— Хорошо-то как… — прошептал старик.

Наконец он повернулся к гостю и указал на стул:

— Садись, у нас ещё время есть. Поговорим.

— Да я не спешу, — ответил Артём.

— Я тоже… — хозяин сел за стол рядом с окном.

Устроившись напротив, Артём стал внимательно рассматривать старика. Он так и не вытерся — невысохшие капли ещё висели на ресницах, стекали по небритым щекам к подбородку. Глаза со сна мутные в красных прожилках. Упрямый разрез рта, нездоровый цвет кожи лица, глубокие морщины на лбу. Трехдневная белая щетина и торчащие космы седых коротко стриженых волос прибавляли старику ещё несколько лет к его настоящим.

— Чаю будешь? Или позавтракаешь? У меня гречка есть с сосисками, — предложил старик.

— Я только поел. Может позже? Не думаю, что мы быстро управимся, — ответил Артём.

— Да, быстро не получится.

Помолчали. Наконец, хозяин повернулся, снял висящий на спинке стула рушник и вытерся.

— Представляю, как тебе сейчас тяжело, — старик бросил полотенце назад и продолжил, не поднимая глаз на гостя. — Старое отпустило? Кто позвал, старуха или сами дети?

Артём замешкался, не зная, что ответить. Когда начал говорить, то тщательно подбирал слова.

— Что-то о старухе было… У неё такие… бугры по всему телу. Но она меня не звала. Просто в голову пришло и все. А дети… это которых мучили?

— Да, — кивнул старик.

— Это… пришло. Ярко. Такого ещё никогда у меня не было. Чтобы так ясно было видно. Словно я там сам побывал.

— А может и побывал?

Артём не знал, смеяться ли ему сейчас или плакать?

— Если бы я там был, то первым бы полез в петлю.

Старик ничего не ответил. Они долго смотрели друг на друга. Наконец хозяин прервал молчание:

— Это не бугры. Это клещи. Их присаживают на нужные места, дают прижиться. Образовывается ранка, и клещ постепенно погружается под кожу. Над ним начинает расти жировик и чем больше человеку лет, тем выше шишка.

— Зачем?

— В слюне клеща есть вещества, которые помогают… Я даже слова не могу подобрать. Знахарю, наверное… Помогают знахарю подчинять себе стихии или животных. Это зависит от того, куда его приживить и какой силы клещ. Чем старше, тем лучше.

— Это фантастика?

— Это — жизнь.

— Но ведь они могут убить, — сказал Артём, усмехнувшись.

— Каждый пятый шаман или знахарь, будь они неладны, умирает в муках. Значит, высшие силы не хотят помогать этому шаману. Или его помыслы нечисты, грехов много — кто знает?

— Но у старухи, я видел, больше десятка шишек.

— Девять. Она одна из самых сильных, — сказал старик и поднял глаза на Артёма.

Странные ощущения бывают, когда ты разговариваешь с человеком, который видит все твои сны и фантазии. Он копается в твоей голове, а ты с этим ничего поделать не можешь. Скажи неделю назад, что такое возможно, не поверил бы. Но, а если хорошо подумать, то он ведь сам такой, просто… Ранее не встречал героев своих историй.

— А если я найду какого-нибудь персонажа моих видений, что случится? Я буду знать, каким он был в детстве, что думал, как рос и каковы были мотивы его поступков, так?

— Не знаю, — пожал плечами старик. — Но одно известно, мы с тобой едины не только кровно и эмоционально. Наши судьбы связаны. Одна зависит от другой.

— И я вас должен убить.

— Не только.

Артём попытался улыбнуться.

— В прошлый раз вы об этом ничего не говорили.

— Зачем же сразу пугать? Ты ведь все равно тогда не знал всей правды.

— А какова вся правда?

Хозяин снова опустил глаза.

— Как ты думаешь, во время нашей первой встречи я случайно рассказал сказку о писателе, попавшем в мир прототипов его персонажей? Я хотел, чтобы ты привык к мысли, что вся твоя прошлая жизнь подошла к концу. Пора идти дальше. Я не знаю, что ожидает меня, но на твой счет могу поручиться. Старуха ждет тебя, а я — твой входной билет.

Артём помолчал, обдумывая услышанное. Что-то подобное он и предполагал. Та история с писателем запомнилась, но он не рассматривал её серьезно — слишком нереальным казался сюжет. Выходит реальность ещё необычней, чем самая смелая фантазия?

