— Вель… — прошептала негромко, теряя равновесие и падая в его объятия. Я чувствую его. Нет запаха, но он есть. Как маленький светлячок в полной темноте. И как я могла забыть его? Как могла поверить, что его нет, когда он всегда был во мне. Его любовь. Воспоминание. Тепло преследовало, но я отталкивала, предпочитая верить глазам, а не душе. Я сама себя обманывала.

Он держит меня, бережно прижимая к груди, ласкает волосы, целует в лоб и всё время повторяет:

— Тебе не нужны слова, чтобы вспомнить. Чтобы почувствовать меня. Я здесь, с тобой.

И я тянусь к нему, как к солнцу тянутся цветы, и оживаю, захлёбываясь в своих чувствах, с головой окунаясь в любовь. И снег, и лёд, всё тает под нами, обнажая дворцовый пол. Мне не хватает терпения и я взрезаю его рубашку, покрывая каждую часть его тела горячими и острыми как пламя поцелуями. Он захватывает в кулак волосы, запрокидывая мою голову назад, отводя от себя и сам потянувшись следом, дразня, чувственно целует в губы. Его когти неторопливо вспарывают моё платье, взрезают лямки лифа, а поцелуи спускаются всё ниже, пунктиром выводя невидимые линии, оставляя лёгкую дрожь каждый раз, когда понимаю, что всё это взаправду, это не сон, а явь. Всё выходит за грань, выплёскивается как из котла, и я вырываюсь, подминая его под собой, а после сдаюсь и вновь, и вновь меняемся ролями, совсем как прежде. Погружаясь друг в друга, впиваясь когтями, клыками, сердцами. С головой в омут и так быстро, так сладко, как никогда или всегда.

Его руки, грубые, тяжёлые и властные, должны оставлять синяки на моих запястьях, синие разводы на моих бёдрах, груди и шее. Его губы, тонкие почти прозрачные, в них скрываются острые клыки, от которых всё тело моё должно быть покрыто кровоточащими укусами до мяса, до кости. Но вместо боли — только тепло, опаляющий жар и прямо в сердце. Ледышка растаяла. И будто не было зимы.

* * *

Он рассказал, как его спасли. Рассказал, где был все эти месяцы. И о том, что они ждали, когда подвернётся шанс связаться со мной. Когда я вернусь. Хотя бы какая-то часть меня…

Вель говорил и говорил, а я всё никак не могла налюбоваться им. И мне так не хотелось покидать этот выстуженный, мокрый и холодный зал. Ведь выйдя отсюда — нужно будет действовать. Уже сейчас задавать вопросы. Готовиться к встрече с теми, кто спас/не спас Вельямина. Может ли быть так, что они спланировали всё это, чтобы манипулировать нами? Мне так не хотелось участвовать в этом. Хотелось вернуться в прошлое и всё забыть. Но ведь это ребячество, детство. Попытка убежать от проблем никогда не заканчивалась ничем хорошим. Нужно принимать реальность такой, какая она есть. И принимать последствия своих решений, чувствуя их глубоко внутри сердца.

Ведь даже здесь, в объятиях возлюбленного, на задворках своего сознания, как когтём по стеклу, чувствую зов Девона. Он ждёт меня и не понимает, почему не спешу к нему.

— Есть… человек, с которым ты должна встретиться, — нерешительно заговорил Вельямин, перебирая мои пальцы. Его дыхание щекочет ухо и я немного морщусь — холодные мурашки бегут по коже. Ради интереса заставляю расти коготь на указательном пальце и Вель моментально укололся. Потянувшись, перехватила его руку и поднесла окровавленный мизинец ко рту, вбирая и наслаждаясь вкусом крови. Рана затянулась уже через минуту, но теперь я лучше буду чувствовать Веля и меня больше не проведёшь заменой запаха.

— Боюсь, у меня нет времени, — отвечаю с деланным равнодушием. — Видишь ли, чтобы прийти сюда, мне пришлось заманить Девона в ловушку. Нужно вытащить его оттуда. И он не будет рад, когда узнает, что я причастна к этому.

— Так не говори, — Вель плотнее прижимает к себе, с удовольствием вглядываясь в каждую чёрточку моего лица. Я прислоняюсь лбом к его груди, ласкаясь как щенок, понемногу сбрасывая скопившееся напряжение.

