— А не рановато ли для посещений?
— Не в этом случае. Помнишь лейтенанта Тарс, того самого, которого мы встретили возле городских ворот? Так вот, сегодня с утра он пришел к нам, чтоб сказать следующее: те двое стражников, которые по его приказу сопровождали нас, при возвращении доложили ему, что неподалеку от нашего дома за нами стали следить двое мужчин. Дескать, изображали из себя зевак, но опытных стражников не проведешь — они даже приметы этих двоих запомнили, и сообщили их лейтенанту. Начальству об этом он докладывать не стал — слишком незначительное событие, но зато счел необходимым предупредить нас.
— Люди герцога Малк?
— Наверняка. Их всего двое — явно были поставлены только для слежки. Ну, раз для наблюдения отправлены всего пара человек, то, похоже, герцог всерьез надеялся на то, что его люди перехватят нас по дороге. Сейчас он уже знает, что мы вернулись домой. Впрочем, знает не он один: новости быстро разносятся по городу, и к этому времени у меня уже есть пара приглашений на вечеринки.
— Надеюсь, ты выразил благодарность новому знакомому? Я имею в виду лейтенанта Тарс. Помнится, двум нашим сопровождающим ты вручил по золотой монете.
— А то как же, без благодарности не обошлось! Я его даже со своим отцом познакомил, и это произвело на парня должное впечатление! Он, как я ранее и предполагал, происходит из достаточно бедной семьи, и для него раут у баронессы Фалк был едва ли не самым значимым событием в жизни, да и на том рауте, скорей всего, он оказался случайно… Правда, деньги лейтенанту я предлагать не стал — это, как понимаешь, дурной тон, но зато заверил этого человека в своей дружбе, и сказал, что буду рад увидеть его на нашем ближайшем семейном празднике…
— И что же ты собираешься праздновать? Помолвка у вас уже была, значит, остается только мальчишник перед свадьбой.
— Как мило с твоей стороны напомнить мне об этом!.. — хмыкнул Патрик. — А пока что, моя дорогая, разрешите предложить вам руку — мы все же считаемся семейной парой, и перед лицом родственников надо предстать по всем правилам, то бишь под ручку.
— Как вы любезны!
— Ах, что вы, не стоит благодарностей!
Отец Патрика сегодня выглядел куда лучше — похоже, приезд сына оказался для него лучше любого лекарства. Такое впечатление, что он даже немного помолодел, да и чувствовал себя, по его словам, неплохо. Могу только порадоваться за него.
Герцогиня оказалась невысокой женщиной с милым лицом и безупречной осанкой. Ее одежда выглядела очень простой, хотя сшита из дорогой черной ткани, а единственным украшением, которое герцогиня себе позволила, была брошь с черным ониксом. Да, идеальный образ вдовы, которая даже в малости не отступит от общепринятых правил. На первый взгляд герцогиня выглядела спокойной, тихой и чуть отрешенной от жизни, только вряд ли стоит доверять первому впечатлению. Вчера отец Патрика между делом упомянул, что не так давно герцог Малк попытался, было, в завуалированной форме предложить несчастной вдове пойти на мировую, только та сделала вид, что не понимает, о чем идет речь.
— Рада познакомиться с вами, моя дорогая… — улыбнулась герцогиня, но ее глаза оценивающе смотрели на меня. — Должна признать, что моему племяннику очень повезло — он встретил себе прекрасную спутницу в том долгом пути, который ему посчастливилось пройти благодаря вам.
Да, женщина несколькими словами сразу же дала мне понять: несмотря ни на что, пока что она оценивает меня как временную подругу ее племянника. Ну и ладно, я ни на что другое и не претендую, сама бы хотела, чтоб эта история поскорей закончилась, а не то можно излишне привязаться друг к другу.
— Благодарю вас за добрые слова… — надеюсь, мое приседание в поклоне она сочла приемлемым. — Я рада, что помогла в трудной ситуации. Очень надеюсь на то, что скоро придет конец всем несчастьям, которые обрушились на ваши семьи, и в дальнейшем они обойдут вас стороной.
— Рада слышать… — во взгляде герцогини появилась доброжелательность — кажется, что-то во мне ей понравилось. — Если бы не вы, то для наших семей все могло кончиться самой настоящей катастрофой.
— Наша встреча с Патриком произошла совершенно случайно.
— Да, и я благодарю Небеса за эту случайность. Кстати, о вашем браке по столице ходит немало разговоров.
