Эльдар де Моунти наблюдал за действиями боевых групп с помощью тактического шлема. Их отряд, как и намечено планом, сидел в засаде. Первые проблемы начались сразу после атаки посланников. Во-первых, охрана оказалась сильнее, чем кто-либо ожидал. Три группы, выделенные для ликвидации, никак не могли пробить защиту противника, в то время как враг уже успел ранить двух бойцов. Рассчитывать на их помощь явно не придется. Хосе оказался прав: тут хоть бы они сами справились. Во-вторых, Эльнориэль де Амидал вмешался в бой слишком рано, и теперь ему предстоит биться сразу против двоих посланников. В-третьих, группы, что увели за собой других посланников, несли потери чуть ли не с первых минут.

С такими темпами им придется вмешаться уже минут через десять максимум. Эльдар проверил местоположение Ольги. Она, конечно, отправилась с ними, но он точно знал, как сделать так, чтобы у нее было больше шансов выжить. Потому сформировал двойку поддержки из Луизы и Ольги. Что бы кто ни говорил, но Хосе не допустит гибели свой жены.

Через десять минут боя погибла полностью седьмая группа. Эльдар уже собирался отдать приказ, как в том месте буквально на десять секунд показался Хосе и тут же пропал. Посланник, который уничтожил группу, уже был мертв. Как это удалось сделать командиру, Эльдар не понимал, но факт есть факт. Долго думать не получилось: группы восемь, десять и одиннадцать погибли почти одновременно. Сразу три посланника отправились к месту сражения товарищей со стариком. Одного они уже не успеют задержать, а вот двух других должны…

Быстро отдав приказ, Эльдар бросился наперерез врагу. Но Луиз де Орнулиан оказался быстрее и первым нанес удар по бегущему посланнику. Второго остановили Луиза, Ольга и Август. Они не стали атаковать магией, а сразу пошли в ближний бой, рассчитывая, что там у них будет преимущество. Все-таки Август – рыцарь меча, а Луиза – одна из сильнейших бойцов ближнего боя. Эльдар все это фиксировал краем сознания, сосредоточившись на схватке.

Их противник легко отразил первые атаки и сам ринулся на них. Даже под слиянием Эльдару с трудом удавалось реагировать на его заклинания и уходить от ближнего боя. Сам он сосредоточился на защите и божественной магии, постоянно атакуя сознание противника, в то время как Луиз кастовал заклинание за заклинанием, которые разбивались о защиту посланника, не нанося никакого урона. Через две минуты боя Эльдар чуть не споткнулся: наставник Эльнориэль де Амидал, самый уважаемый эльф и самый старый, погиб, забрав с собой в могилу двух посланников сразу. Даже своей смертью он смог удивить всех. Оставалось только поражаться силе этого покойного мага. Они тут против одного с трудом держатся, а он троих убил!.. В этот самый момент Луиз ошибся, и Эльдар с бессильной злостью смотрел, как враг вынимает свой меч из тела товарища. Он остался один на один с врагом. Понимая, что шансов победить нет, Эльдар начал тянуть время, максимально увеличив скорость и защиту.

Возможно, ему бы удалось еще достаточно долго водить врага за собой, но тут вмешался второй посланник, ударив в спину. На каких-то звериных инстинктах, в последнее мгновение, Эльдар увернулся, но магия врага уничтожила его щит, заодно лишив Эльдара руки и половины ноги. Закрыв магией раны и отключив боль, он уже готовился применить заклинание посмертного проклятия, но тут вмешалась сборная пятерка, оставшаяся в живых после боя старика. Посланники переключились на новую цель, а Эльдар судорожно пытался найти Ольгу. Облегченно вздохнув, он с помощью одной руки, кое-как прислонившись к дереву спиной, смог сесть. Она была жива, хотя и без сознания. Судя по данным ее боевого спецкостюма, ничего серьезного, просто сильный удар и сломанные ребра. Жить будет. Август мертв, а Луиза с тяжелым ранением в живот лежит недалеко от Ольги. Вот только, судя по всему, остановить кровотечение она не успела, и если срочно не оказать помощь, то Луиза погибнет. Эльдар с горечью подумал, что опять оказался не прав. Хосе не появился в последний момент, чтобы спасти девушку. Его вообще не было видно. У Эльдара как командира имелись весьма специфические возможности воздействовать на костюмы бойцов своей группы. Одно из таких средств – небольшой электрический разряд. Что он и сделал с Ольгой, понимая, что если сейчас она не очнется, то потом ему этого не простят. «Если, конечно, сумею выжить…» – грустно добавил про себя Эльдар, глядя, как уже третий из сборной пятерки умирает от рук посланников.

