— Кто вы такой? — не сводя глаз с незнакомца, с трудом вымолвил я, пытаясь справиться с наваждением. Колени начали дрожать, так и норовя подогнуться, чтобы встретиться с полом. Незнакомец, видя это, немного смутился и в тот же момент весь ураган эмоций рассеялся без следа. Непонятный пресс, давивший на меня, исчез без следа.

— Спорный вопрос, — будничным тоном проговорил старик. — Наверное, я бледная тень некогда могущественного бога создавшего Анвию. Так будет правильнее всего выразиться. Решил зайти, познакомиться с тобой Максим, поздравить с прохождением испытания и получением первой половины ключа открывающей ковчег.

— Вы знаете моё имя? — удивился я.

— Я знаю имена всех и каждого в этом мире. — Старец слегка улыбнулся. — В том числе и твоё.

Мне даже не нашлось, что на это ответить. Было не до этого! Голова просто разрывалась от огромного количества вопросов.

— У тебя множество вопросов, — как будто прочитав мои мысли, сказал старик. — Ты получишь на них ответы, но не здесь и не сейчас.

— Надеюсь на это! — почему то мне не хотелось спорить, упрашивать и торговаться с тем, кто сейчас находился передо мной. — Извините, но я не могу понять, что за испытание я прошел и где ключ?

— Ты прошел «тропой безумия» и попал сюда. Это и было испытанием! Благодаря этому ты и получил ключ, который был сокрыт в этой комнате.

— Но у меня ничего нет! — я невольно приложил руки в то место где должны были быть карманы брюк, но тут же на меня снизошло понимание. — Ключ не материален, верно?

— Да. Он слился с твоей искрой или ядром. Это я назвал её так! Создал интерфейс, характеристики, способности… — На лице старца заиграла лукавая улыбка. — С кулаками только на меня не надо бросаться. Я знаю, что у тебя не раз было такое желание. Мне ещё тебе нужно выдать дополнительную награду. Да, ты не ослышался! Ключ сам по себе неплохая награда, но тебя ждёт ещё одна дополнительная!

— Дополнительная? А за что? — я переставал верить во всё происходящее сейчас со мной.

— За то, что смог меня удивить, нарушив ограничение своего аспекта в десять метров! — на лице старца проступило довольство. — Думал, что предусмотрел всё, но ты смог доказать, что это не так. Потешил старика!

— А есть из чего выбрать? — отказываться от такого предложения было бы глупо, так же как и не спросить, что этот… назовем его — Бог, может предложить.

— Есть! — слегка кивнул старик. — Только на много не рассчитывай: увеличение случайной характеристики на 0.2, случайная уникальная способность или артефакт которые можно получить в одном из моих 120 испытаний.

— Испытания? Что это? — награды неплохие, но меня больше заинтересовали эти испытания.

— По этому миру разбросаны сто двадцать мест подобных этому, где можно пройти одно из испытаний и получить уникальную способность либо артефакт. Я могу засчитать тебе любое случайное из них как выполненное, и выдать вознаграждение за него. Тебе не придётся ничего проходить, но награду ты получишь! Что скажешь?

Вот тут я задумался. По сути, мне сейчас предлагается выбрать один из множества мешков с изменёнными котами внутри. Ничего определенного! Этот старик явно не врал мне, о том, что он приложил руку к статусу ядра и описанию навыков. Узнаю его почерк! Напоминает Федеральную лотерею. Никогда не угадаешь, что получишь! Хммм! А что если….

— Извиняюсь за наглость! Можно предложить свой вариант? — не знаю почему, но я испытывал небольшое неудобство. Мне сделали предложение, а я тут «харчами» перебирать начал.

— Давай! Слушаю… — старик вроде не обиделся.

— Характеристики я сам могу поднять! — начал объяснять свою позицию. — Предложение по поводу автоматического прохождения одного из испытаний, кажется мне не честным: Вы щелкните пальцами, и я получу награду, не проходя испытание. Предлагаю дать мне возможность пройти испытания самостоятельно. Можете назвать мне несколько ближайших мест, где я могу их пройти, или карту какую-нибудь дать, где отмечены места.

— Молодец! Выдал хитрость за благородство! — старец усмехнулся и в то же мгновение оказался передо мной. Вытянув руку, он просто коснулся моей груди. — Будь, по-твоему! Только знай, что мои испытания не такие простые как ты мог подумать. «Дорога безумия» самое простое из всех. Так легко больше не будет, можно распрощаться с жизнью, лишиться рассудка, потерять всё человеческое, обречь себя на вечные муки и многое другое, но и награда будет высока! Просто знай это когда захочешь пройти одно из них! А теперь мне пора! Удачи со следующей частью ключа! Повторюсь: Легко не будет….

