– Почему не остановили Сергея? – после продолжительной паузы, во время которой все переваривали услышанное, спросил император.

– Пф… все вопросы – к нему, – кивнув в сторону Гримжоу, фыркнула Луиза.

– Думаю, ваше императорское величество, все же лучше ответить мне, – вмешался Мавер. – После полученного доклада Луизы аналитики вместе со мной и Гримжоу весь день изучали информацию и пришли к выводу, что полученные плюсы перекрывают потерю такого мага, как Сергей. Главным аргументом стала неизвестная печать Громова. Мы не знаем, какие еще свойства были на этой печати; не отпусти мы его – и, возможно, он мог бы произвести диверсию во время атаки противника или даже совершить покушение на вас, ваше императорское величество… – многозначительно произнес Мавер.

– Но это еще не все. Во-первых, мы получили информацию о том, как именно действует аура посланников; во-вторых, факты обработки многих плененных магов подтвердились, а значит, мы теперь в курсе знаний противника. В-третьих, получены данные и схемы устройства и организации портала в Изонель. Ученые уже приступили к анализу этих данных: возможно, у нас получится повторить открытие портала к врагу. К сожалению, эта перспектива возможна лет через двадцать или даже больше. В-четвертых, оружие Громова было ночью заменено на наш артефакт. Это уникальная разработка наших ученых. В артефакт встроен искусственный интеллект последнего уровня. Как только он увидит возможность, тут же активируется и сможет передать нам оперативную информации о происходящем в том мире.

– Думаешь, боги не заметят твой артефакт? – усмехнулся император.

– Разработкой занимался мой род совместно с Орланскими, феей Гримжоу и профессором Германом Рундалем. Изначально его планировалось сбросить в мир Изонель во время дипломатической миссии, но, увидев такую уникальную возможность испытать его раньше, было принято решение осуществить оперативное внедрение, – спокойно возразил Мавер. – Заклинания и ИИ никому из принимавших в этом участие архимагов и ученых обнаружить не удалось.

– Не совсем понимаю, откуда у вас была уверенность, что Громова заберут от нас? – удивился Мориарти.

– Ее и не было, – пожал плечами Мавер, – было предположение, а если бы это оказалось ложной тревогой, то артефакт вернулся бы назад и мы продолжили бы идти по первоначальному плану.

– Все это звучит хорошо, но меня настораживает сам факт наличия печатей богини, – задумчиво произнес Мориарти. – Что, если Гримжоу не смог до конца освободиться от печати? Да и Хосе Нара тоже под большим вопросом.

– Предположительно атака сил противника состоится максимум через два года, – произнес рассудительно Мавер, – и хотя мы уверены, что фея смогла полностью уничтожить печать богини, тем не менее уважаемые Гримжоу и Хосе Нара отправятся через год на лунную базу, по одобренному императором плану «Резерв».

– План «Резерв»? – изумленно посмотрел на императора Мориарти. – Без одобрения совета?

– Почему же, – ухмыльнулся император, – совет одобрил запуск дипломатической миссии Гримжоу.

– Ничего не понимаю, – покачал головой Мориарти, – при чем тут дипмиссия?

– Это и есть план «Резерв», – спокойно ответил Мавер после разрешающего кивка императора. – Миссия Гримжоу отправится через три года, если у нас получится отбить нападение врага. А вот на случай трагического варианта, хотя он и маловероятен, и был разработан план «Резерв». В него включены организация поселений темных эльфов в Дилане и светлых – в Луизарне, а также созданы и подготовлены планы эвакуации детей основных домов с помощью телепортов и транспортного флота. Все это будет потом контролировать штаб Гримжоу с лунной базы.

– Зачем такие сложности? – удивился Мориарти. – Не проще ли сейчас подготовить полноценные города для имперцев на других материках?

– Их уничтожат, – жестко возразил Гримжоу, – боги атакуют нас не потому, что мы им лично не нравимся, а потому что у нас существует технический прогресс, который идет вразрез с их религией. Так что все наши технически развитые города попадут под атаку врага.

