В родном городе Джека остались его дом, где он вырос, его любимые места, могилы родителей. А что ждало его здесь? Ничего хорошего – в этом он уже не раз смог убедиться.

Серый Город не любил новичков, и Джек до сих пор путался среди его узких улочек и выбирал те места для посещений, которые стоило избегать.

Например, сквер возле Леса.

Ронтер даже питал что-то вроде симпатии к этому мрачному месту. Тут не встретишь кого-нибудь из одноклассников (в особенности драчливого Дейва или его противную подружку Эрин) и вообще прохожих было очень мало. В самом парке не было ничего особенного – сломанный фонтан, каменные лавки, пустые клумбы и скрипучие деревья. Но особый шарм ему придавал Лес, раскинувшийся рядом.

Лес – так называлась густая роща, которую благосклонно оставили для прогулок жителей города. Вот только никто туда никогда не ходил, а потому избегали и сам сквер. Лес не любил людей. Он тыкал острыми ветками в лицо и бока, подставлял корни под ноги, пугал шорохом и угнетал своим мрачным видом. Говорили, что это дьявольское место.

Джек не верил слухам, гуляющим по Серому Городу. Он не обращал внимания на взгляды прохожих, которыми они провожали его, зная, что он направляется к «плохому месту». Его ни капли не волновало, что об этом даже шептались в школе. И он либо недооценивал силу сплетен, либо считал себя слишком сильным, чтобы не обращать на них внимания.

Холодно, ветер насквозь продувал его пальто, царапал лицо и пытался вышибить слезы из глаз. Джек поскользнулся на гололеде и с размаху упал на спину, на мгновенье почти потеряв связь с миром, ударившись об асфальт затылком. Даже мостовые здесь устроены таким образом, что ты постоянно спотыкаешься о булыжник или поскальзываешься на нем. Этот город так и стремился к тому, чтобы переломать своим обитателям все кости.

Джек поднялся не сразу. Позволил себе выдохнуть и взглянуть на небо. Но холод ото льда уже поднялся к легким, и Ронтер встал на ноги, пошатываясь и хватаясь за голову. Вечно с ним происходило подобное. В ушах еще шумело, но в целом все было неплохо.

Джек устроился на бордюре пустого фонтана, крепко обхватил себя руками и сгорбился. Он замерз, у него болела спина, и он уже чувствовал усталость. В сквере, как и ожидалось, не было ни одного человека. Только по тропинке прыгала ворона с раненым крылом, и где-то далеко выл пёс. Мелкие крошки снега сбивались в кучку на черном льду, пустые лавки припорошены. Казалось, здесь уже несколько лет никого не было.

Взглядом Ронтер скользил по Лесу, темнеющим перед ним. Все деревья голые, без единого листочка. Насколько Джек помнил, они так выглядели еще в октябре, когда он переехал сюда. Лес, вероятно, когда-то пострадал в пожаре, раз стал таким черным и мертвым.

Деревья возвышались над землей, растопырив во все стороны ветки, и как будто стремились занять как можно больше места. Возле них никогда не было видно птиц или белок. Настоящее древесное кладбище.

Джек никогда не заходил туда, но сейчас эта мысль невзначай посетила его. Каково находиться там, среди черных скелетов? А может в сердце рощи что-нибудь спрятано? Вроде древнего захоронения или…

Колкие мысли и домыслы, подстегивающие сонное воображение Ронтера, вновь улетучились, и он опустил взгляд.

Холод сковал тело. Он просочился сквозь одежду и кожу и стянул своими стальными пальцами мышцы, обхватил кости, охладил кровь. Стало неприятно двигаться, Джек не чувствовал пальцы на руках и ногах. Побаливали щёки и нос.

Нужно уходить пока он окончательно не замерз, но он привык относиться к себе и своей жизни с таким пренебрежением, что даже эта жутковатая мысль его ничуть не обеспокоила. Замерзнет, так замерзнет. Он закрыл глаза и спрятал нос в высоком воротнике пальто. Было лень подниматься на ноги и возвращаться домой. Встречаться там с теткой. Завтра идти в школу, чтобы увидеть толпу неприятных ему людей. Если он сейчас просто продолжит сидеть здесь и не сделает ни одного движения, то ему не будет грозить ничего из перечисленного выше.

Разве не чудесная сделка?

