— Что? — выдохнула одними губами Гайя.
— Да что слышала, — рыкнул он беззлобно, сам не понимая, чего же хочет лично он, видя и понимая, как мучаются два его лучших офицера.
Фонтей заметил взаимную симпатию Гайи и Марса несколько лет назад, когда понял, что их армейская дружба перерастает в нечто большее, вместе с тем, как из ободранного сорванца прорезается потрясающей красоты и совершенных форм девушка. Но Гайя, так и не осознав до конца своей привлекательности, была со всеми ровна и приветлива, а ничего лишнего никому не спускала — и била без слов, но с таким взглядом, что надолго охлаждала горячие головы во всем легионе. И только в Риме, надев впервые на его памяти женское платье, и входя в роль племянницы императора, она позволила своей женственности выйти наружу — что и скосило Марса окончательно. Сначала Фонтея это позабавило и обрадовало — и он послал в лудус на ее прикрытие именно Марса, рассчитывая, что тому будет легко показать свою к ней симпатию и даже вожделение, даже изображать ничего не придется. Но в декабре он чуть не лишился Гайи — до сих пор перед глазами ее белоснежное ледяное лицо и запавшие глаза: «Да я на любое задание готова, командир! И чем дальше отсюда, тем лучше! А стреляют там, так это вообще прекрасно!»
— Хорошо, я и сама понимаю, что Марсу сейчас лучше не показываться в обществе. Луцилла в глазах женской части Рима пострадала по его вине. Сошла с ума от любви…
— Луцилла… А кстати, как она? Ты справлялась?
— Да, — просто ответила Гайя, понимая, что Фонтею Луцилла интересна вовсе не как женщина, а как объект, который они так удачно разрабатывали и вдруг едва не упустили. — Я посетила ее дом. Пообщалась с врачом и заплатила ему. И что самое удивительное, нашу бедняжку Луциллу испугала даже не ванна с ледяной водой водопровода!
— А что же? Перспектива пообщаться с тобой?
— Бритье, — Гайя недоуменно провела рукой по своим волосам, уже падавшим ей волной на плечи после того, как Дарий своим ножом смахнул их начисто в Остийском порту еще перед отправкой их в Сирию. — Она сочла, что самым страшным будет потеря волос.
— И прям удивительно. Марс вот был готов ради тебя голову потерять. Да и потерял в некотором смысле. Но он и к ликторам не дрогнув шел. А она ради него пару локонов пожалела?
Гайя пожала плечами:
— При чем тут ради Марса? Ей же не обещали его вернуть после того, как ее обреют наголо.
— А ты пообещала ей Марса? — прищурился префект, понимая, что Гайя просто так не пошла бы к Луцилле и уж тем более не ушла бы с пустыми руками.
— Пообещала спасти ее красоту. Не дать побрить. Я вовремя пришла.
— У тебя вообще редкий дар появляться вовремя, девочка моя.
— Да? — она приподняла бровь, слегка изломанную давним шрамом, но от этого ставшую более привлекательной своим прихотливым изгибом. — Как бы то ни было, Луциллу не побрили. И не сунули в холодную воду, хотя я тоже там ничего страшного не вижу. И она готова выполнить мою любую просьбу. Она и правда была напугана.
— И как ты думаешь ее использовать?
— Все так же. Вилла. Мы сняли вершки. Но если вилла использовалась как перевалочная база ползущих в Рим со всех концов Ойкумены и всеми способами поганцев, то приползут еще.
— Логично. Тогда наблюдай за этой Луциллой.
— Уже. Я с ней подружилась. Но она чувствует себя опозоренной и правда больной. Пусть отсидится дома. Общаться с безумицей никто особо не рвется. Так что я поскрашиваю ее одиночество.
— Давай. Но учти. От дворца это тебя не освобождает, — он сурово взглянул на свою любимицу, которую был готов прижать к сердцу и расцеловать за ее удивительную сметливость.
— Поняла, — ссутулила на мгновение плечи Гайя и снова распрямилась с гордо вздернутым подбородком. — Одна?
— А кого?! Квинта? Этого круглолицего с веснушками сына огородника?
— Он отважный воин. Умелый. Толковый командир. Ребята за ним в огонь и в воду, — обиделась Гайя за товарища, потому что Квинта она уважала еще и за то, что он прошел свой путь с самого простого пехотинца без доспехов, а к двадцати пяти годам стал центурионом, подарив своим родителям радость до конца дней. Гайя видела их как-то, когда они приехали навестить сына — свободные римские крестьяне откуда-то из Лукании, где сами под стенами города Грумента всей многочисленной семьей с какими-то бесконечными братьями, племянницами, их мужьями, женами и детьми выращивали капусту на продажу. Квинт в них и пошел — трудолюбивый до упрямства, самостоятельный и отдающий всего себя делу, за которое взялся. Но при всем уважении к отважному парню, во дворце бы Квинт потерялся…
— Я не о ребятах. И не о его толковости в бою. Сам видел. А ты слышала, что он говорит, когда в бой идет?! — снова рыкнул Фонтей.
