Когда, наконец, мы отправились дальше, то я поинтересовалась у Патрика:

— Куда мы сейчас?

— Для начала надо отыскать гостиницу «Счастье рудокопа» — именно том останавливались люди герцога Малка, когда отправились на поиски дракона. А ты пока что слезай с лошади — не привлекай к себе ненужное внимание, здесь не принято катать дам на лошадях.

Ему легко говорить — слезай, а меня, между прочим, после такой долгой езды верхом, уже ноги не держат. Хорошо еще, что дорогой муж помог мне спуститься, а не то я бы точно упала.

— А для чего тебе нужна именно эта гостиница? Тут наверняка найдутся и другие.

— Верно, только я пытаюсь повторить тот путь, по которому шел отряд, посланный герцогом Малк. Так, сейчас подумаем, где может находиться эта гостиница… — рассуждал Патрик. — Чтоб не плутать понапрасну, можно спросить кого-то из местных, но постараемся обойтись своими силами. Смотри: вряд ли люди герцога стали бы останавливаться в занюханном трактирчике на окраине — все дорожные расходы оплачивались за счет достопочтимого герцога, а это значит, что отряд, скорей всего, передвигался по главной улице города…

— Понять бы еще, где она, эта самая улица… — вздохнула я. У меня болели ноги и спина, одежда после дождя не успела просохнуть, и мне хотелось отдохнуть. А еще неплохо бы переодеться, сменить платье, донельзя испачканное грязью. — Вот еще что — я просто не могу больше оставаться в этой одежде — с нее скоро глина начнет осыпаться кусками. Все мои вещи как ты понимаешь, остались где-то в лесу, так что мне надо купить хоть какое-то платье.

— Желание дамы — закон!.. — развел руками Патрик. — Надеюсь, что найдем какую-нибудь лавку, торгующую одеждой.

Нам повезло — очень скоро на нашем пути оказалась лавка старьевщика. Конечно, покупать ношеную одежду с чужого плеча мне не очень-то хотелось, но и далее ходить по городу замарашкой — это выше моих сил. Выбор одежды тоже не назвать богатым — самые простые платья из дешевых тканей. Конечно, раньше бы я на такую одежду даже не посмотрела, но сейчас не до капризов. Из нескольких имеющихся платьев выбрала такое, чтоб было впору — тут уж не до модных изысков. Ладно, хоть что-то купила, и как только окажемся в гостинице — сразу же переоденусь.

— Мы правильно идем к «Счастью рудокопа»?.. — поинтересовался Патрик, рассчитываясь с хозяином.

— Все верно… — кивнул тот, забирая мелкую серебряную монетку — больше платье не стоило, и то считаю, что мы здорово переплатили за это серое убожество. — Еще четыре дома — и вы на площади. Там и находится гостиница.

— Спасибо.

По улице мы прошли совсем немного, когда Патрик вдруг остановился и коротко ругнулся сквозь зубы.

— Что такое?.. — спросила я, но вместо ответа Патрик сделал пару шагов в сторону, сгреб меня в охапку, и впился поцелуем в мои губы. Сказать, что я была ошарашена — значит не сказать ничего. Мне с детства объясняли правила приличия, и я знала, как должна вести себя женщина в публичном месте, чтоб нем уронить свое достоинство в глазах окружающих — и вдруг такое! Позволять себе подобное поведение, да еще и при посторонних — это верх невоспитанности, бестактности и неуважения к себе, только вот Патрику, кажется, до всего этого не было никакого дела. И с чего это вдруг дорогой супруг позволил себе такую неделикатность? Когда я попыталась, было, вырваться из его крепких объятий, то муженек сжал меня так, что я сочла за лучшее более не сопротивляться, а не то без сломанных ребер дело точно не обойдется.

Все бы ничего, но в это самое время мимо нас проходило двое мужчин, вернее, это были военные, и, судя по форме, офицеры. Глядя на нас, один что-то сказал другому, тот в ответ засмеялся, отпустив сальную шутку — кажется, увиденное привело их в веселое настроение. Я готова была провалиться сквозь землю, только вот Патрик, в отличие от меня, явно вошел во вкус, и вовсе не собирался выпускать меня из своих крепких объятий. Не знаю, сколько мы так простояли, но когда дорогой супруг, наконец-то отпустил меня, я несколько секунд не могла сказать ни слова.

