Гурунг усмехнулся.

– Ты стала несколько пухловатой, Леди Джинна, если позволишь сказать. Парочка ступеней будут тебе полезны.

РеГи оскалилась. Что было ее нормальным выражением лица, а потому не сумело донести всю глубину того, как она сейчас оскорбилась.

Мелек Ахмар наполовину ожидал, что на лестнице будут ловушки, как это случалось в старые дни, с шипами и ямами, и горячим маслом, выливающимся из горизонтальных бойниц, но их оставили в покое, пока они не поднялись до следующего этажа. Двойная дверь была широко распахнута, и они видели величественных холл, наполненный драгоценными артефактами – и все сверкало золотом.

Полковницу Шакию совершенно не волновали эти вещи. Из двери напротив выехала пара больших дронов, которые плевались жидким огнем и раздавили бесценную статую древней цивилизации Пала. Их окатил жар, от которого они спрятались, скорчившись под сферическим щитом РеГи. Мелек Ахмар расхохотался, потому что ну кто нападает на джиннов с огнем, в конце концов, а потом вспомнил, что Гурунг, скорей всего, не испытывает к пламени той же нежности, и в любом случае, это был какой-то нечистый, фосфорический жар, некомфортный и возможно даже вредный для него, и РеГи немного вспотела, так что он выступил из сферы и атаковал дронов просиявшим молотом. Они развернулись ему навстречу и в этот секундный промежуток он выстрелил пригоршней воздуха, первородным давлением своего поля, которое хряснуло их о стену. Он ударил Молотом Рассвета, низводя дронов до запчастей.

После этого была нескончаемая битва на ступенях, жестокая и на ближайшей дистанции. На лестничной площадке третьего этажа их окатили жидким азотом, а затем какими-то ЭМИ-волнами, а на четвертом старинные дроны использовали кинетическое оружие. Враг варьировался от сфер размером с футбольный мяч, до машин с муравья, но Мелек Ахмар прорвался сквозь них только с несколькими царапинами.

– Легко! – проревел он. – И весело! Наконец хорошая драка!

– Вот и нет, – прошипела РеГи сквозь сжатые зубы.

– Они нас загоняют, – сказал Гурунг. – Тестируют.

– Агась. Карма наблюдает за нашими реакциями на разные атаки, – отозвалась РеГи. – Составляет схему наших способностей.

Мелек Ахмар поморщился.

– Коварная дьяволица.

Хорошо, что я еще не явил все великолепие своей мощи. Эти идиоты думают, что я какой-то чурбан с молотком.

– Я думала, нас пригласили, – сказала РеГи.

– Не все они заодно, – ответил Гурунг. – Это можно использовать, когда мы доберемся до вершины.

РеГи легко разрушала антигравитацию, а те ультрасовременные дроны были убийственно дорогими, что, очевидно, сообразила и полковница Шакия, поскольку теперь она присылала им очень старые, механические машины, работающие на шестеренках, кошмарные наваждения, похожие на боевых коне-псов, с полными пастями скверных новостей и четырьмя копытами. У части из них были скорпионьи хвосты с ядовитыми жалами, проросшие из лопаток. Эти были проблематичными, они использовали инерцию, чтобы пробиться сквозь поле искажения, а их внутренние механизмы лучше сопротивлялись большинству трюков РеГи.

Мелек Ахмар притянул свое поле к коже, уменьшая его до покрова толщиной в миллиметр, тверже вольфрама, значительно тверже любого известного человеку металла, однажды он так прошел сквозь пламя дракона, сквозь центральное пламя в ядре Земли. Это было одной из его специализаций, в старые дни его называли Ахмаром Стальнокожим, даже легендарное копье Курикена затупилось о его грудь. Разумеется, этот тупой Гомер украл его историю и славу, и отдал ее жалкому Ахиллу, а потом еще соткал вокруг нее огромную, нудную поэму. В суде джиннов по этому поводу рассматривалось дело.

Он махнул остальным, чтобы отступили, и позволил первым трем коне-псам себя атаковать, насмехаясь над их жалами и шипами в пасти, отскочившими от его доспеха. Он обрушил молот на голову первого, размозжил ее на части, а затем поморщился, когда эта штука продолжила нападать, будто ничего не случилось. Двое других повисли на его руках и пытались его повалить. Гурунг метнулся в сторону, смехотворно отважный, и каким-то образом его нож воткнулся в слабое место рядом с подбрюшьем поврежденной гончей, быстрый, непринужденный тычок сквозь сталь, заставивший коне-пса опрокинуться и повалиться на ступени, лягаясь, словно забитое животное, не способное встать на ноги.

