До этого момента я не боялась насекомых. Но сейчас…

Темноту огласил мой вопль, который заглушил шум.

На секунду полчища перестали голосить, создав абсолютную тишину, остановивились общей массой, не перекатывались под телом волнами. Словно попала в невесомость, ни звуков, ни поверхностей. Ничего.

По ушам с новой силой ударило звуком. Острые жвалы вцепились в кожу-кору ещё ожесточеннее. Завизжала от боли. Вскочила и вслепую понелась куда-то вперед, выставив руки вперед и пытаясь нащупать хоть что-то. Под ногами хрустели роговые панцири, в лицо брызгало нечто едкое.

За спиной слышался перестук множества огромных лап, что подстегивало бежать ещё быстрее.

Коридор бесконечный, темнота в нем всеобъемлющая. Медленно проникала во все потаенные уголки души и поселяла там безысходность и отчаяние. Обо что-то споткнулась. Упала, размазывая по плитам внутренности насекомых, свернулась калачиком. Отползла к стене, прижалась спиной. Внезапно напали апатия и полное смирение с происходящим. Мне стало все равно. Зажмурилась.

В этот момент послышались шаги, шуршание и чавканье. Открыла глаза. Высоко над полом маячил одинокий зелёный огонёк. Он медленно приближался. В такт с шагами. Пару раз он исчезал, словно кто-то моргал. А потом появлялся ещё ближе.

Я пребывала в оцепенении. Не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Страх сковал все тело.

Один рывок через силу. Хруст сломанной конечности, какой именно сразу определить не смогла. Поползла подальше от ужаса притаившегося в темноте. Хотелось выть от страха, но губы отчего-то сжимались все сильнее и сильнее.

Ползла, не обращая внимание на боль в ноге, пока не уперлась головой… в стену? Тупик? Ощупала препятствие. Зацепилась за что-то выступающее из идеально ровной поверхности. Потрогала. Ручка! Дверь? Повернула выступ, дернула. Никакого результата.

Какое-то насекомое укусило за ногу и поползло вверх, причиняя боль. От ужаса засучила ногами в попытке сбросить. Не сразу поняла, что оно проникло под кожу.

Жук-древоточец.

За спиной что-то звякнуло, отвлекая внимание. Замерла прислушиваясь. Разделся звонкий щелчок пальцами и потолок в коридоре, моргнув несколько раз, засветился ослепляющим белым светом.

Первым делом бросила взгляд на ногу. Под кожей-корой медленно полз небольшой бугорок. Все выше и выше, причиняя нестерпимую боль. Если бы губы не склеились от обезвоживания, взвыла бы в голос. А так выдала только глухой стон. Дернула ногой и, с нескрываемым ужасом, уставилась на ускорившееся передвижение жука.

— Я вижу, жук-древоточец уже нашёл тебя, — послышался клекот.

Не сразу сообразил, что кроме меня и полчища жуков, которые облепили стены и многослойным ковром ползали по полу, здесь был ещё кто-то. Подняла взгляд и обомлела. Передо мной предстало самое ужасное чудовище когда-либо увиденное мной. Перед ней меркли те мириады насекомых, которых мне удалось рассмотреть. Полуптица. Или птицечеловек?

Но это было нечто одноглазое, в перьях и на массивных птичьих лапах. В чертах лица ещё оставалось что-то знакомое. В мыслях всплыл образ человечки, которую видела в общем зале. Неужели это существо она? Как так может быть? Почему? Те двое. Это они сделали.

Вжалась спиной в дверь так, что показалось древесина прогнулась под моим напором. А человечка шагнула ближе. Вытянута перед собой руку, разжала кулак. Снова что-то звякнуло. На пальце повисло кольцо с ключиком. Явно от той двери, которую подпираю.

— Тебе очень повезло с броней. Деревянная кожа и скелет может спасти от той участи, которой подверглись остальные. Но против этого ты ничего противопоставить не сможешь. Меня радует, что с тобой я разберусь быстрее, — она злорадно хохотнула и принялась что-то снимать с плеча.

Из-за спины показался внушительный чёрный чехол. Существо присел на кортчки, положило его перед собой на пол. Дернуло "молнию" и запустило руки в недра тёмной ткани. На свет показалось массивное оголовье топора. На вид настолько тяжёлое, что я смогла удивиться, как она может удерживать его в руках. Следом появилась длинная рукоять из какого-то странного материала. Моё чутье напрочь отказалось определить происхождение и состав.

