Гармцы, кажется, впали в ступор.

— Чего Вы хотите от нас, Госпожа? — мрачно спросил Анхельм (или все же Хельмин?). Он не выглядел удивленным.

— Пусть вы и не собирались делать это, но вы все же призвали меня. Что-же, я выполнила свою работу, зафиксировав Клятву. Теперь пришла ваша очередь расплачиваться.

— Мы уже заплатили своей кровью, — даже спокойствие Хаккена дало трещину. — Разве это не обычная плата за ритуал?

— Ты прав, но я в праве изменить обычаи. Я могу потребовать больше. К примеру, забрать жизнь одного из трех участников ритуала. И мне кажется, выбор этот для меня будет вполне очевиден.

От сладкого обещания в голосе моей Госпожи в душе становится теплей. Я знаю, верю, она выберет меня. Некромаги никогда не привлекали Смерть, хотя всегда могли с Ней договориться.

— Ну вот и отлично, — поспешно сказал Зикрахен. — Мы согласны на эту плату, Attegria.

— Хотя есть и другой вариант, — так же таинственно улыбаясь, продолжила Смерть.

— Какой же? — тихо спросил мой спутник.

— Ты, Хельмин, отправляешься со мной в мои владения. Тогда я отпущу некромагов и твою Ma'dennie Tarro. А иначе… я думаю, мы неплохо поладим с Агнессой.

— Зачем тебе я, Attegria? Разве ты не сказала, что я неплохо послужил тебе? Если я умру, то пользы от этого тебе не будет.

— Да нет же, дурачок! Ты мне нужен живым, — раздосадованно воскликнула Смерть. — И обещаю вернуть тебя обратно… после того как ты поможешь мне кое в чем.

— Чем я могу помочь самой Смерти?

— Узнаешь. Сделаешь свою работу, и я отпущу тебя обратно. Ты ведь полагаешь, что без тебя все здесь пропадет, — подмигнула Смерть Анхельму.

Он ответил не сразу.

— Хорошо. Но у меня есть просьба. Дайте мне время. Сутки.

— Я готова ждать до полуночи. Тебе должно этого хватить, чтобы попрощаться. И не вздумай меня обмануть.

— Как Вы…

— Найду тебя? Это не сложно. Мне не нужен ритуал, чтобы появиться в мире живых. А вот получить согласие Открывающего Пути гораздо сложнее. Только учти — за обман расплачиваться придется не тебе, — предупредила Госпожа, проведя холодной ладонью по моему лбу.

Мир в этот момент потускнел, а затем и вовсе исчез, оставив меня в пустоте. А затем я почувствовала крепкие, до боли, объятия.

— Агнесса!

Мой напарник прижал меня к себе, почти баюкая. Гармцы сидели рядом, на полу, все еще пытаясь прийти в себя после встречи. О нашем конфликте можно было пока забыть. То, что произошло здесь, меня все.

— Пусти, — тихо сказала я.

Наваждение уже спало, а вот память о произошедшем никуда не девалась.

Анхель Нидхегг, мой великолепный, способный решить любую проблему соратник, ни разу меня не подводивший, сегодня спас меня в очередной раз.

Вот только он был не только некромагом, с чем я почти примирилась, но и чудовищем. Тем самым Хельмином Пустынником, которым пугают всех маленьких арэнаи в детстве. Создателем морой, безумным экспериментатором. Неудивительно, что он так хотел избавиться сигила — ведь тот был его подражателем.

— Что это еще за бред с Открывающим Пути? И как он назвал Агнессу? — спросил Адиель. — Ma'dennie Tarro — это же…

Джаред дернул его за рукав.

— Позже. Сейчас мы уходим.

Кажется, гармец знал то, что не знаю я. Но и я что-то слышала об Открывающем Пути. Кажется… Да. Это была одна из карт, что вытаскивала для меня гадалка. О чем же она тогда говорила?

Алискан. Анхельм Нидхегг (Хель).

Гармцы поспешно сбежали, оставив их одних. Жаль, что теперь убить из-за клятвы их было нельзя. То есть он мог попытаться — но ударит это прежде всего по Агнессе.

О том, что здесь была сама Госпожа Смерть, напоминал лишь запах тлена и ощущение запустения, оставшийся после нее. Тайранка сломанной куклой сидела в уже не рабтающем магическом круге. Хель не удивился бы, если после этой истории тайранка обзаведется седыми волосами — все же объятия Смерти нелегко перенести.

— Агнесса…

Девушка с трудом встала. Он не стал ей помогать — уж слишком сильно она его боялась, хоть и старалась этого не показывать.