– Гироскоп, – сказал Гурунг, торопливо отступая за щит РеГи. – В головах ничего нет. Их мозг в брюхе.

В добром здравии Мелек Ахмар обладал ужасающей силой, совершенно не связанной с его полем искажения. Он поднял руки над головой и оторвал нападающих от земли, и, пока они извивались в воздухе, бил их друг об друга, пока не начали отлетать детали, а они издавать скулящие машинные визги, до странности напоминающие настоящих собак.

Вперед и вверх, в оргии насилия, устилая путь деталями, маслом, металлом и, время от времени, кровью, когда они получали небольшие порезы и царапины. Их замедляло само количество и разнообразие оружия в распоряжении полковницы Шакии, пока даже энтузиазм Мелека Ахмара не начал угасать. После бесконечного марша они достигли предпоследней двери, где стены начинали загибаться вверх, вершина башни существенно сужалась по пути, а ступени стали значительно короче, уже не мраморные, но из функциональной стали – и было понятно, что за следующей дверью осталась только одна комната в самой высшей точке. Здесь дверь была из толстого, полированного металла, очевидно несокрушимая, и когда они добрались до площадки, то услышали за собой движение, и часть лестницы плавно опустилась, отрезав им отступление. Здесь, наконец, они оказались в бутылочном горле, убийственном поле, с любовью подготовленном полковницей Шакией и ее хозяйкой Кармой.

– Как бы мне ни нравилась наша игра, должна попросить вас сдаться, – сказала полковница Шакия, ее голос эхом разносился по площадке. – Дверь непробиваема даже для вас, Первый Селюк. По сути дела, вы в металлическом ящике. Карма проанализировала ваши возможности и подготовила множество разнообразных дронов, чьи атаки на данный момент имеют шестьдесят восемь процентов вероятности проникновения сквозь вашу защиту. Эти проценты поднимутся, когда мы продолжим тестирование. Под конец вы падете, джинн или не джинн.

Мелек Ахмар оскалился. Наконец достойный противник.

– Ссать я хотел на ваши шестьдесят восемь процентов. Я джинн-король Мелек Ахмар, Один из Семи. Вы проанализировали лишь каплю моей силы. Я могу обратить в прах весь этот город.

– В таком случае мы в тупике, – ответила полковница Шакия. – Карма подготовилась даже к подобной возможности. Если будет высвобожден полный потенциал вашей силы, я авторизирована использовать Кью-бомбу. Я не способна объяснить конкретную физику, но ее основная функция – сбросить все квантовые состояния в радиусе действия, по сути преобразовывая территорию в первичный бульон. Меня уверили, что даже ваш так называемый «эффект искажения», возможно опирающийся на экзотическое поле небарионного типа – даже он может быть разрушен, хотя нам не хватает данных, чтобы провести точную симуляцию. Сейчас Карма исходит из того, что ваше поле должно быть наложением призрачной вселенной, предыдущей итерации нынешнего мира, печальный пережиток, что отчасти делает вас призраками, реликтами мертвого, отдаленного прошлого. Я отвлеклась. Ваш выбор ясен. Либо покиньте город, либо мы все умрем очень необычной смертью. Честно говоря, мне все это наскучило, так что умоляю вас – решайте быстрей.

– Наскучило? – взревел Мелек Ахмар. – Наскучило?!

– Или третий вариант, – подмигнул Гурунг. – Мы открываем дверь.

Он приложил ладонь к двери, пробормотал заклинание и как по сезам откройся металлические плиты разъехались в стороны.

Гамилькар Панде пребывал в полудреме, развалившись на ужасно дорогом диване в святая святых Додже, ноги на журнальном столике из красного дерева и по большей части игнорировал кошки-мышки боя дронов против джиннов. Ранее аскетичную комнату торопливо превратили в командный центр, атмосфера внутри была напряженной и тревожной. Старик сидел перед трехмерным голографическим боевым каналом, призывая свои механические войска и отпуская шокированные комментарии по поводу положения дел. Очевидно, отражение атак толстого джинна и маленькой джинны не слишком высоко располагалось в его списке вероятных занятий на этой неделе.