Безымянный старик бесследно исчез, оставив меня одного посреди зала. Не знаю, сколько бы я так стоял в ступоре, но освещение, источника которого в зале не было, начало постепенно угасать. Это было сигналом к тому, что мне нужно отправляться на выход отсюда.

Как только я оказался в рукаве шахты, плоскость завесы за моей спиной исчезла с легким хлопком, а мне уже на встречу бежала Аннра. Видимо завеса покрова отрицания не пускавшая девушку, тоже исчезла.

— Как всё прошло? Ключ у тебя? — не сомневался, что это будет первый её вопрос.

— Всё хорошо! Один из ключей у меня! Было не сложно! — не стал вдаваться в подробности. Даже когда выдастся время, про встречу со стариком рассказывать девушке я не буду.

— Где он? Я не вижу! — Аннра забегала по мне глазами. — Покажи мне!

— Успокойся! Он не материален! Слился с моим ядром! — пожал я плечами.

— Так и думала! — голос девушки прозвучал немного разочарованно. — Идём, тогда отсюда. Здесь нам нечего делать.

После того, как взял ключ проход, ведущий наверх, стал самым обычным. Давления на сознание не ощущалось и мы за несколько минут были возле выхода из бывшего аномального туннеля. Как только оказались на площадке освещенной прожекторами, Аннра резко остановилась и стала озираться по сторонам. В руках девушки как по волшебству оказался изогнутый кинжал. Я, последовав ей примеру, стал в защитную стойку, выставив перед собой меч. Со стороны подъёмника к нам двигался полноватый человек небольшого роста, одетый в военную форму Федерации Держав. С каждым шагом фигура гостя начала меняться: уходила полнота, увеличивался рост, изменялось лицо, цвет волос. Изменялись не только пропорции и внешность гостя, но и его одежда! Когда пришелец остановился от нашей группы в десятке метров, это был совершенно другой человек. Худощавый блондин, с заострёнными чертами лица и огромными серебряными глазами смотрел на нас с усмешкой, поигрывая пальцами правой руки.

— Аннра! Аннра! Как тебе не стыдно? — незнакомец улыбнулся, обнажив зубы, и провёл несколько раз языком по левому переднему резцу, как бы проверяя его остроту. — Пришла в гости и даже не поздоровалась! Я ради тебя всех солдат на объекте оставил, чтобы ты не застеснялась!

— Иммар! — зло прошипела девушка. — Как ты узнал, что мы здесь? У тебя же нет способностей к обнаружению!?

— У меня может и, нет! — деловито заметил боевой маг, вытягивая руку на которой было одето кольцо с горящим желтым камнем. — Но никто не запрещал пользоваться поисковыми артефактами? Один из таких мне заботливо вручил господин Арис Велл.

Аннра промолчала, но это молчание было красноречивее всяких слов. Внутри девушки кипел коктейль ярости, замешенный на злости к собственной неосмотрительности.

— А это кто с тобой? — Иммар с интересом посмотрел на меня. Вдруг его глаза резко расширились, а лицо расплылось в широченной улыбке, похожей больше на оскал. — Знаю! Знаю! Теперь я понял! Ты нашла дурачка, который согласился помочь тебе сорвать планы Ариса получить искру, открыв ковчеги, когда его не будет рядом, а открыв третий привести в этот мир Императора?!

Привести Императора?! Я недоуменно посмотрел на девушку. Аннра молчала, но её губы были приоткрыты и немного подрагивали. В кулаке левой руки, было что-то зажато. Она творила какое-то заклинание, готовясь нанести удар!

— Подожди! — Иммар на секунду сделал задумчивое лицо, прикусив губу. А потом засмеялся, дёргая правой рукой, стараясь себя унять. Да он псих! — Всё гораздо интереснее! А я-то думаю, чего дурачок на это согласился? Судя по его лицу, он даже не в курсе, что Висс нагрянет сюда с Имперским легионом и пустит всех местных на жертвенные монолиты-концентраторы как скот! Да, Аннра это в твоём духе, пользовать всех вокруг. Дурачок, ты выбрал не ту сторону! Арис хотя бы вас всех под нож не пустит, а вот император…