… Ну… — подумалось мне, — ну, кое-что из этих слов я, пожалуй, могу принять на веру. Дело в том, что с Теном, сыном владельца «Золотого орла», в детстве мы играли на одних улицах и были очень дружны между собой. Помнится, парнишка еще тогда всем говорил, что когда вырастет, то обязательно женится на мне. Конечно, прошли годы, изменилось очень многое, но Тен, кажется, все еще не избавился от своей детской влюбленности, использует любой предлог, чтоб придти в наш дом и увидеть меня, и это ни для кого не является тайной. Именно Тена имела в виду Тарила, когда смеялась, утверждая: единственное, на что я сейчас способна — это окрутить приказчика в мелкой лавчонке или выйти замуж за подавальщика в захудалой харчевне! Конечно, кое в чем она права: лично у меня нет ни малейших сомнений в том, что Тен готов жениться на мне безо всякого приданого, только его отцу нужна богатая невеста, а не бесприданница. Кажется, отец Тена уже выбрал невесту для сына и там даже состоялся сговор…

… — Ну, я не знаю, что тут можно сказать… — заговорил дядя Тобиас. — Все настолько неожиданно… И потом, вы уверены, что ваш племянник не разочаруется при встрече с Черил? Чьи-то слова, пусть и хвалебные — это одно, а личная встреча — совсем иное. Чтобы наверняка дать ответ на ваш вопрос, надо бы познакомиться с женихом. А еще меня несколько смущает душевное состояние предполагаемого жениха, вы уж простите меня покорно за такие слова.

— И потом, у Черил есть склонность к монастырской жизни… — добавила тетя Мей. Надо же, она и тут умудрилась вставить вою шпильку! Святые Небеса, а ведь тетушка точно не успокоится, пока не упрячет меня в святую обитель! Н-да, это еще один довод в пользу того, что стоит внимательней прислушаться к предложению нашего гостя.

— А что скажете вы?.. — обратился ко мне господин Ормон. — Поверьте: мой племянник — весьма достойный молодой человек!

Что я могу сказать? Да только то, что еще совсем недавно я бы не стала слушать такие разговоры, и уж тем более не собиралась связывать свою жизнь с совершенно незнакомым человеком. Увы, но за последнее время многое изменилось, все мои благие намерения остались в прошлом, и сейчас у меня за душой нет ни монетки в приданое, из-за чего, собственно, меня бросил жених, а бывшие подруги весело зубоскалят по этому поводу. Ох, как же хочется дать понять этим излишне радостным девчонкам, что они очень ошибаются насчет меня! А заодно пусть Тигу узнает, что на нем одном свет клином не сошелся, и я куда раньше него вступлю в брак — вряд ли бывшему жениху понравится эта новость. Заодно стоит подумать и о том, что триста золотых — это очень большие деньги, которые я вряд ли сумею заработать за всю свою жизнь. Имея на счету столько золота, в случае развода я смогу купить себе небольшой домик в пригороде, да еще и на житье останется, причем с лихвой. К тому же если я сейчас откажусь, то этот самый Патрик без труда найдет себе новую невесту, а вот мне от жизни за монастырскими стенами уже не отвертеться — тетя Мей сделает все, чтоб отправить меня туда в самое ближайшее время, причем она будет находиться в уверенности, что руководствуется благими целями. Пожалуй, мой выбор очевиден, вернее, особого выбора у меня нет…

— Господин Ормон, мне бы хотелось познакомиться с вашим племянником… — я постаралась, чтоб мой голос прозвучал достаточно ровно. — После этого я приму окончательное решение.

— О, разумеется!.. — улыбнулся господин Ормон. Такое впечатление, что после моих слов с его души свалился тяжелый камень. Зато мои родственники нахмурились — кажется, таких слов от меня они никак не ожидали. — Тогда я прошу вас последовать за мной в гостиницу — там я представлю вас друг другу.

Не скажу, что дядю и тетю подобное привело в восторг, но особо возразить было нечего, так что мы все вместе отправились в гостиницу «Золотой орел». Вообще-то до нее вполне можно было бы дойти пешком, благо гостиница находилась совсем рядом, но добираться в карете все же как-то солидней. За время поездки и кто из нас не произнес ни слова — просто не знали, о чем сейчас следует говорить.

В гостинице мы поднялись на второй этаж, и возле одной из дверей господин Ормон остановился, доставая из кармана ключ.

