— Верно, — Бао улыбнулся сам себе. — Или не зажёг бы огонь. Как думаешь, что мы сейчас делаем? Зажигаем огонь вновь?

Павил думал об ответе, но никакие мысли не приходили в голову. Рассуждения, к которым клонил Бао, были ясны, но иногда простота и тяжесть мысли представляют из себя диалектическое единство. Вот, например, как сейчас.

— Тебя пугает Вселенная, Павил? Сколько мы будем жить с тобой? Полтора века, два? Полтора века назад другие люди отправили Вояджеров, а те покинули солнечную систему. Сколько лет они будут жить? Когда я думаю о времени, мне становится страшно. Сколько нашей планете лет? Не отвечай, — он усмехнулся. — Я и сам знаю. Четыре с половиной миллиарда лет. Очень большой промежуток, ты согласен? Я даже с трудом тысячу лет могу охватить, а миллион… — Бао сделал паузу, — миллион — это очень много. Миллиард — ещё больше. Четырнадцать миллиардов лет существования Вселенной. А что было до этого? До того, как большой взрыв разнёс материю сферой по пустоте. Что было? Такая же Вселенная, как и та, что мы видим перед тобой? И сколько она существовала? Полторы сотни миллиардов лет? А до неё? Понимаешь? Никто не может обхватить время, но я вижу перед собой круг. И Вселенная рождается и умирает, следуя по этому кругу. Раз за разом. Помнишь мою теорию про отсутствие нуля во Вселенной? Я знаю, как дико это звучит, — он тихо рассмеялся. — Но на окружности ноль и триста шестьдесят градусов лежат на одной отметке. Тождественно. И когда я проворачиваю в уме этот круг жизни Вселенной, я не могу увидеть начало. То, с чего всё началось. Сколько существует этот круг? Триллиарды лет? Миллиарды миллионов? Я чувствую, как меня размазывает по пласту материи в попытке объять необъятное. Я тихо схожу с ума. И тоже самое я ощущаю тогда, когда смотрю на объект перед собой. Как? Как может что-то настолько маленькое и незначительно являться катализатором таких необъяснимых и непонятных вещей? Как может образоваться коллапс без огромной загибающейся материи? Здесь нет солнц, чтобы образовались чёрные дыры. Вот ты можешь объяснить? Нет, не можешь. Сам понимаешь, что все попытки закончатся неудачей. В этом просто нет никакого смысла. Никакой логики.

— Предлагаешь закрыть нашу научную группу?

— Я лишь говорю, что не нахожу ответа, — Бао пожал плечами. — Не нахожу решения, которое дало бы мне ответ. Я ведь, как и любой математик, склонен приходить к точному значению. Одни из нас считают, что этот древний артефакт, забытый богом кем известным, десятки миллионов лет кружит там. Он прятался. А теперь подал признаки жизни. У тебя есть объяснение такому поведению? Не отвечай, ибо я знаю ответ. Протонника, вот как? Значит, эта штука должна летать быстрее любого нашего аппарата. Не распадающаяся частица, превышающей массу электрона. Удивительно, ведь скорость протона по Де Бройлю три миллиона метров в секунду, то есть три тысячи километров в секунду. Одна сотая скорости света, одна субсветовая единица, когда мы достигли десяти. И всё равно, эта вы уверены, что эта штука летает быстрее нас. Парадокс? Спрашивать, как это работает не стану. Это ещё одно тёмное пятно в этой истории. Ничего не сходится. Некоторые из нас лишком наивны и полагают, что у этой чужеродной вещи дружелюбные намерения.

— А ты что думаешь? — серьёзно спросил Павил, хотя и знал ответ. Они уже проходили подобие этого диалога. Тогда. По направлению к роковому Пауку.

— Я родился на одном из островов Микронезии. Большую часть островов затопило во время «тёплой» эпохи. Я слышал, ты, Павил, большой любитель путешествовать по морским краям нашей планеты. Ты когда-нибудь бывал там?

— Нет, не был, — Павил склонил голову.

