— Думается мне, товарищ Озерин, что мы наберем оправданий для себя. Чего нос-то повесил?

Мишка смотрел в землю и сосредоточенно покусывал сухую травку.

— Нехорошо мы, товарищ Чернов, поступаем. Смотри — вот здесь, в Китае, самое честное дело делают. А на корабле у нас комиссар, Чалый, кок, Котенко, — видел ты, чтобы они не честное когда-нибудь делали? К нам так относятся, словно обязанность выполняют. А мы…

Гришка засопел, но ничего не ответил.

Краснофлотцы ночевали в том же поезде, в котором приехали в ставку. Уснуть было трудно: кусали москиты; мимо, бряцая оружием, проходили войска, раздавалась гортанная команда. Казалось, что кто-то накладывает на лицо теплые мокрые полотенца; душная ночь закупоривала легкие, нагоняя дурманящую полудремоту. В темноте вспыхивали красные огоньки трубок и папирос команды.

Никто не спал.

Говорили о Китае, о революции, о впечатлениях поездки.

Не спали и приятели, жадно прислушиваясь к разговорам моряков. Гришка при свете свечи чиркал что-то на клочке бумаги.

— Ты что пишешь, Гришуха?

Гришка, хмуря брови, ответил:

— Для доклада на ячейке о китайской революции, о китайских пионерах, о Сун-Ят-Сене; еще много кой о чем, товарищ Озерин.

Мишка глубоко вздохнул. Карандаш в руках Гришки с треском сломался. Гришка исподлобья взглянул на приятеля.

— У дяди Прова вздыхала корова. Вздыхала, вздыхала — и дышать перестала.

Миша промолчал. Он полез в карман, достал аккуратно сложенные листки бумаги.

— На-ка, товарищ Чернов, я уже кое-что набросал. Давай, вместе составим, а потом комиссар поправит или… Котенко.

Гришка сдвинул фуражку на затылок и взъерошил рыжий вихор.

— Хорошая у тебя голова, Миша, да чудаку досталась. Вот уж не люблю, кто вздыхает. У того человека слов нету. Ему бы говорить надо, а он — а-ах! Впустую. Ого! Да у тебя похлеще моего написано. Ну, давай вместе, а когда вздохнуть задумаешь, — скажи: я писать перестану. Карандашу мало осталось.

За окнами поезда шли новые воинские части. Тарахтели по земле колесики пулеметов. Штык лязгал о штык. Где-то в горах бухали орудия.

Мишка диктовал Гришке.

Гришкин карандаш без-устали бегал по бумаге, рыжий вихор низко свесился над работой. Подавая чистый лист бумаги, Мишка сказал:

— Гриша… я сейчас вздыхать буду.

Гришка поставил точку, сложил исписанные листы и, хмурясь, пробурчал:

— Вздыхай, сколько влезет, хоть весь вздохами изойди. Только не скажу я Котенке про резолюцию. И сейчас, как вспомню, так кулаки стискиваются. За что ребята нам жизнь испортили? Словно клеймо какое — дезертиры. Да ведь это последние люди… Не скажу. А если ты… проболтаешься… будет тебе…

Мишка молчал. Свернувшись калачиком, он укладывался спать.

Тусклый рассвет заглядывал в окна поезда. Под мерный стук колес Мишка сквозь сон бормотал:

— Де-зер-ти-ры… тоже… выдумали…

Ветер нагнал на реку легкие волны Грязными брызгами разбивались они о борта крейсера, словно любопытствуя, отчего второй день такая настороженная тишина на корабле.

Мартышка забралась на рею и оттуда пронзительно заверещала. Сигнальщик погрозил на нее пальцем, перевел глаза на реку, сбежал в каюту вахтенного начальника и доложил:

— Второе и четвертое отделение возвращаются из Кантона.

Вахтенный начальник взошел на мостик, посмотрел на приближающуюся китайскую канонерку[60], и отрывисто сказал:

— Просемафорьте[61], товарищ сигнальщик, что… что на борту крейсера…

Потом подумал секунду, опустил бинокль и так же резко бросил:

— Впрочем, не надо… Сами поймут… Да, кажется, уже поняли.

Он не ошибся.