Чудовище встало. Любовно поглаживая неизвестный металл, подошло ближе.

Инстинктивно вжалась в замурованную дверь. Ногу дергало. Перед глазами плыло от боли. Мысли не хотели выстраиваться в четкую линию, поддавшись панике.

Существо присело напротив, пристально заглядывая мне в глаза.

— Каждый приговоренный имеет право на последнее желание. Эльф пожелал, чтобы я сдохла. Каково твоё? — монотонно проговорила полугарпия, покачивая топор на коленях.

Внутри вскипела злоба и раздражение на беспомощность. Рванула вперёд, скрючив руки в попытке добраться до её горла, и выплянула в морду:

— Раз пожелание сдохнуть уже высказали… Проваливай в Тартар, тварь!

Клыкастая ухмылка.

Стремительный блеск металла…

***

В этот раз боль была не всеобъемлющей. Не интенсивной и не охватывала все тело. Не хотелось выть от беспомощности и конечности двигались нормально. Не приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы сдвинуть с места хотя бы палец.

Глаза не открывались. Или открылся один, но перед ним сосредоточилась тьма. Второй пронзило иглой боли. Показалось, что вся она из тела переползла в правую сторону лица и свернулась там тугими змеиными кольцами, дожидаясь этого момента.

Села. Ощупала лицо. Натолкнулась пальцами на бинты в районе глаз. Справа нащупала липкую влагу. Вскрикнув, отдернула руку. Вспомнились события последнего задания.

Это не было сном…

Послышалось шуршание и осторожные шаги. Со стороны затылка щелкнули ножницы, и повязку сняли.

Зажмурилась от яркого света.

Кто-то склонился надо мной, цепляя что-то на лицо и обдавая запахом перьев. Таурус.

Первым порывом было оттолкнуть и послать его куда подальше. Но когда протянула руки, обхватила за талию и вжалась лбом в живот. Из глаза хлынули слёзы. Он единственное существо, которое так часто бывает рядом со мной. В последнее время стал единственным, кто может помочь мне. И не оттолкнул сейчас, хоть и считает меня просто зверушкой с дальнейшими видами на Оракула.

Пока заливала его идеально белую рубашку солёными реками, Таурус терпеливо что-то завязывал на затылке. Попытался выпутаться из моей хватки, но я вцепилась ещё сильней. На что гарпий проговорил:

— Отпусти меня.

Пришлось подчиниться и расцепить ладони. Пернатый отстранился, но отходить далеко не стал.

— Открой глаз.

Стерла с лица слезы. Медленно, боязливо разжала веки. Пару раз моргнула. С одним глазом непривычно. Обзора не хватает.

Посмотрела на гарпия, который не открывал от меня взгляда.

— Сейчас выглядит лучше, — пробормотал тихо.

Мне пришлось прислушаться. В глазнице от напряжения дернуло нерв. Лицо перекосило.

— Осторожнее, — прошипел Таурус. — Заживление проходит медленно. Она может ещё некоторое время причинять неудобства.

Неудобства… Просто неудобства… Дыхание перехватило от возмущения, но я все же смогла просипеть:

— Для вас это просто неудобства, а мне теперь с этим жить! — не заметила, как вскочила на ноги.

Гарпий перехватил мои руки, которыми размахивала, словно ветряная мельница, и прижал к себе. Тихо проговорил в левое ухо, так чтобы не пришлось прислушиваться:

— Успокойся. Истериками ты можешь навредить себе ещё больше. Не знаю, зачем это Гаргиппии, какие цели она преследовала, когда позволила ушастому навредить её оболочке. Но тебе придётся привыкать к новым обстоятельствам.

Отпустил запястья и попытался отойти, только я со всей силы вцепилась в ворот рубашки притянула ближе и, не отрывая взгляда от его глаз, прошипела в лицо:

— Привыкать к новым обстоятельствам? — перекривляла его, понимая что выгляжу как минимум глупо. — Ваша пернатая тварь совсем оборзела. Как я покажусь перед своими с этим? Знаешь ли, если у вас подобное в норме, у нас же на меня будут коситься, как на неведомую зверушку… — осеклась, понимая, что сморозила. — Я намерена выбраться из этой дыры. Понял, выбраться! — встряхнула его.