«Эльдар, скотина… ты что творишь! – раздался возмущенный голос Ольги по амулету связи. – Ох, у меня, похоже, все внутренности – в кашу…»

– Прости, солнце, но если ты срочно не поможешь Луизе, то она умрет, – невольно улыбнувшись, ответил Эльдар.

«Где?.. А, вижу…» – произнесла Ольга и тут же отключилась.

«Даже не спросила, как я сам…» – мысленно проворчал Эльдар. Судя по данным костюма Луизы, Ольга уже приступила к лечению. Угрозы для жизни нет.

Тем временем посланники встали на месте с ухмылкой на лицах, глядя на двоих оставшихся в живых бойцов. Те еле держались на ногах. Командир пятой группы светлый эльф Зариэль фон Моновер и медик шестой группы темная эльфийка Урсула де Нагаш…

«Зря расслабились, гады…» – подумал, счастливо улыбаясь, Эльдар, глядя, как голова одного из посланников слетает с плеч. Хан словно из-под земли на миг возник за спиной противника и тут же растворился в воздухе. Кажется, это именно та самая секретная техника командира. Ведь все сенсоры Эльдара показывали, что того рядом нет.

Второй посланник в доспехах, обнажив меч и подняв максимальную защиту, вертелся на месте, не понимая, что происходит. Собственно, и сам Эльдар, и оставшиеся в живых эльфы тоже недоуменно смотрели по сторонам. Посланник тем временем решил изобразить пантомиму. Показал свободной рукой на Эльдара, потом на двоих выживших и чиркнул ладонью по горлу, после чего указал на меч и напротив себя – в землю. Если Эльдар правильно его понял, то посланник предлагал Хосе выйти на честный бой, или он убьет их троих. На что сам де Моунти только весело хмыкнул. «Ага, как же, покажется он!..» – подумал эльф и рассмеялся, но тут же удивленно умолк. Точно в том месте, куда указывал посланник, появился Хосе, спокойно глядя на противника и сжимая в руке обнаженный меч.

Эльдар уже хотел крикнуть или что-то сделать… Он не верил, что враг будет драться честно; зачем Хан поверил ему?.. Но не успел. Посланник с ходу применил целый ряд заклинаний по неподвижной фигуре командира. Сначала накрыл земляным куполом, а потом еще и взорвал, но этого ему показалось мало. Место, где недавно стоял командир, поглотила сфера огня. Эльдар, не веря своим глазам, смотрел на весь этот абсурд: тот, кто всегда их учил не поддаваться на провокации противника, сам повел себя как наивный ребенок.

Посланник настороженно смотрел на место взрыва, но тут он как-то резко дернулся назад… Точно за его спиной стоял Хан, а его меч пробил насквозь тело посланника. На этом командир не остановился: моментально вытащив меч из тела врага, отрубил ему голову.

– Минус три, – четко произнес Хан и спокойно вложил меч в ножны. Вокруг его фигуры светилась какая-то странная дымка синего цвета, но стоило Эльдару моргнуть, как дымка исчезла.

Из леса в их сторону устремились бойцы отряда поддержки и, кажется, солдаты местной армии. Из Эльдара же будто вытащили стержень: он обмяк и без сил свалился на землю всем телом. Кажется, все закончилось.

Сергей Громов, принимая командование на новом месте, впервые чуть не сорвался. Старый командир оказался настолько противным типом, что хотелось прибить его на месте. В части царили бардак и расхлябанность. Пришлось потратить два дня, чтобы привести в более-менее сносный порядок бойцов и саму крепость. Хорошо хоть у него имелась полная поддержка со стороны офицеров, а то бы даже не знал, как с этим справиться. Но окончательно его добил приказ командования. Его части, состоявшей из зеленых новобранцев, предписывалось утром следующего дня атаковать позиции врага. Единственное, что смущало и обнадеживало, это прибытие какой-то элитной части. В общем, Сергей был не просто зол, он был в бешенстве. Понимая, что еще чуть-чуть – и сорвется, прибегнул к старому методу, связался с Фоиэль и попросил о встрече. Сразу предупредив, что в этот раз зверь уже разбужен заранее. Фоиэль, рассмеявшись, предложила лучше заглянуть к ней в кабинет и просто поговорить.