Вот он выход. Он существует. Осталось лишь до него добраться. А для этого нужно совсем немного…

— Хорошо. Нам лучше идти, пока кто-то из них не начал что-то подозревать. Мы итак слишком разговорились. К тому же, нужно немедленно начинать подготовку к мероприятию. Мне уже самому не терпится всё увидеть, — сказал король, и поднявшись, побрёл в сторону гардеробной.

— Раз так, Ваше Величество, можно попросить об ещё одной услуге? — поинтересовался парень.

— Какой?

— Пригласите на бал двух моих товарищей.

***

Несколько дней пролетели незаметно, и за это время произошло парочку событий.

Прежде всего, когда стража, Кардиналы да и сами дети увидели отца на ногах, то сильно удивились такому явлению. Каждый отреагировал по разному, но Дерек сразу же объяснил, что болезнь тяжелая, и увы, королю осталось недолго жить, и что он же облегчил ему ношу, благодаря чему тот может стоять на ногах.

В это же время Король объявил, что в честь того, что смог подняться на ноги, всё же хотел бы организовать бал. Стандартная практика, но в этой же ситуации все до единого решили, что король собирается выбрать наследника престола.

Ну а дальше Дерек просто наслаждался жизнью. Поговорил немного с Филианорой, затем с белым кардиналом Изольдой немного о медицине, ну и в конце, в одной их харчевен с самим Кардиналом. Сейчас был подходящий момент, потому что мало бы кому пришло в голову хоть как-то связать их союз. А со стороны это выглядело как обычная благодарность за то, что он защитил парня.

Рассказал, что Его Величество дало согласие и всё идёт по плану. Верховный Инквизитор в свою очередь поведал, что соизволил забрать Моську и оставить её под присмотром Ирис. Рассказал также, где они арендовали дом. В итоге оба поболтали по душам, да вот старик был вынужден отлучиться. Его ждала отдельная встреча с двумя другими кардиналами, дабы обсудить что-то своё, а о чём именно, он старательно умолчал. Парень же ему на прощание напомнил, чтобы тот не забывал об уговоре.

В тот же день Дерек лично наведался в гости к двум авантюристам. Встретили же они его с распростертыми объятиями. Особенно Агазон. Благодарности его не было предела, а после долгой разлуки сердце как будто трепетало. Все трое тут же выпили по душам, поминая старое и новое, да под конец оставили гостя с ночёвкой.

Лишь на следующее утро парень сказал, что у него есть два приглашения на королевский бал. Тут же хлынул поток вопросов, от которых Дерек успешно отбивался. Под конец же трио отправилось гулять по столице, накупила дорогих нарядов и парфюм, да принялось ждать заветного часа.

Время для бала также пришло незаметно, и проходил он, конечно же, в королевском дворце. И пусть за три дня дворец не преобразился, зато можно сказать, столы буквально ломились от деликатесов и спиртных напитков, да и самих гостей.

В основном здесь присутствовала высшая знать, как герцоги, маркизы или высокопоставленные чиновники. Также на праздник удостоились прийти и сами Кардиналы. Всё же не каждый день проходили такие мероприятия. Да и в целом можно сказать, что почти все присутствующие были прекрасно осведомлены друг о друге, и на их фоне Дерек со своими компаньонами выглядели как стадо чёрных овец.

Впрочем, наряды были выбраны что надо. Девушка предпочла зеленое платье, местами переливающееся в янтарный оттенок. Великан же вырядился проще, поскольку нужного размера на него не оказалось. Серый пиджак да такого же цвета брюки с туфлями. Ну а Дерек, несмотря на все возражения, сменил только свои брюки на новые, ибо те уже совсем изжили себя.

Ну и пока король не появился, народ развлекал себя как мог. Кто-то разговаривал, кто-то ел, кто-то пил и танцевал.

Агазон даже нашёл себе для этого партнера. Или точнее наоборот, поскольку знатная особа сама подошла к нему и пригласила на танец. Ну а тот не стал отказывать себе в удовольствии.

В какой-то момент Ирис также предложила Дереку потанцевать, и тот согласился, решив не огорчать девушку. Да и немного развеяться не мешало перед предстоящим.

