— Снег, — пробормотала я. — Хорошо то как.

Снег шел так густо, что уже через несколько минут практически полностью запорошил землю, и теперь весело хрустел под ногами. Город превращался в ожившую сказку. Я шла, фальшиво насвистывая себе под нос мелодию, подхваченную в таверне у менестреля, когда резкое чувство приближающейся опасности заставило меня остановиться.

Я замерла, пытаясь определить источник опасности, и это стало для меня смертельной ошибкой. Звук выстрела прогремел в полуночной тишине, и почти сразу же я почувствовала резкую боль в груди. Не успев ни удивиться, ни испугаться, я сломанной куклой упала на покрытую снегом дорогу.

Существует легенда, про двух братьев, Тайро и Кайри, живших, когда магия была дикой, и не подчинялась человеку, а мир был куда более суров. Были ли они красивы, знатны или храбры, сказание умалчивает, известно лишь, что магический талант их был так велик, что сами боги не имели над ними власти. Слухами о их могуществе полнились подлунный мир и небеса, дошли они и до самой Госпожи Смерти, властительницы над судьбами людей. То ли она решила проучить наглецов, то ли просто испытать их, а может, ее заело обычное любопытство, но в один из ничем не примечательных дней она встретила их на дороге.

Никто не скажет, что там произошло, никто не знает, о чем они говорили, но встреча эта стала фатальной для Кайри, младшего брата. Госпожа Смерть была так очарована молодым магом, что решила забрать его в свое царство раньше предписанного ему срока. Легенда говорит, что он стал первым и единственным ее возлюбленным, и любовь ее был так велика, что она похитила не только его душу, но и тело, тем самым сохранив ему его человеческую жизнь.

Дальше история развивалась по вполне себе классическим канонам всех мифов — Тайро отправился вслед за братом в царство Смерти и о сумел убедить Госпожу вернуть плененного ею мага, заключив с ней сделку. В чем была суть этой сделки, какую выгоду получила от нее Смерть, и чем пришлось расплачиваться Тайро, о том спросите некромагов, ведь именно старший брат считается основателем линии магов смерти. Так или иначе, все некромаги с той поры являются то ли вассалами, то ли слугами, а то и вовсе рабами Смерти, унаследовав от Тайро страшное умение договариваться со Смертью.

Что же произошло с Кайри? Он был отпущен Госпожой обратно в подлунный мир, правда, не смог долго существовать без своей возлюбленной, и вернулся обратно, уже навсегда. Тех, кто идет по его пути, кто унаследовал его Дар, теперь называют арэнаи, боевыми магами. Как и Кайри, арэнаи не бояться Госпожи Смерти, как и Кайри, арэнаи желанные гости для нее, поэтому и не задерживаемся подолгу на этом свете, так часто умирая в расцвете сил. Арэнаи, наследники Кайри, не так уж много даров получили от Госпожи Смерти, но один из них поистине драгоценен — смерть для нас никогда не сопровождается болью. Сама Госпожа Смерть приходит в последние мгновения жизни мага, чтобы перед тем как забрать его, вселить в его сердце покой и избавить бренное тело от муки.

Я не очень верю в подобные легенды, слишком уж неправдоподобна эта история любви между человеком и Смертью. Но факт остается фактом — в час своей смерти боевой маг перестает чувствовать боль, и обретает новые силы. Известны сотни случаев, когда арэнаи со смертельными ранами сражались как ни в чем не бывало, чтобы затем, после боя, упасть замертво, с восхищенной улыбкой на губах. Как будто увидев что-то прекрасное, как будто познали чудесную истину.

Когда я пришла в себя, мне было больно. Очень больно, если честно. И это означало, что до смерти моей пока еще далеко, что бы ни говорили мои ощущения. Перед глазами все плыло и двоилось, жутко раскалывался затылок, которым я приложилась о мощенные камни, а грудная клетка казалось была перемолота в пыль. В меня стреляли, притом действовал профессионал, сумевший не только подкрасться к боевому магу, но и с одного выстрела попасть прямо в сердце. Если бы Джаред не предупредил меня о том, что я могу стать объектом для охоты, быть мне уже хладным трупом…

Нужно было встать, укрыться, навесить щит, в крайнем случае бежать, ведь убийца мог захотеть проверить, действительно ли я мертва, но чудовищный шум в ушах и раскалывающаяся головная боль сделали меня абсолютно беспомощной — с сотрясением мозга особенно не поколдуешь! Поэтому когда надо мной угрожающе нависла темная фигура, я лишь беспомощно заморгала, пытаясь унять головокружение.

