Мы долго стояли в тишине, неотрывно смотря на пульсирующую преграду, когда Гаргиппия все-таки неуверенно прошептала:

— Мне все равно придется идти туда…

Словна убеждала саму себя.

Я мысленно хмыкнула. Она была в том коридоре, в теле крысы, и видела все. Я помню ее крик. Когда гарпий убегал оттуда, унося меня.

Тело сделало неуверенный шаг вперед. Еще один. И остановилось.

— Где-то за этой стеной должно быть то, что мы ищем. По крайней мере я надеюсь, что нам не придется еще и проплывать этот коридор.

Не хотелось бы огорчать ее, но что-то подсказывало мне, что плыть за красной преградой нам придётся. И довольно долго. Отдуваться за болевые ощущения буду я.

Боюсь представить, какой вернусь после этого нежданного приключения.

Точно заново поседею. Интересно, а на этот раз шрамы останутся или все восстановится идеально, как в прошлый?

От неприятных мыслей меня отвлек голос:

— Я очень надеюсь, что ты готова к тому, что сейчас на тебя обрушится. Я постораюсь максимально смягчить удар, но не смогу принять все на себя. Мне нужно быть предельно соредоточенной.

Вздохнув, отправила мысленный посыл, что готова. Пока она говорила, я и правда успела смириться с предстоящим. Получила в ответ скупой кивок.

Ноги двинулись дальше.

Вытянутые, на уровне груди, руки прикоснулись к теплой поверхности, которая мелко завибрировала. Из тены потянулись тонкие жгуты, готовые опутать нас с головы до ног. Дернулась от отвращения, но запястья уже плотно стянули и медленно затягивали внутрь. Возникло ощущение, словно ладони опустила в кипяток. Вспомнилось как в прошлый раз оно охватило сразу все тело. Тогда меня сразу смело потоком пищеварительного сока. Сейчас же все происходило постепенно.

Когда снова попыталась вырваться, на секунду вернув управление, послышалось злобное шипение и полный злобы голос:

— Терпи, иначе, после того как все завершим, брошу тебя в центральной комнате. И найду замену. Или есть вариант устроить тебе три года мучений.

Задохнулась от возмущения и боли, услышав злой предвкушающий смех.

Меня затянуло по локти. Как же долго. Это самая страшная пытка, которой могли бы подвергнуть любого человека. Медленное переваривание заживо, а если еще приплюсовать к этому постоянную регенерацию… Словно услышав мои мысли, еще одно щупальце обвилось вокруг живота, ускоряя процесс поглощения.

В следующее мгновение меня с ног до головы окатило красной зловонной жидкостью. От пронзившей все тело боли хотелось кричать. Страх затопил сознание. Мысли спутались.

Гаргиппия спокойно осмотрелась. Отметила, что придется добираться до конца коридора. И стала медленно продираться через, замедляющую каждое движение, субстанцию. Не дышала и пребывала в отрешенном состоянии. Ведь ее ничего не отвлекало. Она все свалила на меня.

С трудом преодолев коридор и добравшись до поворота, мы остановились. Следующий упирался в тупик, в конце которого была открытая железная дверь. Скорее всего это то, что мы искали.

Хозяйка Лабиринта собиралась прибавить скорость, чтобы побыстрее добраться до открытого прохода. Но загустевшая вокруг нас жижа не дала сделать ни шага. А меня буквально выжигало изнутри всепоглощающей болью. Кожа уже давно была вся съедена, не успевала восстановиться. Теперь черед дошел до медленного разъедания других мягких тканей. Медленного и намного болезненного.

После долгого бездействия она протянула руку в сторону. Движение далось легко. Шагнула в бок. Еще раз. Остановилась. И только тогда пошла вперед. А за нашей спиной начала формироваться сфера. Гуща на том месте затрещала разрядами. Когда Гаргиппия обернулась на звук, я успела заметить, как в одно и то же место били молнии. И под их ударами сформировалась оболочка шара, которая постепенно росла.

Да, то что на окраине и ближе к центру сильно отличаются. Теперь я это смогла увидеть на примере создания шаров.

Мы припустили к двери еще быстрее. По крайней мере, пытались. Увязали в окружающей жиже. Но в итоге добрались.