Было видно, как на китайской канонерке забегали краснофлотцы, столпились на одном борту, накренив корабль. Мишка первый заметил приспущенный кормовый флаг и рассмеялся, передразнивая кока:

— Пожалуйста! Петелькин не сумел флага до места дотянуть, на середине оставил.

Котенко, весело болтавший с китайскими матросами, вскочил, словно кто-то уколол его.

— Что ты языком болтаешь, товарищ?! Не подумавши, не говори. Какой флаг спущен?

Он свесился за борт канонерки, минуту смотрел на крейсер и закричал голосом, в котором слышалась не то тревога, не то робость:

— Братва! На крейсере флаг приспущен. Фал[62], что ли, оборвался, или… или…

Столпившиеся краснофлотцы ничего не ответили, только кто-то заглушенно пробормотал:

— Фал-то целехонек. Только… Койка чья-то освободилась. Это верно…

Ребята, боясь задавать вопросы, испытующе заглядывали в глаза взрослым.

Китайский командир канонерки отдал команду. На корму пробежал китаец и приспустил синий флаг.

Гришка тихонько дернул Котенко за рукав:

— Товарищ Котенко, объясни хоть ты! Почему все хмурые стали, и флаг наш и китайский спущен? Сломалось, что ли, что?

Краснофлотцы снимали фуражки. Котенко, комкая в руках свою, как-то боком поглядел на Мишку и обнял его за плечи.

— Вон, смотри — флаг спущен. Посторонний-то разве разберет? Сколько раз еще нам флаги приспустить придется, — знаешь? Ну, и я не знаю… Только это хорошая смерть, честная… Никто ни кого не обманывает! Вот ты с Гришухой — разве вы могли бы обмануть кого-нибудь на крейсере, а?..

Котенко в упор взглянул Мишке в глаза и замолчал.

Мишка сразу догадался, о чем идет речь.

«Откуда же мог он узнать о резолюции? Гришка не мог сказать… Дядя Остап?»

Мишка даже улыбнулся от этой мысли.

Котенко понял Мишкину улыбку по-иному, нахмурил брови и, отвернувшись от Мишки, не спуская встревоженного взгляда с крейсера, продолжал:

— Умер кто-то у нас на крейсере, а кто — неизвестно. Правило такое морское есть. Умер моряк — на его корабле флаг до середины опускают и держат так, пока не унесут беднягу с корабля. А китайцы вместе с нами… сочувствуют. Понял теперь?

У Мишки затряслись колени. И, не находя слов, он то сжимал, то разжимал пальцы.

Краснофлотцы побежали к трапу, разъединив Гришку с Мишкой. Мишка догнал Котенко и почти крикнул:

— Товарищ Котенко! Ну, а кто… для кого флаг спущен?

Стараясь спрятать свои глаза от пытливых Мишкиных, Котенко развел руками.

Канонерка прорычала сиреной, развернулась левым бортом и подошла к крейсеру. С «Коминтерна» бросили легость[63], на канонерке ее приняли и закрепили канат за кнехт[64].

Толкая друг друга и спотыкаясь о ступени, краснофлотцы вбегали на крейсер. Кто-то не выдержал более, задрал голову и крикнул:

— Товарищи! Кто?.. — Ему ничего не ответили.

Старший команды отрапортовал о прибытии.

По трапу сошел командир, поздоровался с краснофлотцами и, теребя пальцами седую бороду, заговорил:

— Товарищи! У нас за время вашего отсутствия случилось большое горе. Оборвалась хорошая жизнь, не стало… От малярии умер… старшина кочегар Чалый…

Не ожидая команды «разойтись», трое краснофлотцев кинулись к двери судового лазарета. Впереди, размахивая толстыми руками и переваливая грузное туловище, бежал кок Громыка. За ним торопились ребята.

Макака, завидев маленького своего хозяина, ловко сбежала с мачты и прыгнула к Гришке.

Гришка досадливо отмахнулся от нее. Обезьяна раздраженно зацокала зубами и, усевшись на люк судового лазарета, в который спустились кок со своими помощниками, обидчиво заверещала.

В лазарете Морж возился над склянками, делая вид, что не замечает вошедших. На операционном столе лежал холодный Чалый, в свежем майском белье и белых туфлях. Фуражка с чистым чехлом лежала у него на груди, и были расчесаны чьей-то заботливой рукой волосы.