— Это что значит?.. — выдохнула я, обретя способность говорить.

— Считай, что меня внезапно объяли низменные чувства, и сопротивляться им я был не в состоянии… — усмехнулся Патрик. — А может, просто не хотел. Хотя почему это — низменные? Они очень даже возвышенные, от них аж в горле перехватывает, и мозги враз отключаются, так что ни о чем не думаешь, кроме… Пожалуй, не стоит себя раззадоривать лишний раз, все одно на продолжение пока что рассчитывать не стоит. Надеюсь, тебе все понравилось? Не отпирайся, а не то я буду разочарован. И не стоит так сверкать глазами — я понимаю, что в некоторых делах девица ты бестолковая — да и что иного можно ожидать от провинциальной барышни? но, бриллиант моего сердца, это исправимо.

— Перестань!

— Ну, не стоит так кипятиться, я уже сделал правильные выводы в отношении тебя, вишенка… Однако это все лирика, а если говорить серьезно, то я, если можно так выразиться, едва не спалился. Видела, как мимо нас прошли два офицера?

— Не только видела, но и слышала!.. — огрызнулась я, чувствуя, как горят щеки. Меня можно понять: за те слова, которые произнес в мой адрес один из тех двух мужчин, в приличном обществе раз и навсегда отказывают от дома, и в будущем стараются держаться как можно дальше от такого хама.

— Ну и что такого он сказал?.. — похоже, Патрика забавляло мое возмущение. — Всего лишь посоветовал, что мне следует делать дальше, но мне это и без него известно.

— Ты прекратишь или нет? Можешь говорить по делу?.. — кажется, у меня теперь горят не только щеки, но и уши.

— Знаешь, кем был один из этих двоих?.. — а вот теперь дорогой супруг не шутил. — Мой давний знакомый. Правда, с полгода я его уже не видел, и вот едва не встретились. Парень он неплохой, и отношения у нас дружеские, но мне сейчас не стоит попадаться на глаза никому из своих знакомых. Мало того, что все узнают о моем появлении в этих местах, так вдобавок подтянутся его сослуживцы, пойдут бесконечные расспросы, и от меня не отстанут до тех пор, пока я не соглашусь на дружескую попойку, которая будет длиться дня два. Сама понимаешь, что это в данный момент совершенно исключено.

— Ты уверен, что он тебя не узнал?

— Как раз в этом я полностью уверен. Дело в том, что я стоял к нему спиной, и если б он меня узнал, то просто так ни за что бы не ушел — в этом не сомневайся. Впрочем, если он даже уловил какое-то внешнее сходство, то не придал этому значения — мало ли похожих людей на свете, а здесь, в глухой провинции, мне делать нечего, и к тому же сейчас я должен быть в столице, готовиться к свадьбе, на которую, кстати, этот офицер заранее получил приглашение.

— А что твой знакомый делает в этих местах?

— Наверняка находится здесь по делам службы. Теперь сложность в том, как бы с ним не встретиться вновь… Ладно, хватит топтаться на месте, пошли.

Идя по улице, я никак не могла забыть поцелуй Патрика. Ранее ни с чем подобным я никогда не сталкивалась — тот же Тигу галантно целовал мне руку на прощание, но это происходило в рамках этикета, и он всего лишь чуть касался губами кисти моей руки. Сейчас же было нечто совсем иное, нечто такое, с чем я ранее никогда не сталкивалась, и одно воспоминание о том поцелуе заставляло мое сердце биться чаще, а кровь вновь приливала к щекам… Похоже, я испытала новое, ранее неизведанное чувство… Так, надо побыстрей выкидывать из головы все ненужное — не хватало еще, чтоб избалованный сынок герцога, заметив мое смущение, принялся снова поддразнивать меня. Похоже, что с той поры, когда он более или менее пришел в себя, это стало его любимым занятием.

До гостиницы «Счастливый рудокоп» мы добрались менее чем за минуту. Это оказалось крепкое двухэтажное здание, подле которого, в отличие от этого тихого городка, было достаточно шумно. Несколько лошадей у коновязи, пара телег, несколько человек находятся рядом с входом… Помнится, старьевщик еще упоминал, что гостиница находится на площади, но на мой взгляд, здесь была всего лишь очень широкая улица. Впрочем, местным жителям виднее, что и как называть.