— Магический удар, — неожиданно ответил монах. Он оторвался от группы на несколько шаго и неожиданно остановил лошадь посреди улицы, внимательно разглядывая стены и сидящих на них ворон. — Я почувствовал фон, слабенький, правда. Давненько уже дело было.

— Нахрена бить магией по деревне? — удивился Канадец. Правая рука Фила лежала на кобуре. Что-то мы стали нервничать.

— Здесь могли жить некроманты, — Симон, кстати, впервые за эти дни взялся за рукоять меча. Говорю же, все напряглись. Ему тоже не нравился пейзаж в этой глуши. — Вот кто-то и шарахнул "драконьим пламенем". Похоже на разработку Ордена. Глина подверглась термическому воздействию, а не оплыла от дождей.

— Валим отсюда, — поежился Артишок. — Не хочу больше с этой мерзостью встречаться. Одного раза хватило.

Эрика с любопытством поглядела на него, услышав про нежить. Но еще слишком стеснялась, чтобы расспросить, как его угораздило вляпаться в историю с некромантами.

Монах спрыгнул на землю, потянул из-за спины меч, который с забавным шипением покинул ножны. Осторожно ступая по изрытой и спекшейся от жара земле, пошел по улице, водя кончиком клинка из стороны в сторону. Всем стало любопытно, что он придумал. На наших глазах при свете солнечного дня меч стал накаляться необычным цветом. Из темно-матового он медленно превращался в расплавленную ленту серебра.

— Сейчас жахнет, — пробормотал Канадец, поравнявшись со мной. — Куда бежать будем? Алекс, можешь объяснить, что делает наш колдун?

— Накачивает в клинок ударную силу, — с умным видом произнес я, сам ни черта не понимая. Логически рассуждая, брат Симон и в самом деле аккумулировал какую-то энергию, которая могла понадобиться в любой момент. А вдруг кто прыгнет на нас из развалин?

— Для этого нужен источник, — подала голос Эрика. — А раз меч меняется — он где-то рядом.

Мы одновременно уставились на девушку. Смутившись от излишнего внимания, она пояснила:

— Любая магия требует подзарядки. Обычные амулеты не выдерживают напряжения, разряжаются. А меч брата Симона очень ярко светит. Значит, где-то неподалеку источник силы.

— Вот это да, — почесал затылок Артишок. — Девочка, тебе кто такие вещи рассказал?

— Моя наставница, — Эрика захлопала ресницами. Она имела небольшой Дар и знала много интересного из жизни монахов Ордена.

— Подожди… Симон ищет источник? — догадался я.

— Ага, — энергично кивнула девушка, поправляя на спине свой дорожный мешок с травами. — Есть различные источники: природные, искусственные и природно-магические.

— Поясни насчет искусственных, — я заволновался и приблизился к Эрике. — Что это значит?

— Ну…, — покраснев, она наклонила голову к плечу и закусила губу в напряжении. — Человеческие, рукотворные. Их еще куму… кумаляторами называют.

— Аккумуляторами, — я хмыкнул и задумался. Крепко задумался. Интересные мысли вкрались в мозг и требовали скорейшего обдумывания. Что-то важное подсказала девчонка. Пришпорив конька, я заторопился догнать монаха, так и бредущего с мечом посреди улицы.

Покосившись на меня, Симон ничего не спросил. Зато я пристал к нему:

— Ты какой источник ищешь? Природный или человеческий?

— Эрика весьма не воздержана на язык, — покачал головой монах. — Придется прочитать лекцию о вреде излишней доверчивости.

— Не доверяешь, значит? — я нахмурился. — Не ожидал… Спасибо, брат Симон.

— Я не про вас, — монах остановился и ткнул кончиком меча влево, где кроме жалких развалин из желтовато-красной стены ничего не было. — Я про будущие контакты с незнакомцами. Этак можно плохо закончить… Там источник. Ты правильно понял, Алекс. Где-то поблизости древний город. Причем довольно крупный.

Что там может быть? Атомные или криоэнергетические накопители? Или новые типы аккумуляторов, про которые ходят легенды среди копателей? Надо бы поискать. Во мне проснулся жуткий крот и хомяк одновременно.

— Хочу посмотреть, — я оживился. — Вдруг что-нибудь обнаружу.