— Ты знал, что так произойдет? Что Смерть явится?

— Нет. Смерть слишком непредсказуема, чтобы с ней играть, Агнесса, — Хельмин сочувственно покачал головой. — Пойдем я налью тебе чая. Нужно восстановить силы.

Арэнаи не стала с ним спорить.

— Загляни в буфет. Там вроде хранятся какие-то успокаивающие травки. Мне не помешает, — тяжело вздохнула Агнесса, буквально падая на скамейку за столом.

Его взгляд она упорно избегала, но хорошо хоть не пыталась сбежать. По крайней мере, пока.

— Как ты? — спросил он осторожно.

— Нормально, только дрожь в руках не проходит. Ага, вот этот сбор подойдет.

С огромной чашкой в руках, в помятой одежде и со взъерошенными волосами Агнесса выглядела совсем юной. Хель знал, что арэнаи сурово воспитывают свое молодое поколение, и не слишком его берегут от жизненных невзгод… Но все, что упало на эти хрупкие плечи за последние дни… Жаль, что он почти ничем не мог ей помочь.

Старый дурак! Мнил себя наставником, защитником… И позволил втянуть девушку в опасный ритуал из-за своего любопытства. Да и правда всплыла, к которой, если честно, и он не был готов. Может, и подозревал что-то такое, но предпочитал пока не думать о той странной связи между ними, что он почувствовал с первого дня их знакомства.

— Что означает Ma'dennie Tarro? — спросила девушка.

Говорить о нем самом она будто бы избегала.

— М-м-м…

— Что "м-м-м"? Это что-то ужасное, да?

— Не совсем, — уклончиво ответил Хель. — Ma'dennie Tarro переводят чаще всего как Повелитель Перекрестков. Знакомое название?

— В колоде гадальных карт есть такая карта, где изображено пересечение двух дорог и собственно сам Повелитель Перекрестков, — чуть заторможено киванула арэнаи. — Обычно в гадании эта карта означает перемены, или сложный выбор между двумя или несколькими вариантами событий.

— А еще есть карта Открывающего Пути, Eternnie Satari, — подсказал некромаг.

— Ну и что? При чем здесь я и ты? Что это вообще означает?!

— Боюсь это означает большие неприятности, — беспечно пожал плечами мужчина, взъерошивая короткие светлые волосы.

— О чем ты? — встревоженно спросила арэнаи.

— Не говори мне, что ты не слышала легенду об Открывающем Пути и Повелителе Перекрестков. Эту сказку знают все дети!

— Все дети твоей родины, я полагаю. Я же об этом слышу первый раз. Расскажи, — потребовала Агнесса.

Румянец постепенно возвращался на бледное лицо. И она с ним разговаривала. Хороший признак. Потому что о Хельмине она точно слышала. Вот когда плохая репутация дает о себе знать.

— Ну хорошо, — притворно вздохнул некромаг. — Давным давно, когда мир был совсем молодым…

— Анхельм! Короче!

— Так и быть, хотя ты многое упускаешь…

— Я справлюсь, — ледяным тоном прервала его Агнесса.

— Ну хорошо. Эта легенда повествует о четырех магах, держащих мир…

— Держащих мир? — скептически спросила девушка.

— Да. И не перебивай меня. Двоих я уже называл: это Открывающий Пути и Повелитель Перекрестков, их еще называют Бродягами. Они получили свое отображение в гадальных картах, впрочем, как и двое других, Ткачей. В отличии от Бродяг Ткачи традиционно изображаются в женской ипостаси, хотя на пласте нашей реальности Ткачи могут воплотиться в любом теле, как мужском, так и женском. Точно так же, хотя Повелителя Перекрестков может вполне и оказаться Повелительницей, как в твоем случае. Первую Ткачиху называют Corrdo Varde, Прядущая Нить, вторую соответственно — Перерезающей Нить, Teitros Varde. Ткачихи символизируют неотвратимость судьбы, Бродяги же — воплощение хаоса. его посланники. Вот собственно и все.

— И все? — несколько обиженно спросила арэнаи. — Ничего же непонятно.

— Сама же хотела покороче. Ну ладно… Попытаюсь объяснить. Всегда, в любой момент времени в мире присутствует все четверо этих… хм, не богов, все же, а скорее воплощений неких сил. В ком они воплотятся — неизвестно, предугадать это нельзя, хотя чаще всего эти силы выбирают магов. Но история знает и иные воплощения. К примеру, Тейнар Одоро, первый и последний Император Ойкумены.