— Что нашли? — не поняла я.

— Дрифт, — повторил эльф, — Это очень сложное приспособление. Я и не надеялся, что смогу однажды прокатиться на нем. Чтобы сделать его требуется около полусотни магически одаренных эльфов. А работает он лишь при постоянной подпитке. Но дрифтом в Дереве управляет само Дерево! Природное волшебство высочайшего уровня.

— Это все очень здорово, — нахмурилась вампиресса. — Но что собственно этот дрифт делает?

Я закивала в знак того, что тоже хочу знать ответ.

— Дрифт перемещает на разные уровни и этажи, — пояснил Эрик.

— Как портал? — уточнила я.

— Нет, — покачал ушастой головой блондин. — Это совсем другое. Мы не телепортируемся с этажа на этаж, а поднимаемся и опускаемся. Как я понимаю, этот дрифт находится внутри ствола Дерева.

— То есть пользоваться лестницами не обязательно? — кажется, до меня начало доходить. — Можно ездить на этом… дрифте?

— Получается, что так, — кивнул Эрик.

— Но как он отвезет нас именно туда, куда нам нужно? — спросила Ада.

— Вот так, — эльф взял у нее из рук пергамент и громко сказал что-то на родном языке, после чего прочел название аудитории.

Дрифт слегка вздрогнул, словно подтверждая, что слова Эрика были услышаны. Сбоку заскулил Рекос.

— А что ты сказал? — отчего-то тихо спросила я у эльфа.

— Попросил отвезти нас на классный час, — Эрик поправил очки и неуверенно улыбнулся.

— А он отвезет? — в голосе вампиршы слышалось сомнение.

Едва она это сказала, дрифт снова дрогнул и… сменил направление! Теперь мы перемещались куда-то вбок.

— А-а-а-а! — закричал Гатнир во все горло, когда бесконечный потолок сменился самым обыкновенным.

— А-а-а-а! — поддержал его Рекос, который и до этого был весь на нервах, а теперь, видимо, решил, что мы на неописуемой высоте. (Хотя скорее всего так и есть.)

Гном и волкокрыл вцепились друг в дружку и верещали так, что я не только прижала уши к голове, но и зажала их руками:

— Тихо! — крикнула я, взмахнув хвостом.

Очки слетели с носа Эрика, и эльф ринулся их подбирать. Ада пыталась восстановить тишину, стуча зонтиком по несанкционированному дуэту.

— Эй, ребята, тут дверь, — крикнул сбоку Эрик, уже вернувший очки на место.

Я обернулась. Гном с волкокрылом затихли. Дверь и правда выезжала с левой стороны. Гатнир первым ринулся к ней, но споткнулся об Эрика, и Рекос опередил его. Потерпевшие выскочили в коридор еще до того, как дрифт остановился.

— А, группа Бруснидубового Листоцвета, проходите. Только вас и ждем, — прогудело мерным басом очередное странное существо.

Оно было очень высоким, наверное, с двух взрослых кошарцев. И очень пушистым: густая белоснежная шерсть покрывала существо с макушки маленькой головы до гигантских босых ступней. Лицо у него было немного приплюснутое: курносый нос, улыбка мелких треугольных зубов и внимательный взгляд черных угольков-глаз.

— Меня зовут Лью. Я назначен вашим куратором, — существо приподняло брилюзовый колпак (единственный предмет своего гардероба) четвертой рукой в знак приветствия и указал тремя остальными в сторону парт. — Садитесь к остальным.

Только сейчас я заметила, что в Западно-Цветочной аудитории он не один. За партами сидели знакомые группы: перешептывающиеся эльфы, крязбы, устроившиеся на самих столешницах и тролли, с трудом примостившиеся на двух стульях каждый.

Может показаться странным — как я могла не заметить трех троллей, хоть при нашем появлении они и втянули головы в плечи. Но мне было немного не до троллей, ведь буквально только что мы с Адой пытались угомонить Гатнира, все еще не отошедшего от дрифта. Гном рвался сей же миг подавать жалобы везде, где только можно жаловаться. Рекоса выворачивало в какой-то цветочный горшок. И вообще, дверь в аудиторию мы случайно нашли. Эрик на нее облокотился, а она внутрь открывалась.

Сейчас меня больше волновал другой вопрос: почему помимо нас тут еще две группы? Они перепутали аудитории? Тогда чего этот Лью их не отправил куда надо? Или тут что-то другое твориться? Сейчас же расскажут, да?

Мы почти спокойно расселись за свободные парты (уронили две из них и сломали один стул, пока до конца не успокоили гнома и не усадили Эльфа) и воззрились на куратора в ожидании.

