Почему служители Ордена по-прежнему хранили в тайне место, где находятся сокровища? Просто немногие оставшиеся маги опасались того, что драконы, улетевшие в невесть какие дальние края, могут там размножиться сверх меры, и полчища крылатых созданий вновь прилетят на наши земли. В этом случае велика вероятность того, что при помощи этих припрятанных сокровищ людям придется откупаться от драконов, и тогда золото и драгоценности придутся как нельзя кстати. Более того — может, удастся возродить и сам Орден…

Одним из тех избранных магов, посвященных в тайну сокровищ, был учитель Хаиба. Умирая, он поведал своему ученику о том, где спрятано золото драконов, и завещал его хранить эту тайну до конца своих дней, а передать ее лишь тому, кого Хаиб сочтет достойным такой чести. Еще через пару часов маг скончался, а Хаиб, похоронив учителя и совершив необходимые обряды, отправился дальше… Прошло еще какое-то время, и колдун сумел поступить на службу к герцогу Малк — после всего случившегося Хаибу стало ясно, что для таких, как он, желательно иметь влиятельного покровителя…

— Ты хочешь сказать, что знаешь, где хранятся эти сокровища?.. — хотя голос герцога был спокойным, то я понимала, что новость о золоте пришлась ему по вкусу. Более того — услышанное его немало заинтересовало.

— Да… — кивнул головой колдун. — Позже я проверил слова учителя. Он сказал мне правду, не обманул. Впрочем, в этом я изначально не сомневался.

— А если с того времени…

— Сокровища по-прежнему лежат всем там же, где их когда-то спрятали… — Хаиб не стал дослушивать то, что ему хотел сказать герцог. — Я, в свою очередь, тоже поставил подле того места несколько меток, которые среагировали бы на появление человека, но на данный момент метки все еще не потревожены.

— Но существуют лисы зайцы, волки мыши, наконец!.. Это все живые существа, и они вполне могут задеть эти самые метки, и можно предположить, что сокровища кто-то отыскал…

— Я учел такую возможность… — отмахнулся колдун.

— И много там золота?

— Все в этом мире относительно… — бесстрастно заметил колдун.

— Хм… — в голосе герцога было недоумение. — Ты, как выяснилось, очень богат, но вместо того, чтоб наслаждаться жизнью и ни в чем себе не отказывать, поступаешь ко мне на службу… Странно, не так ли?

— Эти сокровища принадлежат Ордену… — покачал головой колдун. — И я считаю, что все еще служу ему.

— Какое благородство!.. — съехидничал герцог. — Служить тому, чего уже нет! Извини, но мне в подобное бескорыстие не очень-то верится! Чтоб оставить золото на месте, и уйти оттуда с пустой сумой…

— Лучше иметь чистое сердце, чем полный кошелек.

— Кто бы говорил!.. — расхохотался герцог.

— Можете считать все, что вам угодно.

— И где же находится то благословенное место, где спрятаны сокровища Ордена?

— Вы не поверите, но оно находится в вашей стране.

— Вот как?.. — герцог даже не счел нужным скрыть недоверие в своем голосе. — Все у нас, можно сказать, под боком! Поехал, отыскал, все в мешки собрал…

— Попрошу отнестись к моим словам со всей серьезностью… — а вот теперь и колдун чуть повысил голос. — Дверь бедствий широка. Мы попали в слишком сложную передрягу, и обсуждаем чрезмерно серьезные вещи, чтоб позволить себе столь легкомысленное или шутливое отношение.

— А с чего это золото было привезено сюда, так далеко от стран Востока?.. — усмехнулся герцог, и я его понимаю — у меня тоже есть немалые сомнения в словах мага, потому как сказки о спрятанных сокровищах каждый из нас слышал с детства.

— В те давние времена здешние края считались совершенно дикими и малообжитыми, так что спрятанное тут золото вряд ли бы хоть кто-то отыскал. Конечно, далековато добираться, но зато надежно. Что же касается Востока… В тех местах, где каждый следит за своим соседом, суметь спрятать нечто дорогое так, что спрятанное никто не отыщет… Это очень сложно, так что лучше лишний раз не рисковать, тем более, если на кону стоит столько золота.

