдруг она ранена или на нее напал дикий зверь? А если с ней произойдет что-то серьезное, и к мисс Мэри нагрянут полицейские? И такое случается, даже в Сером Городе. Свидетелей хватит с избытком.

Джек сердито дернул ворот пальто, расстегивая пуговицы. Зачем он думал об этом? Он не должен вести себя как слабак и раскисать, когда такой редкий шанс выпал ему в руки…

Сейчас он и ведет себя как настоящий слабак, боясь того, что натворил.

Он поспешно начал снимать с себя пальто, внезапно почувствовав удушающую духоту. Все, хватит об этом. Это лишь безобидная шутка, и Эрин сама согласилась зайти в Лес. Он насильно ее не затаскивал, все видели. Он ей предложил, а она согласилась. В следующий раз не будет вести себя как гордая дура, под стать своему дружку.

Джек бросил пальто на стул, ослабил галстук, начал снимать пиджак, но вдруг остановился. Несмотря на все оправдания, он продолжал чувствовать себя на редкость паршиво, и это ощущение никуда не собиралось уходить.

Неужели ему так сложно дойти до сквера и просто спросить, вернулась ли Эрин. А если никого уже не будет, то он с чистой совестью вернется домой, потому что еще раз тащиться в Лес только за тем, чтобы проверить, там она или нет, он точно не станет. К тому же будет еще одна возможность посмеяться над одноклассницей. Когда ребята скажут, что она еще не вернулась, он может ответить что-нибудь вроде: «Она нашла новый дом под стать себе» или «Завела себе друзей среди деревьев». Кажется, звучало забавно. А когда Гэмфрил выберется из Леса, никто уже не станет относиться к ней как прежде и, может быть, даже всесильный Дейв это не исправит.

Думая над этим вариантом, Джек поспешно накинул на плечи пальто и, не застегнув его, выбежал прочь из дома.

Только когда за ним уже захлопнулась дверь, он неожиданно вспомнил о мисс Мэри.

Где она?

Подолы пальто хлопали по ногам при каждом шаге, а тонкая рубашка пропускала ледяной воздух. Уже через несколько минут Джек начал дрожать от холода, но у него не нашлось свободной минуты, чтобы как следует застегнуться. Подошвы ботинок скользили по выпуклым, обледеневшим булыжникам. Сердце ухало в груди, качаясь туда-сюда. Холод царапал горло и серым смогом оседал в легких. Ронтер локтями сталкивался с прохожими, перебегал дорогу перед автомобилями и шел все быстрее и быстрее. Тонкие волосы прилипли к влажному лбу, стало не хватать воздуха.

Джека охватило странное волнение, как будто он опаздывал. Как будто кто-то тащил его за руку и приговаривал «Быстрее! Быстрее!» Про подобное люди говорят: «Счет шел на секунды». Но счет чего? Зачем он так спешил? Он не успевал это обдумать.

Лишь чудом Джек добрался до сквера живым, и только здесь смог перевести дыхание.

Никого не было. Ветер выл в Лесу как голодный волк.

– Она уже давно дома, придурок, – сквозь зубы прошипел Ронтер сам себе, втягивая голову в воротник.

Тут он заметил одного человека, который издалека походил на кого-то из его одноклассников. Недолго думая, Джек направился к нему, по дороге сжимая и разжимая покрасневшие пальцы. От холода и странного волнения у него почти стучали зубы.

На скамейке сидел Джим Волрук, его одноклассник. Джим был самым рассеянным и забывчивым человеком, которого Джек когда-либо знал. Он был неуклюжий, полноватый и смотрел на мир глазами пятилетнего ребенка. Никто не относился к нему серьезно, но никто не презирал его, как Джека.

Сейчас он держал на коленях тощую, рыжую кошку, шерсть которой налипла на черное пальто.

– Где Эрин? – спросил Джек, смотря на них сверху вниз. – Она вернулась из Леса?

Он спрятал руки глубоко в холодные карманы пальто. Беспокойство понемногу отпускало его. Он был уже почти уверен в том, что Гэмфрил давно выбралась из лабиринта деревьев и под смешки и свист одноклассников убежала домой. Иначе быть не могло.

