– Элогорн фон Нимермар, ты лично отвечаешь за безопасность Руиза, – обратился он к одному из стоявших молодых воинов, – хоть ты и лишен магии, но лучший мечник дома. Головой отвечаешь за моего внука. Понял?

– Так точно, ваше сиятельство, – поклонившись, вежливо ответил Элогорн.

– Азирель фон Гордан, ты же отвечаешь за жизнь Лонариэля, – с любовью во взгляде посмотрел на внука Рольдо. Ему пришлось выиграть целое сражение с дочерью за имя этого ребенка. – Тебе ясно?

– Да, ваше сиятельство, – поклонившись, ответил Азирель.

– Вы хоть и молодые воины, но вас не зря тренировали лучшие мечники нашего дома. В свои тридцать лет вы уже рыцари меча. Надеюсь, вы не уроните оказанной вам чести, – серьезно произнес де Орланский, глядя на молодых эльфов. У обоих был один серьезный плюс – оба не имели, как и его внуки, биочипов. Рольдо не хотел рисковать жизнью внуков. Мало кто еще в империи знал, как он, что враги смогли научиться отслеживать биочипы.

– Руиз и Лонариэль, – с любовью во взгляде произнес Рольдо, присев перед еще не проснувшимися до конца детьми и обнимая сразу обоих, – на вас вся надежда и опора светлых эльфов…

– Ваше сиятельство, портал готов, – вмешался в разговор старший маг.

– Открывайте, – решительно встав, произнес де Орланский. Да, нужно спешить. Уже половина империи отрезана от возможности открыть телепорт на другой материк. Как смогли это сделать враги, никто не понимал, но без помощи богов тут явно не обошлось.

– Деда, а где мама? – неожиданно спросил Руиз, с интересом глядя на Рольдо.

– Она сейчас слишком занята, – дрогнувшим голосом и отведя взгляд, ответил он. Ведь так и не нашел в себе силы рассказать им о смерти их мамы, своей дочери… – но она еще обязательно с вами поговорит. Все, давайте бегом вот сюда.

Он подтолкнул детей к открывшемуся порталу. Те, еще не очень понимая, что происходит, вместе с охраной вошли туда.

– Может, все же стоило им рассказать? – спросил старший маг у Рольдо, молчаливо смотрящего на место, где еще недавно стояли его внуки.

– Как? – с болью в голосе ответил тот. – Нет, пусть лучше думают, что она еще жива. Ну а потом, возможно, будет все равно.

И, смахнув выступившую скупую слезу, де Орланский решительно покинул помещение.

Еще недавно укрепрайон возле города Эльберн был идеальным оборонительным сооружением. Сорок четыре дота, связанных подземными коммуникациями, две минометные батареи, сорок орудий, семь установок залпового огня «Сокрушитель», скрытых в подземных шахтах, тридцать боевых роботов и танковый батальон. И таких укрепрайонов вокруг города три. А для их поддержки в самом городе размещен полк воздушных сил, состоявший из тридцати боевых штурмовиков и десяти транспортных. Теперь же, после месяца обороны города, укрепрайон остался один, да и то треть дотов уже уничтожена. Танков осталось около двадцати, боевых роботов – десять, хорошо хоть обе минометные батареи целы, а вот «Сокрушитель» остался только один. Пять дней назад их полностью окружили, и теперь даже если защитники захотят отступить, то уже некуда. Вокруг них враги.

Уставший и небритый командир последней крепости в тылу врага, Ахэлио фон Торо, пил кофе во все еще целом командном бункере и рассматривал карту.

– Разрешите доложить? – отвлек его от этого занятия вбежавший в бункер офицер.

– Что там еще случилось? – тусклым голосом произнес Ахэлио, глядя на помятую и запыленную форму офицера.

– Демоны в количестве двух легионов прорвались на улицы города и сейчас направляются к нам, – четко доложил тот.

Уже две недели как, с чьей-то легкой руки в штабе, враги приобрели название демонов, а захваченные в плен враги наконец пояснили градацию войск противника. Вся армия демонов делилась на легионы. В каждом легионе были архимаг, сто магов старшего звания и тысяча младших магов, остальные – обычные воины. Всего в легионе десять тысяч бойцов.

– А что, в городе еще кто-то остался? – удивленно спросил Ахэлио. Он хорошо помнил, что две недели назад были эвакуированы последние гражданские.

– Неизвестно, но слышны звуки стрельбы, – доложил офицер.

