— Самое главное — мы не проспим первый удар, — пояснил святоша, и задумчиво посмотрел на нас, навостривших уши. — Пару-тройку тварей испепелит, а вот дальше придется отбиваться своими силами. Надеюсь, у вас есть магические патроны?

— Да кто бы их нам выдал? — захохотал шериф. — Мы же работаем с обычными уголовниками, мать их! Жалко тратить серебро на таких уродов! Обыкновенная пуля, веревка или нож — вот верный способ уменьшить ненужное поголовье!

— Вы слишком категоричны, шериф, — покачал головой монах. — Аномалия шутить не любит. Мы все здесь ходим по лезвию острого ножа. Иногда нужно задумываться о своем будущем. Как нам отбиваться? Моих возможностей может не хватить.

— Кинем тварям вон тех красавцев, — шериф кивнул в нашу сторону. По голосу чувствуется, что настроение у него немного повысилось. Шутит, гад. И шутки-то весьма зыбкие. Как бы не обратились в реальное действие. — Авось отвлекутся, а мы на лошадях успеем ускакать.

Монах при этих словах только головой покачал. Я давно за ним слежу. Мужик, вроде бы, правильный, не влезает не в свое дело, не учит шерифа жизни. Все время оценивает ситуацию, при разговоре сканирует окружающую обстановку. Такого врасплох не возьмешь. Да и сам себе на уме. Вот и думаешь, кто они такие, эти монахи Ордена? Бойцы с нечистью и морфами? Или проповедники своего учения, что магия дана не для утверждения личности в обществе, а для помощи всем, кто в ней нуждается?

К этому времени рейнджеры загнали своих лошадей внутрь опустевшей церкви и теперь укрепляли двери и окна. Ставни, которые находились с внутренней стороны, были наглухо закрыты, и вдобавок ко всему — заколочены досками крест-накрест. С входной дверью пришлось повозиться, чтобы из подручных средств наглухо забить проем. Если хоть одна тварь ворвется внутрь — не знаю, каким образом, может, через верх — нам хана.

Какой-то Ноев ковчег получился. Животные и люди в одном стойле. Ладно, что лошадки себя ведут спокойно, скучившись в одном из расчищенных углов. Рейнджеры достали из седельных сумок жратву.

— Колбасу чесночную трескают, — потянул носом Щеголь Дэн. — Хоть бы накормили, гады…

— Они тебя с удовольствием свинцом накормят, — хмыкнул Малыш Никки, стараясь поудобнее вытянуться на полу. Нервы у него железные. За хлипкими стенами сгущается темнота, и морфы, светя глазами в лунном свете, выползают на охоту. Их здесь хватает. Насколько я знаю, песчаные мета-волки являются хозяевами этих мест. С ними конкурируют непонятные твари, больше похожие на изменившихся обезьян. Покрытые густой шерстью и жесткой шкурой, которую не возьмет нож, они терроризируют Приграничье периодическими налетами. Зубы у чертовых бабуинов как шилья, а ловкие передние лапы позволяют им часами висеть неподвижно на деревьях или на карнизах крыш. Сам однажды видел, как одуревшую тварь, которая оказалась ранена из карабина, долго цеплялась за конек крыши, и не хотела падать, будучи получив еще десяток пуль в свою тушу.

Наши ученые утверждают, что обезьяны не должны проживать в этих широтах, но, как видно, ошибаются. Могут, еще как могут. Знаю, что они в случае опасности или непогоды укрываются в пещерах и в городских развалинах «заповедников».

— Парни, а кто-нибудь слышал об Оазисе? — вдруг спросила Милашка Солли.

— Сказки все это, — сонно пробурчал Джерри. Он вслед за Никки улегся на полу. — Не существует его. Многие пытались найти дорогу к нему, да так и сдохли где-то. Или сожрали их.

Оазис — благословенное место для искателей приключений и авантюристов всех мастей. Часть суши, превратившаяся в остров. Люди, ушедшие на поиски легендарного города, не возвращались обратно, чтобы поведать остальному миру, есть ли Оазис на самом деле, еще больше добавляя желания найти его.

Коротко скажу: Оазис — это целый город, оставшийся с древности в относительно безопасном месте и не тронутый разрушительными катаклизмами. Ну, может, какая-то часть оказалась уничтоженной, но в целом люди живут там в обычных многоэтажных домах, ходят на работу, растят детей. Им не приходится напрягать все свои силы, чтобы обеспечить жизнедеятельность города. И знаете, что? Прекрасная утопическая сказка в наше нелегкое время дает хоть какую-то надежду на жизнь, к которой надо стремиться.