— Надеюсь, я ошибаюсь, — надменным тоном заговорил один из эльфийской группы, заправляя за остроконечное ухо прядь льненых волос. — Неужели мы будем проходить обучение вместе с этими низшими существами?

Похоже он был не рад находиться с нами в одной аудитории. Что ж, бывает. Но что значит «низшими существами»?! Это он о ком так сказал?! Я поняла, что непроизвольно выпустила когти.

— Чего ты вякнул, белобрысый?! — едва успокоившийся Гатнир завелся по новой и уже было бросился на обидчика, но на его плечо опустилась рука Рекоса:

— Подожди-ка, — тихо прорычал волкокрыл. — Быть может, он еще что-то скажет в свое оправдание.

— Ему это не особо поможет, — Адесса взвесила в руке зонтик.

Ее словам яростно закивали крязбы, а тролли воинственно приподнялись из-за парт.

Наглый эльф лишь фыркнул. Его одногруппники невозмутимо продолжали излучать пафос. Еще бы мгновение, и я бы собственноручно ринулась выдирать его прямые волосы! Но тут раздался совершенно спокойный голос Лью:

— Артельт, верно? — куратор задумчиво оглядел эльфа.

— Артельт, сын Эмитольда и Камелии Еловских с Тюльпановой Ветви, — поправил его тот.

— Да… — Лью вздохнул. — Ваши светлые родители будут не рады узнать о подобном отношении своего единственного сына к другим существам.

Я не без удовольствия заметила, как ухмылка сползает с лица Артельта. Кажется, не хочет расстраивать родителей. Хоть что-то хорошее. А куратор молодец! Так быстро поставил его на место!

— Как вы все уже должны были заметить, в Древесном учатся представители очень многих рас, — Лью обвел нас взглядом. — Все здесь очень разные, но от этого не менее интересно со всеми общаться. А научиться взаимодействовать с разными существами — один из основных навыков, который вы должны освоить для своей будущей профессии, — он выдержал паузу, давая нам время осмыслить вышесказанное. — А сейчас сядьте, пожалуйста, на свои места.

Все послушно плюхнулись за парты, перед этим в очередной раз грозно зыркнув на группу эльфов.

— Всех вас удивил тот факт, что помимо вас в этой аудитории находятся еще две группы, — я закивала вместе со всеми. — Это давнее правило обучения в Древесном Институте. На Листопаде Дерево разбивает всех на группы по пять существ. А после этого под руководство одного куратора распределяются три такие группы. Таким образом, образуется Трилист. Так я стал куратором ваших групп: Шипловистого Кроктуса (взгляд на крязб и троллей), Цветочного Розалиста (на эльфов) и Бруснидубового Листоцвета.

Лью обвел взглядом каждого из нас, после чего задорно улыбнулся, обнажив приличные клыки:

— И с тех же давних пор в первый день обучения в каждом Трилисте объявляется соревнование на лучшую группу. Это соревнование по успеваемости. Так что постарайтесь!

Я переглянулась с остальными. Любое соревнование обычно хочется выиграть. А хмыканье эльфов лишь добавляло решимости утереть им носы.

— Что ж, а теперь я, пожалуй, расскажу о вашей будущей профессии, — куратор почесал лоб и начал. — Древопас — это древняя и очень ответственная должность. Так что, не думайте, что учиться будет легко. Вам предстоит освоить множество дисциплин. Вы должны знать все о разумных расах, их менталитете и способах взаимодействия с ними.

Это все очень интересно, но он так и не сказал, что это за профессия такая. Что именно нам нужно будет делать? Или предполагается, что раз уж я пришла сюда учиться, то понимаю на кого именно.

— Я что-то не пойму, — Гатнир не постеснялся перебить ни куратора, ни мои мысли. — Что это за профессия такая? Чего нам с другими существами обсуждать-то? Цены на руду, что ли? Нормально скажите, а?

— Конечно, сейчас объясню, — куратор рассмеялся, а я навострила уши. — Вы все пришли сюда, в Центральный Дупловый мир через порталы. Этих порталов тут очень много. Каждый ведет в один из Легальных миров. А древопасы — это проводники между мирами, — он посмотрел на гнома. — Объясню-ка я на примере. Представьте, что одно разумное существо решает отправиться в другой мир. Предположим, на экскурсию. Ну или решает наладить торговлю за пределами своего мира. Существо собирает товар и направляется к порталу. А в другом мире оказывается, что вкусные кондитерские изделия ядовиты для существ из другого мира. Что в итоге? — Лью приподнял брови. — Наш неудачливый торговец разорен, но это еще ничего — другая раса оказалась под угрозой вымирания.