— Агнесса? — в голосе моего убийцы было слышна тревоги. Или не убийцы? Это же…

— Салман? — говорить сложно, поэтому я почти хриплю. Каждый глоток воздуха сопровождается болью.

Он склонился надо мной, пытаясь проверить тяжесть ранения, но я оттолкнула его руки от себя.

— Ты ранена?

— Нет.

— Тогда почему ты лежишь? — закономерно спросил воин.

— Упала, — буркнула я. — Послушай, ты случайно никого здесь не видел? Злобного вида, с пистолетом в руках?

— Ты о том трупе, что свалился с крыши и сломал шею в нескольких местах?

— Что?! — я попыталась сесть, что мне, с некоторым трудом и ценой очень болезненных ощущений в груди, удалось.

— Я был неподалеку, когда услышал выстрел. Убийца поджидал тебя на крыше, но я не успел добраться до него, он покончил с собой раньше. По крайней мере никак по другому его поведение истолковать не могу — он просто подошел к краю крыши и прыгнул головой вниз!

Неужели совесть замучила? Хотя когда дело касается магов, все объясняться гораздо проще и в то же время намного сложнее — если убийцу нанял Адиель, он вполне мог дать ему установку на самоубийство после покушения, чтобы обрубить концы… А обнаружить некромагическое воздействие на сознание, имея на руках только труп, может только некромаг, так что следствие просто зайдет в тупик.

Опираясь на руку Салмана, я в проковыляла к месту падения убийцы. Ну да, безвозвратно мертв, а следов магии даже не чувствуется.

— Как скоро здесь будет стража?

— Мы совсем рядом с дворцом, к тому же праздник… Она должна быть здесь с минуты на минуту.

— Тогда нам стоит как можно быстрее свалить отсюда, — внесла конструктивное предложение я.

— Не думаю, что нам стоит уходить с места преступления. — недовольно нахмурился Салман. — Вряд ли тогда стража догадается, что это было покушение, и возьмется расследовать это дело. Мы не сможем узнать, кто же был заказчиком, если не…

— Я знаю, кто был, — прервала я его. — Точнее, догадываюсь. И мне совсем не хочется привлекать к себе лишнее внимание стражей порядка. Уходим.

Воин еще более насупился, но последовал за мной. Оставалось надеяться, что снег успеет скрыть следы нашего прибывания на месте преступления.

— Как ты… — "справился с мороком", чуть не ляпнула я, но вовремя остановилась. — Почему ты преследовал меня? Я же сказала тебе остаться в трактире.

— А до этого ты мне говорила, что мне нужно обратиться к магу. Я и обратился.

— И? — с подозрением спросила. Неужто действительно последовал моему совету и избавился от ментального воздействия?

Он полез за пазуху и извлек цепочку с висящей на ней черным камушком, и я подавила разочарование. Обсидиан. Он защитит Салмана практически от любого воздействия на разум, и, к несчастью, от моего тоже. Конечно же, при определенной силе воздействия такой простенький амулет окажется бесполезным, но зато его защита совершенно незаметна пытающемуся влиять на человека магу, который остается пребывать в заблуждении, что объект находиться под его контролем.

Мы не так уж далеко и ушли с места покушения на меня, когда силы окончательно оставили меня. Подозреваю, что раньше я держалась на чистом упрямстве и жажде жить, а теперь, когда непосредственная опасность миновала, мой организм наконец взбунтовался и решил отмстить мне за все. Перед глазами все закружилось, шум в ушах усилился, накатила слабость, и если бы Салман не подхватил меня, то я бы совершила очередное "головокружительное" падение на брусчатку. Осторожно подхватив меня на руки, Салман понес меня в сторону дворца.