Незнакомец, как будто услышав слова сержанта, остановился и посмотрел прямо в глаза Ряскина, смотрящего сейчас на него в бинокль. Матвею стало не по себе, от того, что незнакомец прекрасно видел его. Об этом свидетельствовала легкая улыбка брюнета, появившаяся на его лице, когда он встретился с сержантом взглядом.

Ряскин хотел уже, выйти на связь, чтобы доложить о происходящем, но тут произошло нечто, заставившее сержанта онеметь от изумления. Незнакомец, прямо на его глазах подернувшись маревом, растворился бесследно в воздухе. От увиденного, сержант начал материться и судорожно водить биноклем, ища «невидимку».

Десяток секунд напряженных поисков не дали результатов и сержант начал думать, что ему всё это привиделось и там, никого не было. Он уже собирался поверить в галлюцинацию на почве переутомления.

— Ты не меня ищешь? — раздался сзади спокойный, уверенный голос.

Как только, сержант повернулся к говорившему, его тело будто парализовало. Он мог стоять, но был не в силах пошевелить даже кончиком пальца.

— Кто ты? Что тебе нужно?

— Будущий император этого мира. — На полном серьёзе, властным голосом проговорил мужчина, слегка улыбаясь правым уголком рта. — А нужно мне — попасть в Анклав Северный. И ты мне в этом поможешь… Можешь даже не сомневаться….

Ратл — ездовой песчаный ящер империи весом менее 600 кг

Испытание «Кровавый котел» начато!

Название предстоящего мне «конкурса» не сулило ничего хорошего. Сразу после прохождения через завесу, меня переместило в узкий коридор из каменных блоков, точь-в-точь как те, из которых был выстроен зал, в котором находился первый ключ. По обыкновению не смотря на отсутствие ламп и факелов, здесь было светло, моя тень так же отсутствовала, но одно детальное отличие в этот раз все-таки было. Обернувшись назад, сразу после появления, я не обнаружил зева портала за своей спиной, лишь стену тупика. Подозреваю, что выбраться отсюда можно только пройдя испытание, либо вперед ногами и второй вариант мне не подходит.

Опустив лезвие меча вниз, начал продвигаться вперед по коридору без каких-либо опасений. Все мои чувства молчали, не ощущая никакой угрозы. Остановился лишь тогда, когда мои ноги вступили на помост, шириной около трех метров и обрывающийся у центра круглого зала. Подойдя к самому краю начал всматриваться в темноту, в надежде разглядеть дно. Как и предполагал, его не было видно. Подозреваю, что под «колодцем» упомянутым в названии испытания, имеется ввиду именно этот круглый зал. Только крови не хватает, внизу лишь черный зев пропасти. В темном провале, замаячила едва различимая точка, которая с огромной скоростью начала увеличиваться в размере. Я сделал шаг назад от края и принял удобное положение для начала атаки.

Квадратная платформа небольшого размера зависла в двадцати сантиметрах от края помоста, и она не пустовала. Сделав шаг, мне навстречу сошел мужчина, одетый в рабочий комбинезон, а его правая рука сжимала короткий обоюдоострый клинок с выщербленным ржавым лезвием. То, что это был мужчина, я определил по телосложению и редким коротко стриженым волосам. Лицо визитёра скрывал белый овал маски, без прорезей для глаз и рта. На её белом фоне, во весь размер была изображена красной краской плеть, смотанная в спираль. Судя по расслабленному положению тела, незнакомец не собирался меня атаковать. Осязание показывало, что это совершенно обычный человек, ядра сущности у него не было, поэтому расслабился окончательно, опустив меч, и хотел начать разговор. Звон железа разогнал тишину этого места, к моим ногам упала ржавая "железка", что когда-то была оружием.

— Ну и зачем он мне? — ткнул я легонько носком ноги ржавый клинок. — У меня свой есть.

— Испытание началось. Наполни колодец своей и нашей кровью. — В голосе говорившего не было ни малейшего намека на интонацию, лишь полное отсутствие каких либо эмоций.

— Глубину видел? Тут дна невидно, и зал в диаметре метров сорок. — Сделал пару шагов назад, не сводя глаз с визитёра.