— Значит, есть способ попасть к старухе? И что я должен делать?

Старик откинулся на спинку стула, смежил веки и начал рассказывать неторопливо, тихо, словно самому себе:

— Думаю, тебе не надо объяснять, что наш мир намного сложнее, чем мы думаем. Вот к тебе приходят истории, некоторые из которых фантастичные и не могут происходить в нашем измерении, ведь так?

— Да.

— Только вот тебе кажется, что это не вымысел. Очень уж много подробностей, которые выдумать невозможно. В твоем воображении всё реально. Хочешь этого или нет, но иногда ты признаешься себе, что тот, увиденный тобой мир, существует. Даже если он только в твоей голове. Это так?

— Да, — ответил Артём. — Это так.

Старик продолжил:

— Миров много, хороших и плохих, а мы — наши души — постоянно странствуем между ними. Все многообразие создано только для одного — постоянного нашего совершенствования. Раз за разом высшие силы проверяют нас, грешных. Каждая секунда жизни — мысли, слова, поступки — являются бесконечным экзаменом. Представь, что всё, абсолютно всё — трава, небо, асфальт, окружающие тебя на протяжении всей жизни люди, ветер, море, правительства, библиотеки, армии, машины, заводы — всё это только для тебя. Любое услышанное слово, музыка, прочитанные книги, увиденные фильмы и телепрограммы, всё это — текст задачи. Дано: родился в таком-то году, в такой-то семье, в такой-то стране. Вот родственники, друзья, одноклассники, потом сослуживцы, одногруппники, коллеги по работе. Снова семья, но уже своя, дети. Фоном идет эпоха, история, география. Есть катаклизмы, голод, война или нет? Простая жизнь или с трудностями? Болен-здоров? Богат-беден? Это дано изначально. Но от тебя зависит, как ты будешь существовать в данном мире. Мысли, слова, поступки. Родители, жена, дети, работа — твое отношение ко всему этому многообразию. Это — экзамен. Ежесекундный выбор. Лень, трудолюбие, пьянство, предательство, терпение. Как ты живешь? Жизнь наполнена правилами. Ты их выполняешь или нет. К чему сильнее тебя тянет: к удовольствиям или обязанностям? По совести живешь или на усладу мамоне? Сознание — подсознание — всё это нескончаемый диалог с Богом. Об этом сказано неоднократно, написаны тонны книг, но это есть сущая правда. Он создал этот мир для тебя. Он любит тебя…

Артём закатил глаза и поднял руки к небу.

— Аллилуйя!

Старик повысил голос:

— Ирония неуместна. Он любит тебя, но при этом не устает проверять. У него есть замысел на твой счет, но он не может напрямую указать, вот ты должен делать так и так. Я тоже с полным основанием могу сказать, что мир родился только для меня, моей бессмертной души. Нет больше подобного человека — я такой единственный. Мое восприятие жизни уникально. Как и твое. Замысел у каждого разный. Одному предстоит перебороть слабости, а второму суметь воспользоваться переданными ему добродетелями. Кому суждено жить во благо, а кому наперекор. Потом, когда наступит конец, будет подведен итог жизни. Правильно ли все исполнено, хватило ли ума, чтобы расшифровать ниспосланные свыше знаки?

Рано или поздно, но для всех нас настает момент наивысшей проверки. Такой день сегодня настал для тебя. Ты готовился к нему на протяжении многих лет и сейчас пригодится весь твой опыт, принципы и табу, твое индивидуальное понятие добра и зла, твоя вера. Готов ли ты к экзамену? В любом случае финал уже наступил.

Старик замолчал и поднял глаза на Артёма. Лик его был строг, глаза безжалостны. Артём почувствовал, как по спине прошла волна холода.

— Тебе сделали поблажку, — продолжил старик, — забрали семью. Дети далеко и ты их уже никогда не увидишь. Родители давно умерли, друзей нет. После драки у тебя даже исчезла способность ощущать вкусы и запахи. Поэтому спрашиваю, что в этом мире есть такое, за что ты мог бы зацепиться, пожелать остаться? Как хочешь, так и понимай, но может я есмь Бог? А вдруг он говорит моими словами, и с моей помощью хочет донести простую мысль: для тебя настало время поступка!