— Не хочешь же ты сказать, что нам предстоит застрять в этой поганой местности из-за поисков древнего города? — к нам подлетели остальные, услышав последние слова.

— Всего на полчаса! — я умоляюще посмотрел на монаха. — Ты-то можешь и дальше ходить с мечом, а я быстренько смотаюсь туда и обратно.

— Все поедем, — решительно ответил Симон и свистом подозвал свою лошадку. — Нельзя разбредаться и ходить поодиночке. Чревато, знаете ли…

Нам пришлось продираться сквозь захламленный дворик, заброшенный огород, заросший одичалой малиной и смородиной, и углубились в кустарники, старательно отодвигая разлапистые ветки со скукожившимися листочками. Какая-то болезнь поразила растения. Прорвавшись через природную преграду, мы остолбенели, очутившись перед своеобразной аллеей из полусгнивших кольев. Часть из них упала, другие накренились, третьи еще держались, припертые камнями в основании. Но не это ошеломило нас. На каждом из них торчал человеческий череп. Выбеленные от дождей и ветров, с оскаленными провалами ртов и черными глазницами они смотрели на нас с загадочным вниманием. Вроде как приглядывались, кто пожаловал в гости. Типа, не боитесь тех, кто такое сотворил с нами?

Те, кто это сделал, действовал с выдумкой. Он расставлял колья не просто так, не в хаотичном порядке, а делая из них своеобразный указатель к какому-то месту. Сакральный алтарь? Или площадка для жертвоприношений? Тьфу ты, какая дрянь в голову лезет!

— Ой, мамочки! — сдавленно выдохнула Эрика.

Ну, девушке можно испугаться. А мы не стали терять время на рефлексии. Оружие в руки — бдительность утраивается. Вперед выдвигается монах. Он так и не вложил меч в ножны, держа его на весу кончиком вниз. Блеск клинка на полуденном солнце удивительным образом успокаивал.

Черепа висели на кольях очень давно, и за композицией никто не приглядывал. Свежих голов не было видно. Уже хорошо. А то подозрение насчет сумасшедшей секты, живущей в развалинах странного поселка, усилилось. Но страха не было. Канадец спокойно курил папиросу, сжимая кончик в зубах, и едкий дымок щекотал ноздри. Артишок вообще насвистывал что-то веселенькое. Только Эрика была ни мертва, ни жива. Съежившись, она слишком близко приблизилась ко мне, касаясь стременем ноги.

— Испугалась? — я улыбнулся, чтобы успокоить девушку.

— Уже нет, — Эрика мгновенно выпрямилась и расправила плечи. — С вами — не страшно. Подумаешь, черепа!

— Ну, да, всего-то…, — хмыкнул я, раздумывая о людях, чьи головы стали жуткой бутафорией для тех, кто мог посещать эти места. Жили себе, радовались, а потом на деревню напали некроманты и всех поубивали. Головы насадили на колья. В назидание… чему?

— Симон, есть версии? — окликнул я монаха, пока ничего интересного и опасного не происходит. Кругом пустоши, пожелтевшая трава, чахлый кустарник, кое-где раскинули корявые ветки деревья с облезлой корой.

— Пока только одна, — откликнулся маг. — Здесь жили некроманты, творили свои обряды. Кто-то из Ордена прознал про это гнездо, организовал нападение. Я же говорил, что на деревню обрушили магический удар. Такие плетения используют как оружие последнего шанса. Направленный мощный взрыв с освобождением тепловой энергии. Плавит все, даже камень. Оставшихся в живых колдунов и их приспешников казнили, черепа насадили на колья. Это не мирная деревушка, джентльмены.

Опа! Как же я ошибся! Уже теорию о несчастных жителях развил. Ну, если только на кольях бошки некромантов — я полностью поддерживаю тех, кто устроил казнь.

— Понятно, почему некры устроились именно здесь, — произнес Симон. — Место необычное. Нюх не подвел тебя, Алекс. Здесь вели раскопки. Значит, под нами древний город.

И в самом деле: первое, что нам бросилось в глаза — вывалы земли, уже поросшие жестким травяным ковром и колючими кустами. Их было очень много, разбросанных в хаотичном порядке. Старые раскопы. Наметанный на такие вещи глаз определил, что здесь давненько никто не появлялся. Проклятое место? Черепа на кольях — некое предупреждение чужакам?