— А я могу вас коротким путем провести. Через холмы и болотину. Когда меня батька послал в Лосиный Холм, я там и ехал.

— Какая нужда лезть в грязь? — нахмурился Пит. — Там же территория мета-рыси.

— Батька просил побыстрее помощь прислать, — пробурчал мальчишка.

— Так мы на ферму и не поедем, — неожиданно ответил старший охотник. — Доведем тебя до развилки, а сами свернем направо и вверх в горы. Веласко знает, где их лежка. Там и устроим засаду. Вы даже не вздумайте бегать с ружьями и помогать нам. Мешать будете. Так батьке и скажи.

— Если гнездовище не единственное — придется надолго в лесу задержаться, — хмыкнул метис. — Но его часто посещают.

Вытянувшись в струнку — не позволяли густые заросли кустарников и деревьев, вплотную подобравшимся к тропе — мы доехали до развилки, о которой говорил Кривой Пит. Влево уходила наезженная колея, по которой поскакал младший Бастер, а мы свернули налево. Через пару километров дорого ощутимо пошла вверх. То и дело приходилось объезжать валуны, неведомо какими путями скатившиеся с покатого холма. Колонну обступали мощные лиственницы и сосны. Ехали молча, приготовив оружие по приказу старшего охотника. Веласко выдвинулся вперед и без конца крутил головой по сторонам, пытаясь что-то обнаружить. Не думаю, что искал "шипастых". Скорее, какие-то метки, по которым мы выйдем к лежбищу тварей. В любом случае, метис вел нас уверенно, одной рукой держа поводья, а в другой крепко обхватив дробовик.

Я зарядил в винчестер самый крупный калибр, который удалось приобрести в Гранд-Могиле, но спокойным себя не чувствовал. Солнце перестало светить через мощные кроны деревьев, и в сумраке леса теперь чудились разные твари, скрадывающие нас до того момента, когда можно будет прыгнуть и разорвать глупых людишек. Не по себе, честно. Лучше бы я лишний раз спустился вниз, где доживают развалины древних городов. Мне там спокойнее и привычнее. Скорее бы покинуть чертовы клановые территории и идти дальше, больше нигде не задерживаясь. Пресловутая плата за транзит по чужим землям обернулась нешуточной тревогой за брата Симона.

— Есть контакт! — радостно объявил Веласко, останавливая своего жеребца.

Что он интересного нашел в нагромождении камней и поваленных деревьев, кроме того, что они перегораживают нам путь?

— Теперь осторожно спускаемся по правому склону и идем вокруг холма! — метис махнул рукой. Смотрим в оба! Лежка на другой стороне.

Руки внезапно вспотели. Быстрым движением вытерев ладони, я положил винчестер поперек седла. Теперь надо держать своего Рысака очень крепко. Появление тварей испугает лошадей, здесь и гадать не придется. Рванет в сторону — улетишь на землю, не успев сообразить, что происходит. Говорю же, привык я ножками топать по земле.

Наш отряд медленно и с величайшей осторожностью выполнил все инструкции проводника. Охотники, взяв на себя роль дозорной группы, выдвинулись вперед, оставив нас за своей спиной. Ехали по двое. Мексиканец образовал пару с Крюгером, а Пит координировал движение с Лихим. Нам же оставалось прикрывать тылы. Артишок то и дело контролировал тропу сзади, а я с Канадцем держали фланги.

В один момент, когда мы уже спустились к подошве холма, я заметил небольшую ложбину, прорытую дождями, а за ней — другой холм, но только странный. Часть его была словно стесана острым ножом, и то, что предстало перед моим взором, заставило бешено колотиться сердце. Сползшая вниз под тяжестью масса земли обнажила странную стену из камня, вернее, из оплывших от времени кирпичей. Верхушка здания — а это, несомненно, оказалась человеческая постройка — уже давно обрушилась, ломая четкие формы, по которым еще можно было опознать, что же здесь похоронено под слоем дерна и щебня. Даже холм уже не виделся мне природным, а возникшим в результате катаклизма.

Черт, и ведь не окликнешь Веласко! Он строго запретил переговариваться громким голосом. Мы уже почти подъезжали к неведомой лежке. Тишина сгустилась до состояния звона в ушах. Даже птиц не слышно. Давно затих перестук дятла. Место, видать, поганое. Животные чуют, кто здесь заправляет, и стараются лишний раз не появляться в этом районе.

