— Посмотрите! Не бойтесь, она не опасна.

На ладонях Асета лежала старинная маска, похожая на те, что носили при тайранском дворе, но закрывавшая все лицо, не считая прорезей для глаз. Маска изображала красивое женское лицо, с тонкими изящными чертами, казавшимися слишком экзотичными для нашего времени.

— Она совершенна — прошептала я, и как будто бы услышав мои слова, маска ожила, а застывшие черты лица зашевелились — полные губы попытались улыбнуться, отчего по маске поползли предательские трещины. Я отшатнулась.

— Что это? — с отвращением спросила.

— Артефакт, позволяющий превратиться в красавицу, которая может очаровать любого мужчину. Но вот только та, кто решит ее одеть, сильно рискует — душа, заключенная в ней, когда-то принадлежала не очень то привлекательной девице, и мстит тем, до кого может добраться, лишая их молодости и красоты.

— Ужасно! Но ведь люди наверное знали, на что шли.

— Не так ужасно как-то, что она сделала со своей последней хозяйкой — та стала носить маску, чтобы завладеть сердцем мужчины, не обращавшего на нее внимание. В конце концов она потеряла свою сущность, став приложением к этой маске — столь же пустой, и столь же несчастной куклой, но исполнила свою мечту.

— Завладела сердцем того мужчины?

— А также печенью, почками и прочим ливером. Она его съела, заживо.

Я подавила в себе желание отшатнуться:

— Ты не боишься держать это в руках?

— Маска опасна только для представительниц прекрасного пола, и чтобы активизировать магию артефакта, нужно надеть маску. Хочешь ознакомиться поближе?

— Обойдусь, — пробурчала я, все таки делая шаг назад.

— Как хочешь, — глаза мага, внимательно следившего за моей реакцией, смеялись, но от этого холодного блеска становилось еще более неуютней. — Ну раз тебе не по душе живые артефакты, давай глянем на другие диковинки.

Я наверное не увидела и десятой части того, что храниться и исследоваться в МИЦА, но и того, что мне показали, хватило на то, чтобы поразить мое воображение: перья, вызывающие смерч; кубок, выточенный из человеческого черепа, дарующий своему хозяину неуязвимость; легендарная неразменная монетка, всегда возвращающаяся к хозяину… Некоторые артефакты были забавны, некоторые опасны и вредны, но практически все они были созданы на грани возможного и без какого либо участия техномагии.

— Впечатляет, — наконец сказала я. — Но разве вы работаете только с артефактами?

— Нет, — веки мага медленно сомкнулись, скрывая взгляд. — Мы проводим опыты и над живыми существами. Но захочешь ли ты смотреть на это?

Вот оно, еще одна причина, ради которой я пришла. Грязные, запретные тайны моего недруга.

— Подозреваешь меня в трусости?

— Нет, конечно нет. Но то, что кажется нормальным для ученого, для человека, пусть даже и привыкшего к смертям и разрушениям, может показаться противоестественным и отвратительным.

— В какой-то степени вся человеческая жизнь противоестественна и отвратительна, так чего же закрывать на это глаза?

Кажется, он поверил в мою циничность.

— Следуй за мной.

Мы вышли из зала с артефактами, но через другую дверь, охраняемую двумя стражниками. Дверь выходила на лестницу, круто спускающуюся вниз. Хм, если Орани держит Эйнара внизу, то вытащить его оттуда будет затруднительно — лестницу слишком легко блокировать сверху, и тогда Анхельм окажется в западне.

Чем ближе мы приближались к подвалу, тем больше меня охватывало странное чувство нереальности происходящего. У меня заныло в висках, а по коже как будто скользнул холодный ветерок — в воздухе было разлита сильная, чужеродная мне волшба, да и воздух был тоже каким-то не таким, слишком неподвижным и как будто бы мертвым, пахнущим лекарствами и химическими веществами. Мы спустились вниз, и оказались в еще одном коридоре, широком и пустом. Никого нет, видимо Орани их уже распустил по домам, или приказал не мелькать перед гостьей.