— А как о нем стало известно?.. — поинтересовалась я. — Все же Патрика в нашем городе никто не знал…
— За это скажите спасибо своим родственникам… — пожала плечами герцогиня. — Если я правильно поняла, то уже на второй день ваш дядя стал интересоваться, за кого он умудрился выдать замуж свою племянницу, поднял шум до небес, стал выяснять, кто такой Патрик Серелей. В вашем городе в то время было немало гостей (кое-кто приехал и из столицы), а история с внезапным замужеством заинтересовала очень многих, в том числе и тех, кто ранее знал Патрика, а среди гостей были и такие. Ясно, что вскоре о вашем браке узнали и в столице.
— И каково общее мнение?
— Ну, светский брак — он и есть светский брак, незадолго до своей свадьбы его заключают многие мужчины. Вполне естественно предположить, что о нем какое-то время поговорили, но всерьез не отнеслись — мол, дело обычное. Правда, многие из наших знакомых по сей день надеются увидеть супругу моего племянника еще до развода — просто всем хочется узнать, на какой красавице Патрик остановил свой выбор, и чем она его привлекла…
Ну, я так и думала, что дядя Тобиас не успокоится, пока не разузнает все о Патрике. Дядюшка, и верно, никогда бы не выдал меня замуж, не выяснив подноготную жениха, но в тот день моего родственника, можно сказать, взяли нахрапом. Даже по короткому замечанию герцогини мне стало ясно, как много в нашем городке было разговоров о моем внезапном замужестве! Не удивлюсь, если там этот невесть откуда возникший брак все еще считается неостывшей новостью.
Между тем герцогиня продолжала:
— Давайте не будем терять время понапрасну — рассказывайте обо всем, что с вами произошло! Меня интересуют все подробности…
Вздохнув про себя, нам с Патриком, дополняя друг друга, в который уже раз пришлось рассказывать обо всем, что происходило в долгом пути. Повествование заняло немало времени, после чего женщина какое-то время молчала.
— Все это время я собирала сведения о герцоге Малк… — наконец заговорила женщина. — Не буду скрывать — у меня скопилась целая гора более чем неприятных фактов об герцоге: тут и жульничество с поставками в армию, и обман, и вымогательство, и подготовка к заговору… Все так, только вот, боюсь, Его Величество не даст хода всем этим документам — сочтет, что у меня от горя помутилось в голове, тем более что герцог Малк уже провоцирует подобные слухи. Впрочем, если даже Его Величество отнесется всерьез к собранным мной доказательствам, и накажет герцога, то это ограничится всего лишь его высылкой из столицы — король вряд ли захочет ссориться с дворянством, потому как у герцога там серьезная поддержка. Надо признать: герцог пользуется немалым авторитетом, и чтоб его свалить, нужна некая убийственная улика, которая заставит Его Величество посмотреть на герцога иным взглядом. Сейчас, кажется, вы мне дали в руки кое-что из тех неопровержимых доказательств.
— Вы имеете в виду исчезновение госпожи Тасье, актрисы?
— И это тоже. Всем известно, что она была фавориткой герцога Малк, и он исполнял все ее прихоти — по слухам, был всерьез увлечен ею. Более того: поговаривают, что последний раз, когда ее видели, она сказала подруге, что собирается отправиться в особняк герцога Малк — там он назначил ей свидание. Если же слова вашей драконицы соответствуют истине (да и лесная ведьма говорила об этом), то после того, как с Патрика было снято колдовство, оно должно перекинуться как на колдуна, который провел обряд, так и на заказчика, то есть на герцога Малк. Называя вещи своими именами, эти двое должны превратиться в драконоподобные существа. Если в этот момент возле герцога находилась его дама сердца, то, думаю, ее участь была предрешена. Я склонна думать, что так и произошло, потому как в последнее время герцога Малк никто не видел — говорят, уехал за город. Патрик, тебе это ничего не напоминает? Можешь не отвечать, ответ ясен и без слов. Знать бы еще, где герцог сейчас находится, а от столицы он вряд ли далеко отъедет… Надо каким-то образом разговорить слуг в доме герцога, хотя сделать это непросто — они приучены держать язык за зубами… Да, и вот еще что: Патрик, твоя милая супруга не должна покидать пределы этого особняка, и этот вопрос даже не обсуждается. Она сейчас нужна герцогу, как никто иной — только находясь рядом с ней, он может снова выглядеть человеком.