Он почти задремал, как вдруг слегка вздрогнул и открыл глаза, как будто его кольнули. Что случилось? Картина перед его глазами ничуть не поменялась, и потому ему показалось, что прошло всего несколько секунд с тех пор, как он закрыл глаза.

Он выдохнул, снова опустил веки. Он не хотел уходить. Здесь так спокойно и так тихо. Мог он хоть один день провести вдали от людей? Мысли в голове размякли, он расслабил мышцы. Так спокойно и так тихо…

На его плечо упала рука.

Джек подскочил, едва не свалившись в фонтан. Тело взвыло от боли, стоило ему пошевелиться, край воротника резанул по щеке. Он вцепился руками в край бордюра, чтобы не упасть с него, и поднял голову.

– Ты как, замерз?

Возле него стояла незнакомая девушка, примерно одних с ним лет. Высокая, с крепкой фигурой, одетая в короткую куртку, юбку выше колен и тяжелые сапоги. Все это было черного цвета, как и гольфы. Черные же волосы, прямые и длинные, оттеняли бледную кожу и подчеркивали темный цвет глаз. На голову незнакомки была натянута широкая, мужская кепи серого цвета, что немного выбивало ее из образа поклонницы воронов.

Джек потирал плечо, разглядывая ее. Жители Серого Города скорее перешагнут через труп, лежащий на мостовой, чем заговорят с незнакомцем. Что ей от него нужно? Да и еще выглядит так чудно̀ – не иначе, как городская сумасшедшая. Девушка ниже наклонилась к нему, заглядывая в глаза. Уголки пухлых губ поднялись в улыбке.

– Эй, я же серьезно. Совсем к месту пристыл?

Внутренний голос, проснувшись, во все горло вопил Джеку, чтобы он убирался от этой чокнутой как можно дальше, но он не мог и шевельнуться. Большие, немного раскосые глаза девушки притягивали его взгляд и не отпускали. Он сглотнул, и ледяной комок скатился по горлу. Боже, да что с ним такое?

Девушка присела рядом на бордюр, и от ее близости, от ощущения ее тепла, запаха, дыхания Джек резво вскочил на ноги, едва не поскользнувшись. Незнакомка хихикнула.

– Значит, все же не замерз. Ты боишься меня?

Это был не страх, скорее пока только настороженность, удивление и… может немного любопытство. Она не должна так себя вести. А он должен был уйти отсюда. Так что его удерживает?

– Мне пора, – пробормотал Джек, с трудом отходя от фонтана и почти не веря собственным словам.

Девушка пожала плечами, ни на миг не спуская с него глаз. Зрачки и радужка почти сливались по цвету. Он никогда прежде не видел таких глаз.

– Я тебя не держу.

Держала, еще как держала. Ронтера как будто опутала крепкая паутина, и он не мог понять, в чем причина. В странном поведении незнакомки? В ее броском внешнем виде? Нет, всё, нужно уходить. Это странная встреча, а значит априори плохая.

Поскальзываясь, Джек пошел прочь, подавляя в себе сильное желание хоть раз обернуться назад. Она еще там? Смотрит на него? Он цепко держал в памяти ее образ, не в силах отогнать его прочь. Он жил в Сером Городе всего четвертый месяц и не встречал никого подобного ранее. Странная девушка казалась чем-то вроде ошибки в этом месте, и возможно именно из-за этого Джек почувствовал такой интерес к ней.

Он и сам лишь живая помеха для всех.

В сквере было пусто, холодно и спокойно. Никого. Только Джек Ронтер и его ангел.

Они оба сидели рядом, бок о бок на бордюре фонтана. Оба смотрели на Лес. У обоих царила пустота в мыслях, и оба не имели ни малейшего представления, что их ждет.

– Пора домой, – проговорил Мик, почувствовав, что Джек замерз. Тот лишь уткнулся носом в ворот пальто, явно не собираясь уходить. – Ты опять заболеешь. Слышишь? Пойдем.

Он сам обхватил себя крыльями, ощущая ледяной воздух реального мира. Голубые, точно стеклянные глаза Ронтера медленно прикрылись веками, он выдохнул, и маленькое серое облачко отлетело от его лица.

Мик вскинул голову, неожиданно услышав какое-то царапанье впереди. Раненой птицы уже нигде не было видно, но что-то мелькнуло возле подножия Леса. Ангел ощутил, как ему стало еще холоднее. Что происходит?