— Ну вот, мы и добрались до святая святых — моих любимых лабораторий, — в голосе мага мне почудились нотки волнения, как будто для него и правда было важно произвести на меня впечатление. — Показать многое не могу — как вы понимаете, государственная безопасность, но могу продемонстрировать вам проект, над которым мы работали с Эйнаром. Сейчас исследование зашло в тупик, но надеюсь, благодаря свежему взгляду и оригинальному уму ты сможешь найти и исправить неточности, которые я упустил. Ведь вы обязательно захотите поучаствовать в эксперименте, когда увидите, чего мы уже достигли, я уверен.

Вы сумасшедший?

— Напротив я так нормален,

что порой сам удивляюсь.

— Вы негодяй?

— Да, а кто нынче хорош?

(с) Обыкновенное чудо.

Все маги по натуре своей натуры свободолюбивые, независимые, и что еще хуже, упрямые. Заставить мага подчиняться общим правилам, наложить на него ограничения, сковать его рамками морали можно… Но на не очень долгий срок, и с очень плохими для себя последствиями. И если общественным законам маги хоть и со скрипом, но подчиняются, в душе своей презирая само общество и смертных, то попытки навязать ограничения со стороны своих собратьев воспринимаются гораздо более жестко и агрессивно. Все попытки создания организаций наподобие Суда магов, Магической канцелярии, Хранителей кодекса магов, регулирующих деятельность чародеев, заканчивались оглушительным крахом. Так что никаких магических законов, обязательных для исполнения, просто напросто не существует — смысл создавать закон, если тех, кто будет следить за его исполнением, не существует? Поэтому маги Ойкумены, в теории, могут делать все, на что хватит их воображение: создавать чудовищ, устраивать глобальные катаклизмы, заниматься геноцидом и нарушать все мыслимые и немыслимые законы природы…

Это в теории. А на практике слишком зарвавшиеся маги, посчитавшие себя "Темными Властелинами", чаще всего умирают молодыми и о-о-чень удивленными тем, что кто-то посмел покуситься на их жизнь. Потому что законов ведь нет не только для подобного придурка, но и для всех других магов, так что-ничто не мешает им собраться вместе, и устроить маленький самосуд. И даже повелитель тех земель, где этот самосуд произошел, только вздохнет с облегчением и закроет на убийство глаза. Ведь как известно, лезть во внутри-магические дела только себе дороже.

Маг поумнее и постарше, занимаясь не очень красивыми делишками, постарается сделать так, чтобы его опасные эксперименты не затрагивали других чародеев, и не портили им жизнь. Но и тут есть свои сложности. Можно спрятаться в самой высокой башне, нацепить на себя сильнейшие защитные амулеты, окружить себя охранниками — и в итоге быть убитым в собственной же спальне от рук слуги, недовольного тем, что ты использовал для своих научных опытов его же родную тетушку… Или же сгореть, запертым в собственной башне только потому, что крестьянам видите ли не нравится, что около их деревни расплодились кровожадные чудовища, не брезгающие человеческим мясом. Н у не хотят глупые смерды страдать ради науки, счастья своего не знают.

Поэтому умный и осторожный чародей, занимающийся опасной магией, постарается поселиться подальше от человеческих поселений и не распространяться о своих опытах. Был один такой салдорский некромаг Хельмин, решившийся создать на основе людей новую расу. В какой-то степени я его понимаю — ну как, начитавшийся в детстве сказок, а в юности легенд и приключенческих книжек, не помечтать немного о том, чтобы в Ойкумене, помимо людей, не существовали прекрасные эльфы, мудрые драконы и трудолюбивые гномы? Да хотя бы орки какие-нибудь завалящиеся! Но то ли Эфру слишком ленив, то ли посчитал, что человечество ни с кем другим ужиться не сможет, но мир наш видовым разнообразием разумных не отличается — люди да всякая потусторонняя пакость, редко интеллектом превышающая семилетнего ребенка

Да и люди… Ну что это такое?! Две руки, две ноги, голова и в противовес голове попа… Ни когтей, ни зубов нормальных, ни уж тем более крыльев в конструкции не предусмотрено. Нелепость какая-то нежизнеспособная, выживающая только благодаря своим стадным инстинктам. Так что вполне могут понять этого некромага, решившего на создание на основе человека гораздо более совершенного существа — прекрасного, сильного, практически не имеющего физиологических потребностей, и могущего выжить в любых условиях. Так появились моройи.