Осмотрев стены возле двери, гарпия не нашла ничего. Разочарованно опустив руки, замерла на месте. Простояла так, пока на руках не открылись кости. Встрепенулась. Пошла осматривать саму дверь. Прикрыла ее. Со стороны коридора был вентиль. А за ней нашелся и рычаг.

Мы с трудом закрыли дверь, петли проржавели основательно и не хотели поддаваться. Закрутили вентиль, который не плохо сохранился. И потянулись к рычагу. Нам удалось его опустить только с третьей попытки и выломать. Здесь успело заржаветь только основание.

Стены и пол содрогнулись. Запульсировали быстрее. Жидкость схлынула куда-то единой волной. Тело тут же овеял сквозняк, вызывая пронзительную боль. Но хозяйка Лабиринта уже пустила его бежать по коридорам, пока мертвеющая субстанция со стен и потолка не придавила нас при падении.

Мы неслись свозь всю, быстро темнеющую, красную зону, постоянно подскальзываясь на скользком полу. Гаргиппия чудом удерживала равновесие, не давая моему телу упасть. Иначе бы она его больше не подняла.

За спиной что-то громко чавкнуло. Вокруг немного посветлело. Гарпи нервно сглотнула, обернулась на ходу и сразу же прибавила шаг.

Я только успела заметить, как с потолка отделился пласт разлагающегося мяса и рухнул вниз, издав похожий шум. От страха позабыла о боли. Теперь мысленно подгоняла соседку бежать быстрее. Та отфыркивалась от истеричного подбадривания, но все же изо всех сил пыталась выжать из моих ног все возможное.

Сбоку рухнул еще один кусок, обдавая нас зловонием и брызгами слизи. Теперь квждый коридор представлял собой сплошную полосу препятствий. По которой мы неслись сломя голову зигзагами, уворачиваясь от падающих с потолка снарядов.

За время забега тело успело почти полностью восстановиться. Остались только некоторые участки кожи. Но я уже могла не отвлекаться на дикую всепоглощающую боль, и со своего место подсказывала Гаргиппии, в какую сторону вильнуть от очередного крупного потолочного пласта.

В коридорах постепенно становилось светло. Приглушенный красный свет сменялся ярким белым сиянием потолка.

А мы все так же продолжали бежать.

— Как-то все быстро происходит… — пробормотала главная гарпия. — Слишком быстро… По моим подсчетам… Это должно было начаться… Дня через два… Не раньше… Мы бы смогли спокойно выбраться…

Мне осталось только мысленно вздохнуть. Что-то подсказывает после такого забега я буду несколько дней валяться без движения.

Не знаю, сколько еще коридоров мы преодолели. Но вылетая из-за очередного поворота, я запуталась в чем-то мягком, теплом и бархатистом. Меня плотно укутали и обняли. У самого уха послышался голос гарпия:

— Успокойся, все уже позади. Больше никуда не надо бежать.

Тело обмякло от усталости. Таурусу пришлось поднять меня на руки, чтобы я не рухнула на скользкий пол. Та жижа, выливаясь за пределы преграды, залила все ближайшие к бывшей красной зоне коридоры.

Но, что меня больше всего радовало, так это единоличное пребывание в собственном теле. Гаргиппия ушла в тот момент, когда я угодила в плед и объятия пернатого. Вздохнула с облегчением, утыкаясь носом в ворот рубашки, пропахшей перьями.

И, наверное, заснула.

Проснулась я уже в своей комнате.

Лежала на боку с закрытыми глазами и цеплялась руками за что-то большое… Или за кого-то. И это явно была не крыса, та намного меньше.

Сколько времени я спала, не знаю, но чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Появилась мысль, что я вполне могла бы сейчас не только свернуть горы, повернуть вспять реки, но и осушить океан. Пить хотелось немилосердно. Сглотнула, горло саднило от жажды.

И еще я запуталась, как мумия, в огромном пледе, в который меня завернул гарпий, перед тем, как вырубилась.

За спиной кто-то заворочался, сквозь плед спину царапнули острые коготки. А вот и крыска. Тогда в кого так вцепилась, как в спасительную соломинку?