Ну, если колдун говорит правду, то я понимаю, почему он остался в нашей стране. Что бы он там не говорил о благородстве и бескорыстном служении Ордену, но какие-то свои виды на сокровища драконов у него имеются.

— Н-да, небезынтересная история… — протянул герцог. — А еще когда-нибудь случалось такое, чтоб за освобождение драконов платили золотом?

— Насколько мне известно, было несколько попыток повторить нечто подобное, но все они оказались безуспешны — с драконами договариваться очень и очень непросто. Моя попытка, как вы знаете, тоже закончилась неудачей.

— Мне твоя попытка стоила целого отряда! Да за такое тебя убить мало!

— Ветры дуют не так, как хотят корабли… — спокойно произнес колдун. — Неудачи случаются у всех, и в данном случае драконья жадность оказалась сильней драконьей любви к детям.

Ага… — подумалось мне, как бы ни так! Драконы, и верно, любят своих детей, но и золото любят немногим меньше! Нлий говорила мне о том, как тот драконий род, что решился на подобный обмен, по сей день, если можно так выразиться, покрыт несмываемым позором — как я поняла, драконы за спасение своих детей отдали все, что у них было. Сейчас (особенно по сравнению с иными), тот драконий род слывет бедным, и с ним особо не считаются. Конечно, изгоями их не назвать, но и речи нет об уважении.

— И для чего же ты все это мне сейчас рассказал?.. — поинтересовался герцог.

— Считаю, что сокровища могут послужить для нашего спасения.

— Мы можем забрать их себе, верно?

— Не совсем так. У нас говорят — белая монета нужна в черный день.

— Хаиб, мне твои словесные выверты уже давно стоят поперек горла… — герцог вновь стал выходить из себя. — Деньги — это, конечно, очень хорошо, но ты мне обо всем рассказал не просто так! Говори прямо, в чем тут дело!

— Дело в том обряде, последствия которого оказались для нас горестными и более чем неожиданными.

— Все случившееся — целиком твоя вина!

— Не намерен спорить с вами, тем более что ни к чему хорошему это не приведет, да и доказать вам что-либо я не в состоянии — вы слушаете только себя. Это была ваша идея, я ее только исполнил.

— Не исполнил, а все испортил!

Прекрасно!.. — подумала я. Эти двое относятся друг к другу с едва скрываемой неприязнью, и каждый считает другого виновным в том, что с ними произошло.

Меж тем колдун продолжал:

— Так вот, повторяю еще раз: обряд, последствия которого упали на нас — он необратим, и если не предпринять чего-либо крайне необычного, то мы навсегда останемся запертыми в этих телах.

— Мог бы и не напоминать мне об этом лишний раз!.. — рявкнул герцог. — В зеркало я и без тебя смотрюсь каждый день!

— Есть только одна возможность снять это колдовство… — продолжал колдун, не обращая внимания на слова герцога. — Для этого необходимо, чтоб несколько старейшин драконьего рода совместно совершили нужный обряд, причем сделать это они должны добровольно, без принуждения..

— Если я правильно понял, ты намерен предложить драконам сокровища Ордена за снятие колдовства?.. — поинтересовался герцог.

— Верно… — согласился колдун. — Я просто предложу вернуть им то золото, которое их предки когда-то отдали за жизнь своих детенышей. Естественно, я сделаю это не просто так, а за обряд, который раз и навсегда превратит нас в людей. Надеюсь, отказа не будет.

— И не жалко расставаться с таким богатством?.. — усмехнулся герцог.

— Мы не в том положении, чтоб что-то жалеть… — покачал головой колдун. — Если ты попал в лодку жадности, то твоей спутницей будет бедность. Не стоит жалеть того, что нам не принадлежит изначально.

— Вашими бы устами… — проворчал герцог.

— Если произойдет невероятное (в чем я очень сомневаюсь), и драконы того рода нам откажут, то мы всегда сможем предложить наши условия другим драконьим родам. Поверьте — отказа мы не получим.

— Погодите… — герцог потер ладонью лоб. — Погодите! Вы что, собираетесь вернуть этим летающим громадинам все сокровища?!