— Это было удивительно место. Коралловые острова с их жемчужными пляжами. Рифы голубой воды. Солнце просвечивало их насквозь. Я смотрел в море и видел песок. Я поднимал глаза к горизонту и гладкое голубое море вставало перед моим взором. Когда я был мальчишкой, мы с другими ребятами бегали каждый день, каждый обед по пляжам. Острова были для нас всем. Мы оббегали их раз за разом. С утра и до вечера. А тем временем наш дом уходил под воду. С каждым годом это становилось всё заметнее. У моей семьи дом выходил прямо на пляж. И вот, просыпаюсь я однажды утром, вылезаю из кровати и замечаю, что ноги мои в воде. Её было не так уж и много, но ночной прилив явно обозначил свои приоритеты на будущее. Весь дом затопило. Термогенератор сразу отключился. Отопление пропало. Никто не хотел уезжать, но выбора не было. Прилетели представители одной из корпораций, всунули нам документы. Улетая, я с воздуха в последний раз смотрел на свой дом. Никто не позволил бы оставить домашний термогенератор на открытой местности. Рано или поздно его бы смыло в море. Глобальная конвекция. А конвенция о защите природы пристально следят за такими вещами. Да ещё и «тёплая» эпоха. Дом снесли, генератор утилизировали. А через год весь пляж ушёл под воду. И ещё через пять большая часть острова. К тому моменту меня уже ничего не связывало с Землёй. Я уже был взрослым, но напоследок решил наведать то место, которое я называл домом. Никто мне не отказал. И когда мы прилетели на место, я… Я ничего не увидел. Море всё забрало. Словно ничего и не было на том месте. Будто там никто и никогда не жил. Пять лет… — Бао перевёл дыхание, — такой маленький срок, но всё бесследно пропало. Никакие не миллионы лет. Любишь экстраполировать? Я мог родиться на сто лет раньше и никогда не покинуть Микронезию. На тысячу лет раньше. Но вот я здесь, рядом с Сатурном, за миллиард километров от дома, которого больше и нет на карте. Какова вероятность такого стечения обстоятельств? И какова вероятность повторения событий? Я чувствую себя единственным вменяемым, — он грустно улыбнулся, смотря через окно обсерватории на Сатурн.

Бао поднялся на ноги.

— Возвращаясь к твоему вопросу. Я уверен, что эта «коробка с крыльями» не прибыла сюда принести нам счастье. Это оружие, созданное увеличить энтропию во вселенной. Вот, что это. Машина, играющая в имитацию имитации. У неё нет разума, лишь заложенные функции, работающие в разных комбинациях. У меня больше познаний в этой области, чем у тебя. Я ведь работал ускоряющимся над ИИ. Не разум мы видим. И всё, что я увидел в этом объекте — было разрушение. Оно разрушало всё, что пыталось с ним установить контакт. Но ведь ты считаешь, — Бао тыкнул указательным пальцем в Павила, — что эти разрывы материи создаются, чтобы обратить наше внимание. Мол, Ками ищет шанс связаться. А я вижу западню.

— Это не совсем обоснованно.

— Не удивлюсь, если этот объект разорвал целую луну Сатурна, которую мы сейчас наблюдаем в виде колец. Сто миллионов лет назад? — Бао перевёл указатель на иллюминатор. — А сколько бы ты дал лет «коробке с крыльями»?

Сигнал внимания прозвучал из динамиков Андана, оповещая о внештатной ситуации, приписывая всех собраться в зале конференции. Красные пунктирные линии бежали по диодным осветителям, окрашивая помещение в багровые тона. Павил поднял голову к потолку, осматривая изменение цветового спектра, читая соответствующее сообщение, высвеченное на экране девайса. Бао, сидящий перед ним, выглядел невозмутимым, словно самурай, ожидавший такого развития событий. Они перекинулись друг с другом взглядом противоположных мнений, но Павил впитал в свой ум и такую точку зрения. Весьма радикальную, но имеющую право на жизнь.

Павил отстукивал пальцами неизвестную себе мелодию, придуманную на ходу. По прихоти некого злого гения, они хаотично двигались: одни подымали, пока другие опускались. Глаза учёного пристально изучали присутствующих, словно он сам был хищником, затаившимся в листве, пока остальные звери мирно шли к водопою. Взор пал на Леклерка, задумчиво подложившего себе под челюсть руку. В отличие от Павила, взгляд главного управляющего Андана был направлен вникуда. Он явно о чём-то думал, не придавая значения сверлящим его глаза Павила. А пальцы продолжали отстукивать мелодию, ударяя по поверхности интерактивного стола, будто это и не стеклянная поверхность вовсе, покрытая сенсорными и матричными схемами, а самое настоящее пианино, на котором хтонические боги пишут свои апокалиптические сонеты. Возможно, мелодию на ум подкинул его диалог с Бао, но важно ли это?