Как только я закончил фразу, незнакомец взялся всей пятерней за овал маски, стягивая её с себя, после чего коротким движением руки швырнул в пропасть. Мужчина лет 45, с легкой щетиной на лице, смотрел на меня, немного прищуренными карими глазами, из-за чего в уголках его век собрались небольшие морщинки. Невзирая на непримечательную внешность, была в нём одна очень интересная деталь. Всего одна… Я его, откуда-то знал. Видя моё задумчивое лицо, тонкие бледные губы незнакомца растянулись в робкой улыбке.

— Ну, что парень? Отнёс хлеб сестре? — добродушный и спокойный голос мужчины вогнал в состояние оцепенение. Меня как будто окатили ледяной водой из бочки, перед этим предварительно выставив на мороз. Я знал этого человека! Это был грузчик, который поймал меня на складе пекарни, возле окна погрузки готовых изделий. Вместо того, чтобы задать мне трёпку, он спросил, голоден ли я? Я ответил ему, что не голоден, и что этот хлеб решил украсть для сестры, которая отдала мне последние остатки еды. После моих слов, этот мужчина с такой же улыбкой, прямо как сейчас, взял ещё две буханки теплого хлеба и протянул их мне, указывая на приоткрытую дверь, рядом с окном отгрузки. Это, что же получается?! Я сейчас должен… Нет! Спокойно, Макс! Это галлюцинация, голограмма, наваждение Мараса… Это всё не настоящее. Откуда здесь взяться тому человеку? К тому же он сейчас должен быть старше почти на два десятка лет!

— Да. Спасибо… — проговорил я, ворочая головой из стороны в сторону, стараясь разглядеть нити силы, тянущиеся откуда-нибудь к этой иллюзии. Мои поиски оказались тщетны: не в воздухе, не на потолке, не вокруг помоста — ни единой крупицы силы.

Может в фразе, сказанной этим мужчиной есть какой либо скрытый смысл? «Наполнить колодец своей и нашей кровью…» — что же это может значить? Повторный осмотр помещения не дал мне никакой новой пищи для размышления. Всё это время мой собеседник стоял и молчал, наблюдая за моими действиями с той же улыбкой на лице и добродушным взглядом.

Что если нет никакого скрытого смысла, и от меня требуется пустить кровь этого человека? Я стою и ломаю голову, пытаясь что-то придумать, а придумывать ничего не надо — нужно просто взять меч, и сделать то, что от меня хочет Марас. Этот мужчина не настоящий, он часть испытания и не более того! Разум я это понимаю, только мне всё равно, не менее паршиво от этого на душе.

Переступив через ржавый меч, я приблизился на расстояние удара и остановился. Правая рука, держащая рукоять моего клинка начала тяжелеть, наливаясь свинцом. У себя в мыслях начал вспоминать каменных привратников. Жаль, что нельзя заменить расправу над этим человеком десятком таких противников. Сделал бы это, даже не задумываясь!

Около двадцати секунд собирался «с силами» убеждая себя, что это всё не настоящее, что этот человек не настоящий. В тот момент, когда мне удалось себя в этом убедить, я нанёс молниеносный удар с поворотом корпуса, необходимость которого была лишь в том, чтобы не встретиться взглядом с жертвой. Клинок встретил сопротивление, и вместо того, чтобы отсечь голову, нанёс лишь резаную рану с левой стороны шеи. Мужчина схватился рукой за порез, стараясь сдержать поток хлынувшей из раны крови смотря на меня испуганным взглядом, полным боли.

— За что? Я ведь помог тебе… — человек пошатнулся, сделав шаг назад, после чего припал на одно колено. Почему он не исчезает? Он кукла, иллюзия!

Подавив растерянность, проглотив образовавшийся в горле ком, нанёс второй удар, чтобы прекратить мучения бедолаги, но вместо того, чтобы пройти насквозь через грудную клетку, лезвие проделало лишь трехсантиметровое отверстие, напоровшись на непреодолимую преграду. Мне стало не по себе.

— Вот так ты отплатил за мою доброту! — из глаз мужчины потекли слёзы, а у меня внутри что-то сжалось. Не желая продолжать наблюдать эту картину, слышать полный отчаяния голос, я сформировал стену покрова сущности, в желании сбить этого человека с помоста вниз, но перед самым ударом форма распалась. Стараясь прекратить прямо сейчас всё происходящее, сделал рывок вперёд, хватая свою жертву за предплечье и резко распрямляя руку. Надрывный крик падающего вниз ещё живого мужчины постепенно стихал, пока не прекратился полностью, оставив меня в полной тишине.