– Эрин? – Джим поднял на Джека светло-серые, круглые глаза. – Эрин?..

На беду Ронтера в сквере остался только Волрук, и этот болван не мог даже вспомнить, что случилось. Джек нисколько бы не удивился, если бы узнал, что он Эрин и в лицо не помнит. Черт знает, почему Джим был таким идиотом.

– Эрин Гэмфрил! – рявкнул Джек, начиная быстро терять терпение. – Она… мы с ней уходили в Лес, помнишь? Она вернулась оттуда?

Джим еще некоторое время молча посмотрел на него, а затем склонил голову и погладил кошку. Джек уже собирался повернуть назад – какой смысл ждать ответа этого олуха, если он даже не понимает, о чем идет речь, – но вдруг Джим быстро проговорил, не смотря на него:

– Она не вернулась, она до сих пор там.

Эти слова мурашками прошлись по спине Джека. Это уже сколько времени-то прошло?.. Ее что там, волки загрызли или вепрь задрал?

– Все ушли за Дейвом, – так же равнодушно и быстро добавил Джим, рассеянно поглаживая кошку по грязной голове. – Они решили, что только он сможет найти ее. Никто не пошел за ней сам.

Джек повернулся и посмотрел на Лес. Темный, неподвижный, молчаливый, жуткий. Жестокая ловушка для одинокого человека.

– Отлично, – прошептал он так тихо, что Джим его не услышал.

Ведь, кому и по плечу такой подвиг, то только Дейву. Правда ведь?

Джек представил себе, как сильный одноклассник, рубит ветки деревьев перочинным ножом, прокладывая путь к своей любимой. Он прогоняет древнюю тьму своим модным карманным фонариком. Вот он находит Эрин и на руках выносит ее из Леса. Его провозглашают королем лесных дебрей, победителем темного царства. Спасенная принцесса дарит своему рыцарю поцелуй. Сказка, которую каждый одноклассник увидит собственными глазами.

Сам того не подозревая, он лишь подкинул ненавистной парочке очередную причину возвыситься в глазах окружающих.

Джек почувствовал, как в замерзшем теле потихоньку разгорается теплый огонек. Старый, забытый огонек, который костром пылал в груди Ронтера еще каких-то пять лет назад. Он уже забыл, каким бывало его тепло, как он давал ему силы и энергию взяться за что бы то ни было, сломя голову пуститься в приключение.

Но ему страстно захотелось вспомнить снова.

– Дейв не нужен, – пробормотал он, не глядя, застегивая пуговицы на пальто.

Джим снова посмотрел на него и испуганно вздрогнул, когда увидел улыбку на лице одноклассника.

– Я сам найду Эрин, – объявил Джек и направился к Лесу.

Ругаясь вслух, Джек быстрым шагом пробирался сквозь Лес. Ветки хватали его за пальто, полумрак скрывал корни и острые сучки. Все словно старалось помешать ему во что бы то ни стало идти дальше, и тут сработало природное упрямство Джека.

Раз всё против, то я сделаю это!

Придет Дейв или нет, и когда это будет – уже неважно. Обрадуется его приходу Эрин или пошлет – тоже. Сейчас Джека больше занимал вопрос, удастся ли ему второй раз зайти в дьявольское место и выбраться из него. Это было похоже на игру из далекого, еще цветного детства. Мальчишки давали друг другу разные «страшные» задания, и чтобы выиграть, нужно было выполнить их. Например, забраться на верхушку дерева или обойти вокруг бродячей собаки.

Зайти в Лес, найти там девчонку и вернуться обратно, несомненно, было самым сложным из них всех, сто очков из ста. И если Джек выиграет, он по праву может гордиться собой.

Гордиться. Было бы интересно вспомнить, каково это.

В стороне хрустнула ветка.

Джек остановился. Сдавило грудь. Кто там? Эрин? Темнота Леса подкидывала воображению фантасмагонные картины, и появлялся почти первобытный страх. Если бы только лежал снег, то было бы намного лучше все видно, но с таким же успехом можно было пожелать и электрические фонари здесь. Ронтер вглядывался, но ничего не мог разглядеть кроме бесконечных черных веток и стволов.