– Ясно, – кивнул головой Ахэлио, – видимо, очередные дезертиры.

Количество дезертиров в армии стремительно росло. На территориях, контролируемых империей, таких отлавливали и отправляли в штрафбаты. А на оставленных землях беглецов ловили только редкие патрули демонов, ну или, как сейчас, их легионы находили таких бегунов случайно. Многие рассчитывали, что демоны рано или поздно уйдут, а значит, можно спрятаться – и авось их не найдут… По мнению Ахэлио, идиотская логика. Рассчитывать на доброту или забывчивость демонов по меньшей мере глупо.

– Значит, два легиона… – задумавшись, повторил Ахэлио.

– Коммандер, – обратился к нему связист, сидевший возле усиленного амулета связи. Другая связь уже не работала, демоны как-то ее заблокировали, – штаб армии на связи.

Ахэлио поднялся и неспешно подошел к связисту, взял протянутый амулет связи и произнес:

– Коммандер Ахэлио фон Торо слушает.

«Доброго вам дня, коммандер», – раздался насмешливый голос командующего северной армией Акселя фон Форнира.

– И вам доброго дня, – безразлично ответил он.

«Готовы покинуть крепость?»

– Я бы с радостью, вот только кругом враги, – пожав плечами, спокойно ответил Ахэлио.

«Завтра в шесть утра мы пробьем для вас коридор в южном направлении, – сообщил Форнир. – Транспорт есть, чтобы всех погрузить?»

– Никак нет, – без эмоций отозвался фон Торо, – максимум половину смогу разместить, даже если на броню посажу.

«Значит, остальным придется бежать рядом. Коридор будет пробит максимум на час. Учтите это».

– Так точно. Задачу понял, – вяло произнес Ахэлио.

«Вот и отлично. Удачи вам».

Отдав амулет связисту, коммандер обернулся. Раньше по такому поводу потребовалось бы собирать весь высший офицерский состав, а сейчас все трое оставшихся старших офицеров были рядом с ним в бункере.

– Все слышали? – задал им вопрос Ахэлио, слегка повысив голос. В ответ офицеры только согласно кивнули. – Хорошо. Есть предложения?

– Если оставить прикрытие и организовать отвлекающую атаку, то сможем остальных посадить на броню, – произнес один из офицеров.

– Идея хорошая, но кто согласится стать смертником? – грустно усмехнулся Ахэлио. – Сколько у нас за последние сутки сбежало бойцов?

– Шестьдесят четыре, – тут же доложил стоявший у стола офицер.

– Вот-вот. А мы им тут объявим, что кто-то останется… – вздохнул Ахэлио. – Так что эта идея не пройдет. Еще варианты?

– Сегодня днем опять будет атака, предлагаю роботов и танки не использовать, – произнес другой старший офицер.

– Угу, и тогда нас снесут одним ударом и бежать уже будет некому, – усмехнулся на предложение коммандер. – Ладно, я вас понял. Вечером, после атаки, объявим об отступлении. А то если опять в атаке будет посланник, то и отступать, возможно, не придется. Тут еще и эти два непонятных легиона… Чего они в городе забыли?

– Может, ищут выживших? – предположил офицер, стоявший у стола.

– Вряд ли, – задумчиво посмотрев на говорившего, не согласился Ахэлио, – этим они уже два дня назад занимались… Ладно, идите на позиции. Через два часа будет очередная атака.

Офицеры, отдав честь, покинули бункер. Демоны, на удивление, всегда атаковали в одно и то же время, как по часам. Такое впечатление, что у них все происходило строго по расписанию.

Через два часа, как и предполагалось, начались движения легионов противника, но как-то вяло и без обычных ударов магией по крепости. Видимо, решили, что незачем просто так тратить заклинания. Уж чего у Ахэлио было предостаточно, так это архимагов и магов разных званий. Все выжившие маги из уничтоженных укрепрайонов сейчас собрались тут. Семь архимагов, сто тридцать старших магистров, четыреста магистров и почти тысяча остальных. С такой силой магические атаки противника не пугали коммандера. Между тем противник постепенно приблизился на дистанцию огня, но остановился в километре от позиций обороны. Можно ударить артиллерией и минометами, да и «Сокрушитель» с такой дистанции накроет ряды врага. Вот только это бесполезная трата боеприпасов, которых и так на трое суток боя осталось. Ахэлио уже был в курсе, что пробить щиты противника можно только общим ударом всех видов вооружения. Так что он терпеливо ждал.