Гайя хихикнула — действительно, та брань, которой Квинт сквозь зубы осыпал и веревки, по которым слетал с крыши в окно, и самих поганцев, слышать было невозможно. А еще более интересно ей становилось, когда Квинт, высказав все свои познания о мужской любви фавнов, вдруг замечал ее взгляд — и тогда его покрытое веснушками скуластое круглое лицо с немного вздернутым чуть закругленным носом становилось пунцовым, как полосы на тоге сенатора.
— Поняла… Разрешите идти?
Фонтей махнул рукой, отпуская ее, но в дверях окликнул:
— Ты бы время выбрала, к Юлии бы зашла. Она там совсем истосковалась. И перед ней я тоже, получается, виноват. Рагнара-то я по службе гоняю.
— Так он вроде не жаловался, — поспешила уточнить Гайя, которая Рагнара и Кэма видела во дворце и на других увеселениях почти ежедневно, и даже успевала быстро перемолвится с ними парой словечек, причем с Рагнаром в первую очередь, потому что его-то в гости и не дождешься обстоятельно поговорить.
— Он не жаловался. А Юлия мне всю плешь проела, какой я безжалостный. Это еще хорошо, его тогда не подстрелили! А то б она меня бы и укусила бы.
— Это заслуга Кэмиллуса. Он закрыл и сенатора, и Рагнара собой.
— А ты его прикрывала. Думаешь, если я с вами не выезжаю, то не знаю подробностей?!
Гайя улыбнулась и посмотрела ему в глаза — она любила своего командира прощала его ворчание и верила ему бесконечно.
— Я обязательно зайду к Юлии, да и почтеннейшую Гортензию тоже рада буду видеть. Но не сегодня точно. Мне уже пора.
Фонтей взглянул на клепсидру, в которой капли воды отмечали прошедшие часы.
— Иди. И береги себя.
— Это уж как получится…
И вот теперь Гайя снова сидела в триклинии, вертя в руках серебряную чашу с разбавленным цекубским. Она мило поболтала с несколькими матронами, улыбнулась легату Клавдию и снова сделал вид, будто захвачена выступлением танцовщиц. Девушки были родом откуда-то из Африки, темнокожие, гибкие, с длинными гибкими шеями, увенчанными маленькими вытянутыми к затылку головами — и тоже обритыми, отчего Гайя порадовалась даже, что нет под боком Луциллы, которая так страстно была уверена, что волосы являются ее главным украшением.
Гайя подумала мимоходом о Рените — та особо и не задумывалась, закручивала в тугой узел на затылке свои длинные, но довольно тонкие и какого-то неопределенно коричневого цвета волосы, такие же, как и ее глаза, похожие цветом и формой на желуди. И все равно невзрачная Ренита казалась Гайе намного привлекательнее ухоженной, завитой и накрашенной Луциллы — хотя бы тем, что в глазах Рениты светилась доброта. И когда она наклонялась над раненым со своим уже вошедшим в поговорку в когорте очередным «маленьким зайчиком», то думала не том, сколько сестерциев ей положено за очередную бессонную ночь.
Гайя отхлебнула из чаши, в которую проскользнувший мимо юноша-виночерпий подлил вина из кратера, которым обносил всех гостей. Она не заметила никакого подвоха — он почтительно налил вина и ее соседям по столу, и дальше отправился, как ни в чем не бывало. Но девушка почувствоала, как ее бросило сначала в жар, а заме в холод и снова обдало даже не просто жаром — все ее тело горело в ожидании прикосновений. Она сначала даже подумала, что на нее напала хворь, которая как-то в лесу подстерегла некоторых ее товарищей по легиону — они набрели на огромный малинник, и принялись есть ягоду прямо с куста. Железные солдатские желудки приняли бы ягоду и с листьями, и даже с ветками, и все остались сыты и довольны, и друзьям набрали в оказавшиеся под рукой котелки — но несколько ребят, переусердствовавших у малинника, кожа пошла красными пятнами и стала страшно чесаться. Они промучились так пару дней, а затем все прошло бесследно, но врач их легиона, к которому Гайя оттащила упирающихся ребят, опасаясь заразы, которая расползется по всем, успокоил, сказав, что бывает так, что не всякая пища нам оказывается полезна. Но за собой Гайя подобного никогда не наблюдала — и уж покрыться почесухой, похожей на следы крапивы, с пары глотков вина точно не могла.