— Прошу меня простить: вначале я войду один, а чуть позже позову вас. Дело в том, что мой племянник сейчас настолько нелюдим и замкнут, что его нужно просто подготовить к вашему приходу. Конечно, это звучит довольно необычно, но такова невеселая реальность. Еще раз прощу прощения, я вас позову буквально через минуту-полторы.

Открыв дверь, господин Ормон зашел внутрь, а мы трое остались стоять в коридоре. Н-да, тут не знаешь, что и сказать.

— Мне все это не нравится… — произнесла тетя Мей, и в это раз я была полностью согласна с ее мнением.

— Черил, если выяснится, что у предполагаемого жениха есть серьезное психическое расстройство, то, как ты понимаешь, никакого нашего согласия на брак не будет… — отрезал дядя Тобиас. Ну, тут я с ним спорить не буду, тем более что все происходящее, и верно, выглядит несколько странно.

Прошло около двух минут, показавшихся нам невероятно долгими, и за это время у меня появилось желание повернуться и уйти, но я все же решила подождать, что будет дальше. А еще надеюсь на то, что Тен, сын хозяина гостиницы, не покажется в коридоре — от этого парня так просто не отстать, будет стоять и дожидаться меня… Впрочем, мне сейчас не до Тена. Интересно, что за личность такая этот самый Патрик Серелей, и насколько он нездоров, если дядюшка над ним так трясется?

Наконец дверь открылась, и перед нами вновь появился господин Ормон.

— Вновь приношу вам свои извинения, и прошу вас зайти в комнату.

Предполагаемый жених оказался высоким молодым человеком, и сейчас стоял рядом с дверью, приветствуя нас. Лет ему, пожалуй, немногим больше двадцати, светлые волосы, чуть резковатые черты лица, подтянутая фигура… Не красавец, то довольно привлекательный внешне, крепкое телосложение… Что ж, не урод — уже хорошо. С родственником, господином Ормоном, их объединял только высокий рост и голубые глаза. А еще этот молодой человек, не отрываясь, смотрел на меня. Невольно вспомнился Тигу — тот тоже частенько не сводил с меня глаз, только у бывшего ухажера в то время глаза просто-таки лучились от счастья, а нынешний жених глядит изучающее, и никакой любви в его взгляде я пока что не замечаю. Тут, скорее, мрачноватый и недовольный взгляд — кажется, присутствие посторонних раздражает стоящего перед нами парня. А еще заметно, что этот молодой человек держится довольно стеснительно — кажется, он и верно, сторонится людей.

— Позвольте вам представить моего племянника Патрика Серелея… — заговорил господин Ормон. Хм, можно подумать, что мы могли предположить что-либо иное… — А это и есть та самая Черил Визер, о которой ты услышал столько восхищенных слов, и ее родственники — Тобиас и Мей Визер.

— Право, я рад вас видеть, и счастлив знакомству… — заговорил Патрик. Голос у него оказался сильным и хорошо поставленным.

— Взаимно… — пробурчал дядя Тобиас, хотя было заметно, что все происходящее крепко водит его из себя.

— Заранее прошу меня извинить… — продолжал молодой человек. — Надеюсь, мой родственник уже рассказал вам о некоторых особенностях моего характера. Уверен, что с течением времени все недостатки сгладятся и останутся в прошлом, во всяком случае, я очень на это надеюсь. Тем не менее, я искренне рад видеть вас в этом скромном жилище, и надеюсь, что Черил, столь очаровательная девушка, согласится на мое предложение руки и сердца.

— Погодите, для начала нам стоит поговорить друг с другом… — начал, было, дядя Тобиас, но молодой человек его перебил.

— Милая Черил, позвольте вашу руку… — и в следующий миг на моем безымянном пальце оказалось серебряное кольцо с тремя небольшими бриллиантами. — Благодарю вас за согласие стать моей женой, и сейчас же, не теряя времени, нам стоит направиться к судье для заключения брака.

Ничего себе! Я и сказать ничего не успела, а предполагаемый жених уже надел мне на палец кольцо. Правда, кольцо отчего-то не золотое, а серебряное, но бриллианты говорят сами за себя… Получается, что я, приняв кольцо, согласилась выйти замуж за этого человека! Вот это напор! Судя по всему, мое мнение по этому вопросу жениха не интересует. К тому же Патрик после того, как кольцо оказалось на моем пальце, крепко взял меня за руку — тут особо не дернешься.