— Влево, мать его…, — выдавил Канадец. — Что за урод?

Меня прошибло от омерзения. Вверху бурелом повалил несколько деревьев, образовав из них баррикаду из стволов, раскинутых в разные стороны ветки и мощные комли, вздернувшие вверх засохшие корни. Как будто гигантские змеи застыли от магического удара и так и не смогли ожить, навечно глядя в просвечивающее сквозь густую зелень крон небо. А на самом верху бурелома сидела на корточках тварь. Она смотрела прямо на нас, свесив длинные худые руки (а, может, это были передние лапы) с острыми когтями. Нижние конечности у нее заросли жесткой черной шерстью, а на спине угадывался продольный нарост в виде мелких гребней, идущих от затылка к пояснице. По моим расчетам рост "дьявола" мог доходить до среднего человеческого, но никах не за два метра. Для прыгающего и скачущего по дереву морфа вполне комфортно.

— Шипастый дьявол! — выдохнул Пит, вскидывая дробовик. — Далеко, далеко!

— Еще один, — сдавленно произнес Артишок. — Шел по нашему следу!

— Парни, спокойно! — Веласко развернул жеребца. — Алекс, Фил и Вальтер держат второго, а мы бьем дозорного!

Дружно грохнули сдвоенными выстрелами дробовики охотников. Картечь плотной стеной снесла верхушки кустарников и мелких деревцев. "Дьявол" с пронзительным и хриплым криком подлетел вверх и сделал невероятный кульбит в воздухе. После чего оказался на земле и понесся в нашу сторону. Одновременно с ним вторая тварь, кравшаяся за нами, атаковала стремительно и молча.

— Бей по лапам! — подсказал я Артишоку. — Ломай ему суставы! Не старайся попасть в голову! Видел, какой у него череп! Кувалдой не прошибешь.

Лихорадочно протараторив нужные подсказки, я вмазал из винчестера тройным, вырывая из оголенного бока метаморфа куски шерсти и плоти. Брызнула кровь. Слава богу, его можно повалить! Артишок тем временем отстрелялся.

— Пустой! — крикнул он.

— Держу! — у меня еще два патрона в дробовике. Не тороплюсь, жду приближения дьявола. А здорово мы его посекли! Уже не так прытко скачет, припадает на одну лапу.

— Готов! — азартно выкрикнул Артишок и вскинул оружие.

Бадах! Бадах!

— Пустой! — кричу я и лезу в карман, где лежат патроны.

Грохнуло, как будто ручная граната разорвалась надо головой. Где-то завизжала первая тварь. Ого, неужели динамитную шашку использовали? Всерьез воюем! Подозреваю, после такого взрыва от дьявола рожки да ножки остались.

Канадец хладнокровно подпустил второго морфа и вскинул свою страшную ручную артиллерию. Калибр "питонов" сделал свое дело. Грудину выпрямившейся для броска твари разворотило до ребер. Брызнуло белесой крошкой и кровью. Шипастый завыл и стал заваливаться на бок. Делаю два шага вперед и дважды всаживаю в морду из винчестера. Жду результата. Не хочется лишней траты патронов. Все, сдох, бобик.

— На коней! — орет Веласко. — Может, успеем перехватить третьего!

Как же охотники натренировали своих коней! Весь бой они спокойно простояли, не убежав от страха куда-нибудь в чащобу. А вот наши недорослики ломанулись вниз по скату, едва не ломая ноги. Артишок, ругаясь, рванул за ними и поймал уже возле кромки леса. Местные ребята уже были далеко, мелькая между кустов. Пришлось поспешать, чтобы не затеряться в хаосе каменных оползней и плотно растущего ельника.

Когда мы выехали на сравнительно ровную площадку, покрытую жесткой травой и шиповником, охотники стояли на земле и курили. Мы тоже спешились.

— Ушла падла, — сморщившись, пояснил Веласко и тыкнул стволом дробовика вниз по склону. — Сообразила, что дело гнилое — так рванула, что только ее спину и видели. На север бежит. Там озер много, где-нибудь спрячется.

— Надо кончать, — покачал головой Пит. Решение здесь принимал он. — Переждет какое-то время, снова примется людей резать. Вы как, джентльмены? С нами или по тропке обратно поедете?