— Нельзя. Мы близки. Ближе чем брат и сестра. Когда управляем Дикой охотой, это как будто один разум и два тела. В такой близости нельзя ничего скрыть.

От моих слов, Вельямин напрягся, но ничего не сказал.

— Тогда хорошо, что он уже здесь и ждёт, когда ты уделишь ему пару минут. У тебя есть столько времени?

Я отстранилась и внимательно посмотрела на него. Прошли те дни, когда сомневалась в Веле, но мысль, что им воспользовались, не оставляла. Всё слишком похоже на обман. Они специально сделали так, чтобы он поверил в своё чудесное спасение руками дракона? А кто этот дракон? Загадочный манипулятор Алексей/Леко? Почему Девон ничего о нём не знает, а ведь брат утверждал, что всех драконов извёл, а оставшиеся сбежали из ожерелья. Слабо верится, что кто-то прожил пять тысяч лет. Девон был в анабиозе, стазисе, заморозке, его тело почти не постарело за это время, а разум по большей части спал, и для него времени прошло гораздо меньше. Поверить, что кто-то жил все эти годы, присматривая за Девоном… Сомнительно.

— Ну давай. Познакомимся с таинственным Леко, кто так лихо управлял все эти годы жизнью моей семьи.

Не потребовалось много времени, чтобы дождаться его. Будто он стоял за поворотом, ожидая, пока мы насладимся друг другом. Незнакомец, чей запах я даже не почувствовала. Не услышала биения сердца. Не почувствовала «фибрами» моей незримой армии. Он словно сам создан из небытия. И проявляется только когда хочет.

Всё в нём было незнакомо, кроме одного. Взгляд. Он смотрел на меня так, будто хорошо знает. Даже больше, чем знает. Будто я ему дорога. Будто он заботится и переживает за меня. И ему больно видеть меня такой потерянной. Другой.

— Здравствуйте… Леко? Алексей? Как к вам обращаться? — заговорила первой, когда он остановился на почтительно расстоянии от меня. Вельямин демонстративно встал позади, показывая, что он на моей стороне. — Полагаю, мне следует поблагодарить вас за спасение Вельямина? Не так ли? — говорю с подковыркой, лукавя, а он внезапно тепло улыбнулся.

— Здравствуй, Елена. Давно не виделись, — голос мягкий и низкий, почти бархатистый, как и его улыбка.

— Мы не знакомы. И никогда прежде не встречались, — отвечаю с вызовом, задирая подбородок.

— Не совсем так, — покачал головой мужчина и в этот момент его лицо начало меняться, совсем как у Девона в переговорной. — Каждой потерянной девочке нужен друг, не так ли, Елена?

Глава 22. В самом сердце тьмы

Как будто брошена на откуп

И мной расплачиваясь, он

Стремится покорить,

Повергнуть, растоптать

Всё то, что ненавистно

А после скорчиться

Поверженным моей рукой.

Но может путь откроется иной?

Попасть в чужой мир сложнее, если ты там никогда не был. Но и одного раза достаточно, чтобы запомнить дорогу и вернуться.

Совы опасны своей нелогичностью. Их восприятие мира настолько парадоксально, что кажется, будто общаешься с безумным Шляпником из Алисы в стране Чудес. Они способны серьёзно навредить, но очень редко доводят дело до конфликта. В первую очередь, совы наблюдатели. Они видят сотни вариантов будущего и не так заинтересованы в настоящем. Им нравится констатировать свершившееся, анализировать почему именно этот вариант произошёл, и что будет дальше. Совы любят поговорить. В этом я убедилась на собственном опыте.

Переход состоялся точно в том месте, куда рекомендовал отправиться Шеф. Или Леко? Я ещё не определилась, как его называть. Открытие, что человек, которому доверяла свою жизнь, которого считала Наставником, окажется тем самым другом, что был у моего отца, а прежде и у его отца и так на протяжении почти пяти тысяч лет? Невероятно. И очень больно, ведь он лгал мне. Даже если верить словам о защите и заботе, даже вспоминая всё, что делал для меня, всё равно — это ложь. Не отменяет того факта, что я появилась такой, какая есть, из-за него. Из-за того, что он не смог убить своего сына. Из-за того, что, как и Девону, ему нужен второй гибрид. Ему нужна разбитая я. Вся его поддержка нивелируется перед этим простым фактом. Не закричав от боли, не раскрылась бы и не стала драконом. А как гибрид, я способна на удивительные вещи.