— Устал? — спросил его Бэнкс по рации.

— Не сильно. А что?

— Я слышал, точнее, до меня слухи дошли, что ты покидаешь нас.

— Ни в коем случае, — усмехнулся Тайлер, но вышло не очень уверенно.

— Ты ведь знаешь, какое сейчас преобладает настроение. Часть терров уже и не скрывает своего разочарования, а Бэтс может их поддержать на ближайшем собрании. Уверен, Владиславу это не нравится, но он предпочитает молчать.

— Знаю, — Тайлер рефлекторно кивнул, но Бэнкс не мог этого видеть, сидя к тому спиной. — Я поговорю с ним перед отлётом.

— Не должен ты нас оставлять сейчас. Бэтс уже не тот. А Влад просто не лидер по своей натуре. Сахин же не понятно, что мутит. Мне кажется, общие безразличные настроения по отношению к его идее сказались и на нём.

— Планетарный лифт для Венеры не такая уж и дурная затея. Но в одиночку, без поддержки, мы не справимся. Слишком тяжёлый труд.

— И не только это. Кстати, куда ты улетаешь? Ты так и не сказал.

— К Сатурну.

— К Сатурну? — удивился Бэнкс. — Не так уж и близко.

— По поручению Компании.

— Компании? А, той самой? Не сказал бы, что её помощь внесла какой-то ощутимы вклад в наши успехи. Примерно на таком же уровне, что и помощь от других наших, кхе-кхе, спонсоров, — Бэнкс театрально кашлянул.

— Вот поэтому и не следует мне отказывать им.

— И покинуть нас.

— Такова реальность. Не думаю, что это займёт много времени. А так я смогу выбить у них больше помощи нам. Думаю, они ещё смогут помочь нам. Ты ведь понимаешь, что только такие как Компания могут вернуть массовый спрос на терраформацию вновь.

Бэнкс решил не высказывать своего скептицизма. На минуту в эфире наступила тишина. Затем Бэнкс продолжил.

— А чем ты там будешь заниматься? В системе Сатурна ведь имеются свои собственные терры? Не уж то ты променяешь нас на…

— Нет, — усмехнулся Тайлер. — Вряд ли Сатурну помогут ледяные кометы. Меня пригласили как ведущего инженера-механика. Я должен буду кооперировать все технические вопросы с неким Бао, местным техником.

— Значит, Компании потребовался ведущий инженер, способный работать в открытом космосе.

Катер подлетал к одному из переходов, выполненных в форме трубы. Несколько таких же катеров отлетало по направлению к Венере. Тайлер узнал в них группу Сахина. Он непроизвольно проследил за полётом, выискивая в бескрайнем чёрном пространстве, едва освещённым звёздами, большой метеорит на геостационарной орбите, где-то в двух тысячах километрах от станции. Ему то и следовало стать креплением-противовесом для планетарного лифта.

— Скорее всего это так, — ответил после некоторой паузы Тайлер. — Они предрекают возможное великое открытие.

— Вот как? — Бэнкс развернул катер, прямым креплением входя в фиксатор трубы. Герметичный засов встал между конструкциями. — Прибыли.

Бэнкс взялся за застёжку карабина на магнитах, отходящую от трубы, и на которую был намотан трос, и потянул на себя. Он просунул карабин через кольцо на поясе своего скафандра и передал его Тайлеру, который сделал тоже самое, только застегнул карабин на кольце. Техника безопасности превыше всего. Когда всё было проделано по инструкции, Тайлер и Бэнкс открепили себя от катера, намертво пришвартованного на трубе, и проплыли к самой трубе. Дверь шлюза приняла данные, посланные скафандрами, и отошла в бок с символическим звуком. Тем самым, когда небольшие остатки кислорода улетучиваются в вакуумное пространство. Оба терраформатора проплыли внутрь, и дверь автоматически закрылась позади них. Переход был довольно широкой трубой, и Тайлеру не приходилось тесниться. Данный диск обиталища не вращался с достаточной скоростью, чтобы набрать один g, но лёгкое подобие притяжения всё же ощущалось. От космонавтов, совершающих переход, требовалось держаться за поручни, чтобы не начать «сваливаться» к новообразованному днищу под ногами, находившимся на противоположной стороне трубы.