И вот, когда пробил десятый час, король, наконец, показал себя. Дряхлым, он до сих пор выглядел как пережиток себя прошлого, и тем не менее, гордо стоял на ногах, держа корону на голове. И даже сейчас от него исходила крупица того былого величия, которым обладал.

— Прежде всего, мне бы хотелось поблагодарить всех вас, что приняли моё приглашение и пришли на бал. Это большая честь видеть всех вас здесь. Знать, что я не безразличен вам, — говорил он с балкона, в то время как все внизу, навострив уши, внимательно слушали.

— И всё же вы понимаете, что созвал я вас всех не просто так. Я стар, и жить мне осталось, пожалуй недолго. И пока я жив, я должен выбрать наследника. Карл, Таркас, Клэр, пожалуйста, выйдите вперед.

Из толпы, под общее лицезрение вышли трое названых людей, после чего король продолжил.

— Дети мои. Прежде всего, помните, что я вас всех люблю, и надеюсь, что сказанные мной слова не обидят никого из вас. И к сожалению, мне очень тяжело сделать выбор. Каждый из вас в чём-то силён, а в чём-то нет. И в конце концов я понял, что неспособен выбрать, кому передать право на престол. Поэтому я принял тяжкое для себя решение.

В этот момент почти все люди в зале напряглись, в том числе и дети короля. Только Дерек и Кардинал оставались спокойными, зная, что сейчас скажет правитель.

— Я решил устроить для вас турнир! Каждый из вас выставит самого преданного и сильного воина, что будет сражаться от вашего имени. Покажите же, насколько народ вам верен. Покажите достойную игру и порадуйте меня, покуда мои дни ещё не сочтены.

От услышанного у большинства дворян просто повисла челюсть. Большая часть остальных же решили, что король сбредил, ибо какой смысл во всём этом? И всеобщую мысль первым озвучил самый старший принц, Карл.

— Ваше Величество, при всём моём уважении, но зачем? Мы не понимаем, — спросил он.

— Всё просто, сын мой. Сила короля зависит от его свиты. Я хочу посмотреть, насколько преданной и сильной свитой вы располагаете. Вы не только дадите людям того, чего они так жаждут, а именно зрелищ и крови, но и покажете мне, чего стоите. Докажете, что заслуживаете свой престол.

— Но нас же всего трое! Как мы будем сражаться? — удивленно спросила Филианора, для кого такой расклад дел принимал не лучший оборот событий.

— Дочь моя, за это не волнуйся. Четвертым сражаться буду я. И от моего имени будет выступать этот Сударь, — ответил правитель и тот же миг возле его детей появился Дерек и преклонил колено перед Его Величеством.

— Попахивает безумием. И мне нравится, чёрт возьми, — вымолвил Таркус, едва сдержавшись от наплыва смеха.

— Ваше Величество, нет, отец! Тебе должно быть промыл мозги этот человек! — воскликнул Карл, пальцем указывая на Дерека.

— Во-первых, я бы посоветовал тебе следить за языком. А во-вторых, он лишь дал клятву и дал присягу мне на службу. И всё что он сейчас делает, так лечит королевство от его недуга. И да, коль у меня не так много времени, я хочу сделать турнир интереснее. Если кто-то из вас выиграет, то вы сразу же получаете корону, дети мои. Но вот если выиграю я… — замолчал он, словно бы наслаждаясь тишиной, а затем продолжил.

— Но вот если выиграю я, то подумаю передать корону кому-то из знати, поскольку сочту вас недостойными престола. Например: Герцогу Брадору, — посмотрел он на сального мужчину, на что тот удивлённо визгнул, но всё же взбодрился. — Или, например Маркизу Реймонду, — окинул он взглядом смазливого паренька, чей разум тут же затуманился мыслями о короне. — Кому угодно, кого сочту более достойным. Ну а Дереку, за верную службу, будет полагаться щедрая награда. Таково моё решение. Оно неоспоримо. И с этого момента я повелеваю подготовить арену номер семь к великому зрелищу!

И вновь окинув взглядом всех присутствующих, король добавил.

— Да начнётся игра!

После сказанных королём слов, перед глазами у Дерека внезапно всплыла надпись, а в голове раздался механический голос.