— Даже если он есть, — ступил в дискуссию Щеголь Дэн, — как им удается обеспечивать такую массу народа продовольствием? Если Оазис находится на каком-то вшивом острове, скажите, где они сеют пшеницу, кукурузу или что там надо для жратвы? Огурцы, помидоры, всякую зелень… Да кормовая база для животных, в конце концов! Мясо ведь все хотят! Если бы это местечко находилось где-то в арабском секторе, или даже в пустыне, я бы поверил. Хрень все это! Не верьте сказкам!

Удивил меня насильник. Кроме желания убивать, у него, оказывается, есть логическое мышление. Вон, как здраво рассуждает!

— И все равно я верю, что он существует! — с мечтательностью в голосе проговорила девушка, привалившись к стене. — Электричество, настоящая ванна с горячей водой, эх!

— А я бы никого не пускал туда, — сказал Джерри. — Поставил бы заслоны и отстреливал бы каждого, кто сунется в Оазис. Куча лишних ртов никому не нужна. Если допускать, что город существует, перенаселенность давно бы угробила его. Значит, какие-то барьеры есть.

— Что ты молчишь, Алекс? — пихнула меня ногой Милашка. — Все уже высказались. Один ты строишь из себя загадочного парня! Ну? Твоя версия!

— Оазиса не существует, — отрезал я. — Забудьте о нем. Невозможно было сохранить целый город в тайне. Рано или поздно люди узнали бы о нем, и тогда никакое оружие и армия не смогут сдержать всех желающих попасть туда.

— Нет в тебе романтики, парень, — хмыкнула девушка. — Всегда должна быть мечта.

— Досягаемая мечта, — напомнил я. — А не сказочные бредни.

Разговор как-то вяло затих. Малыш Никки уже похрапывал. Шериф вполголоса назначал караул. И вскоре наступила тишина. Сквозь узкие щели прохудившихся стен пробивался мерцающий свет луны, которой не было дела до происходящего на Земле. Как светила миллионы лет, так и продолжает.

Шумно вздыхали лошади, перебирая копытами по деревянному полу. К затхлому запаху церковной пыли примешался запах свежего навоз. Загадят тут все к чертям собачьим, подумал я лениво и задремал.

Тоскливый вой, поднимающийся к небу, выдернул меня из глубин сна. Какая-то тварь вышла на охоту. Она крутилась неподалеку. Вот еще одна присоединилась к ночному концерту. Вой шел со всех сторон, охватывал последнее сооружение, в котором пряталась горстка людей. И вдруг громко пыхнуло. Это было похоже на то, если к открытому пороху поднести огонь. Сквозь щели в стенах заплясали блики лазоревого огня и через минуту погасли. Хор ублюдочных морфов затих на какое-то время, а потом двери снова содрогнулись от бешеного удара.

— Ловушка сработала! — удовлетворенно произнес монах.

— Гарри, Пабло! — раздался в темноте рык шерифа. — Что там происходит?

— Не знаю, сэр! — голос одного из рейнджеров дрожал от испуга. — Кажется, нас блокировали! Это мета-волки!

От непрекращающихся ударов в дверь содрогнулась, казалось, вся основа церкви. Стены жалобно хрустнули, торжествующий вой захлестнул ночную улицу. Лошади взбесились и начали крушить своими копытами полы, разбивая их в щепы. Рейнджеры бросились успокаивать их, и удерживая поводки, переругивались между собой, скрывая настоящий страх.

Мы все люди, и тоже боимся неизвестности и природу, которая в данный момент превосходит нас. Мета-волки — порождение не ада, а окружающего мира, ставшим таким за сотни лет новой цивилизации. Проще говоря, появился противник человека, не уступающий ему в дерзости, наглости и желании убивать.

Будь у меня дробовик — да и револьвер сойдет — мне не пришлось бы так постыдно дрожать за свою жизнь. Вломись сейчас внутрь хозяева ночных холмов — хана всем. А с пушкой я бы прорвался.

А звери почуяли настоящую поживу. Их бесило, что они не могут прорваться через надежную защиту в виде плотно подогнанных тесовых досок, и от этого распалялись еще больше.