Сначала их обдало водой из вакуумных поливных аппаратов. Притяжения как раз хватало на то, чтобы жидкость стекала в канализационные системы. После того, как всю воду вытянуло из помещения вакуумными насосами, в переходе начало выравниваться давление атмосфер, параллельно закачивая трубу воздухом. Когда давление нормализировалось, открылась вторая дверь, пропуская терраформаторов внутрь. Тайлер, вслед за Бэнксом, поднялся по лестнице внутрь жилых помещений.

Тайлер снял с себя скафандр, открыл свой личный шкаф и забросил в туда одежду. Тело побаливало, привыкая к изменению системы. К такому невозможно привыкнуть, и каждый раз, после десяти часов, проведённых в космосе, Тайлер вновь учился ходить. Иногда приходилось колоть в ногу релаксатор, чтобы их не сводило судорогами. Что ж, это тяжёлая ноша терраформаторов.

— Что теперь? — спросил Бэнкс, закрывая свой шкафчик.

— Встречусь с трио руководителей. Передам им свои коды. Обсудим ситуацию. А потом полечу к Сатурну. Аппарат как раз должен быть готов к тому времени.

— Надеюсь, это ненадолго, — Бэнкс протянул руку, всю в выступающих под кожей венах, что было обычным делом для тех, кто жил долгое время в обиталищах среднего уровня. — Мы продолжим наше дело. Даже если ты сдался.

— Брось, товарищ! — иронично протянул Тайлер, пожимая руку. — Венера наша сучка.

— Венера наша сучка, — повторил лозунг терраформеров Венеры Бэнкс.

Трио руководителей состояло из Бэтса, Сахина и Владислава. Тайлер тоже входил в список руководителей, но обычно кто-то из них себя не учитывал (считалось дурным тоном), поэтому их всегда было трио, при номинальном количестве в четыре.

Внутренние помещения венерианского обиталища были выкрашены в белую краску, считающейся наименее депрессивной для космонавтов. К тому же на ней всегда отлично видно новообразованные дефекты. Через каждые два метра Тайлер натыкался на модифицированную биосистему, вырабатывающую чистый воздух. Она представляла из себя подобие лиан, переплетающихся тонкими стеблями, на которых росли разной цветастости растения и генно-модифицированные ягоды, пригодные для употребления. Любой мог сорвать созревший сорт и, тем самым, удалить голод (или жажду). На вкус ягоды были как чернослив. Да и выглядели так же. Однако уровень витаминов в них существенно различался. Тайлер сорвал одну из ягод. Сочно причмокивая, он дошёл до шахты центральной лестницы, пролегающей вдоль всей длинны оси стержня (линии реактора). Здесь гравитация была минимальной, не больше пяти сотых одного g, и обусловливалась лишь движением всего обиталища. Тайлер шагнул в шахту и сразу же почувствовал изменение своих ориентировал. Взявшись за поручни лестницы, он оттолкнулся, «выстрелив» собой вверх. Не следовало превышать лимит скорости, иначе детекторы системы подумают, что кто-то не справился с управлением своего тела и представляет опасность для окружающих, а поэтому требуется срочно выпустить подушки безопасности. Благо сейчас была середина земного дня, поэтому в шахте Тайлер никого не встретил. Весь персонал обедал.

Долетев до центральной шестерёнки, Тайлер зацепился за перпендикулярную лестницу, ведущую внутрь. Здесь уже притяжение составляло единицу от земного g. Существовал риск, что кто-то сорвётся с лестницы и полетит вниз, поэтому лестницу разбили на несколько отрезков, сделав из неё небольшого рода лабиринт. На некоторых отрезках Тайлеру попадались другие терраформаторы, преимущественно из группы Бэтса. Как раз наступала их смена.

— Отбываешь? — спросил один из них Тайлера. Вроде это был Тоурэ, ответственный по Венере за наземные работы.

— Что, Бэтс уже всё рассекретил? Его язык да в кирку превратить.

— Да ладно тебе, — Тоурэ пожал плечами. — Это уже всем известно. Нельзя скрыть пропажу лучшего инженера. На месте Бэтса я бы увеличил тебе зарплату, чтобы ты остался.

— У нас нет зарплаты.

Тоурэ, смеясь, сделал жест ковбоя.

Трио руководителей уже сидело на своих местах за квадратным столом. Бэтс и Сахин играли в шахматы. Владислав что-то упорно изучал на своём планшете.