– Собственно, команда де Ундо и будет заниматься контролем технологии, но все это – маловероятный сценарий, – дополнил слова Гримжоу Мавер. – С учетом современного уровня нашего воздушного и морского флота, механизированных корпусов, боевых роботов, минной техники и просто невероятных достижений в научной сфере наше поражение маловероятно.

– Ты забыл еще и последнюю разработку наших генетиков, – усмехнулся Гримжоу.

– Что-то интересное? – заинтересованно спросил Мориарти.

– О-о-о, еще как, – усмехнулся де Ундо, – наши гении превзошли сами себя, а главное, кто бы мог подумать, но главным ученым там – дракон.

– Да ну?.. – вырвалось из уст Мориарти.

– Ага. Тот самый, который жил вместе с Ханом… кажется, его зовут Вини, – улыбнулся Гримжоу. – Он там пытается создать человеческое тело для себя и сородичей, ну и выползли дополнительные возможности. Так что теперь у нас есть оборотни и вампиры.

– И чем они так примечательны? – в этот раз спросил уже и доселе молчавший командующий воздушными силами Алекс Мурок.

– Уж ты-то должен лучше других знать чем, – усмехнулся Гримжоу, – они у вас в сказках и преданиях весьма популярны. Оборотни могут превращаться в зверей и тем самым становиться невидимыми для противника. Ну или врагу придется уничтожать всю живность в округе, что весьма накладно. Да и сил у них прилично. А вот вампиры – это отдельная тема. Могут превращаться в летучих мышей и спокойно прорываться на территорию противника. Предположительно сто таких особей смогут за одну ночь уничтожить малый лагерь врага, и все это бесшумно. Конечно, главное их преимущество – это новизна, но свою важную роль они сыграют.

– Если боги так легко могут овладеть разумом наших солдат, магов и обычных разумных, то все эти секреты сохранятся ненадолго, – возразил Алекс Мурок.

– Возможно, но мы тоже не сидим сложа руки, – загадочно улыбнулся Мавер. – Совместно с магами судьбы нами разработана блокировка памяти разумных. На данный момент уже восемьдесят процентов наших граждан прошли такую процедуру. В течение года все население империи будет иметь такой блок.

– Это идет вразрез с нашей политикой конфиденциальности, – нахмурился Мориарти.

– Наоборот, это служит ее надежности, – возразил Мавер.

– Хорошо. В общем, все понятно, – подвел итог император, – хотя это предсказание и действия Вальдары де Узул лично меня смущают.

– Мы готовы отправиться раньше, до войны, – произнес задумчиво де Ундо, – более того, я уже неоднократно говорил о том, что только мирные переговоры могут обеспечить нам будущее. Силы противника нам неизвестны, и еще не факт, что получится отбить их очередную атаку.

– Гримжоу, давай не будем начинать наш очередной спор, – поморщился недовольно император, – твоя миссия – это огромный риск, и я тебе уже говорил, что не верю в ее успех. А вот когда мы отобьем очередную атаку, они уже сами будут заинтересованы в переговорах.

– А если с ними придут не только посланники, но и аватары богов? Или даже сами боги? – возразил Гримжоу.

– Ты сам говорил, что лично боги не придут, – отмахнулся император, – а аватары не бессмертны, да и будь так, как ты говоришь, зачем им тогда армия?

– И все-таки я уверен, что миссию нужно запускать немедленно, – покачал головой несогласный Гримжоу.

Мало кто представляет себе, что такое старость, – естественно, кроме самих стариков, но Хан сполна ощутил все «прелести» такого состояния. За девять лет из молодого сильного человека он превратился в старую развалину. В прошлой жизни он до старости не дожил, а в этой получил ее неожиданно и в полном объеме. Лишенный жизненных сил и возможности лечиться, Хан с грустью смотрел в зеркало на старое и дряблое тело. Тяжело вздохнув, он принялся одеваться, охая от боли в суставах. Хорошо хоть сегодня последний день его мучений. Через три часа стартует космический корабль, на котором он и отправится в последнее свое путешествие в этом дряхлом теле. А потом или у Германа все получится и Хан опять ощутит вкус жизни, или же… просто умрет. Бросив последний взгляд на квартиру, он медленно побрел на выход. Теперь только так и мог ходить: медленно и не спеша, отдыхая через каждые сто метров.