– Не будь столь нетерпеливым. Вообще-то, нам следует нанести визит этой загадочной леди, – сказала Роза.

Макс изучающе посмотрел на нее, затем обернулся к ребенку. А вдруг это как-то связано с посланием?

– Может, ты и права, – он отодвинул стул от стола, поднимаясь.

– Хорошо, хорошо, – произнесла девочка с торжественным выражением лица.

Они последовали за ней, выйдя из постоялого двора и направившись по сумрачной аллее, по обеим сторонам которой дымились кучи мусора. Девочка быстро пошла вперед, перескочив через останки дохлой собаки, лежащие прямо на дороге. Из окна сверху свешивался лоскут, с надписью «Прачечная».

– Пейзаж угнетающий, – оглядываясь на ходу, проговорила Роза.

– Да, в этом уголке города ты явно не завсегдатай, – заметил Макс.

Проводница привела их к темной, прикрытой ржавым железным листом двери и вошла внутрь. Само здание казалось утомленным долгой жизнью, оно стояло, тяжело опираясь на многочисленные обшарпанные колонны. Окна были прикрыты мешковиной.

– Не слишком привлекательное местечко для предсказаний, – сказала Роза.

– Только отчаявшиеся приходят в подобные места, – ответил Макс. Он скользнул в полуразвалившуюся дверь и увидел впереди в сумраке коридора очертания фигуры девочки. Она переминалась с ноги на ногу, поджидая их.

Как только Макс и Роза очутились в здании, она зашагала по коридору, остановившись у двери, завешенной красной портьерой.

– Здесь, – девочка отодвинула портьеру.

Макс прошел мимо нее в комнату. Там было полно едкого дыма от горящей в чаше смолы. Чаша стояла в центре большого, заваленного разными вещами стола, занимавшего большую часть комнаты. За столом в облаке дыма виднелась фигура, со скрытым вуалью лицом – вероятно, Госпожа всех Леди. Старческие руки с узловатыми венами лежали на поверхности стола, сплетя пальцы. Несмотря ни на что, это были элегантные руки. Роза подошла поближе, встав рядом с Максом.

– Ты знаешь, кто мы? – спросила она.

Макс вздрогнул. Сила Железа прозвучала в голосе Розы, мощь власти, привычка к тому, что ей подчиняются.

– Мы получили твое послание, – сказал Макс извиняющимся тоном, пытаясь смягчить слова Розы. – Нас убедили ознакомиться с твоим мастерством.

Женщина подняла вуаль. Невзирая на древний возраст, ее лицо можно было назвать красивым, полным достоинства. В молодости она, наверное, была просто неотразима. Ее волосы, абсолютно белые, сверкали платиновым блеском в свете свечей.

– Максимилиан, – мягко произнесла она низким гортанным голосом.

– Простите, мадам, разве мы встречались раньше? Предсказательница кивнула.

– Да, но ты этого не помнишь. Ты был слишком мал, – грациозным движением кисти она пригласила их сесть и улыбнулась все еще жавшейся в дверях девочке. – Молодец, Китти. Будь добра, принеси нашим гостям чай.

Женщина с улыбкой повернулась к Розе:

– Обещаю, что чай будет хорошо заварен и не отравлен. Пусть вас не вводит в заблуждение печальный вид здания.

Макс заметил, что комната, хоть и заставленная многочисленными предметами, была чистой.

– Моя приятельница в состоянии шока, – сказал Макс. – Будьте терпимы к ней.

– Я рада, что ты здесь, Леди Роза.

– Вы знаете меня? – поразилась та. Женщина прикрыла глаза и наклонила голову.

– Да. А ты разве не узнаешь меня?

Роза, нахмурившись, пристально посмотрела на нее.

– А я должна?

– Твои сны, Роза, твои сны.

– Вы? – Роза встряхнула головой. Ее лицо слегка загорелось. – Кто же вы, во имя Алмаза?

Улыбка хозяйки стала шире.

– Я – Серения, благородная Серения Сильвер-Скин, хотя мало кто считает меня и мою семью благородными.

– Сильвер-Скин! – Макс вздрогнул. – Что вам от меня нужно?

– От тебя мне ничего не нужно. Я вызвала тебя сюда ради твоей же пользы, а не для своей выгоды.

– Мне ничего от вас не надо, – отрезал Макс. Жаркая ярость охватила его. – Сильвер-Скины повернулись ко мне спиной, так же как и Клан Серебра.

– Ты обижен, – сказала Серения. – И это понятно. Но ты должен учесть, что твоя семья ходит по лезвию бритвы. Нам следует соблюдать крайнюю осторожность каждую секунду. Если бы мы вторглись в твою жизнь – это не сыграло бы тебе на руку. До сегодняшнего дня.

Макс попытался встать, но Роза схватила его за рукав и потянула вниз.

– Говорите, что вы хотели сказать, – обратилась она к Серении. – Мне тоже интересно, зачем я вам понадобилась.

Леди благодарно склонила голову.

– Я все объясню. Макс, ты уже знаешь о своей судьбе. Метка Ведьм прожигает тебя.

– Ты имеешь к ней отношение?

– Позволь мне продолжить. Сейчас ты наверняка чувствуешь себя, как если бы вдруг потерял контроль над своей жизнью. Все пришло в движение. Знания и необходимая информация тебе недоступны, но колесо судьбы медленно вращается, и вскоре ты узнаешь все. Ты не должен бояться.

– Не должен бояться? Мне сказали, что я умираю.

– А кто нет? Смерть – это не то, чего стоит бояться, Макс. Человеческие страдания куда хуже. Мы живем, свято веря в иллюзию, что эта жизнь – самая замечательная вещь. Но это не так. Все мы – лишь часть жизненной энергии Множественной Вселенной. Мы – энергия, заключенная в плоть. Наша собственная жизненная сила не разрушается, а просто меняется, переходит на иной уровень. Жизнь есть школа души, и нужно пройти ее всю, со всеми ее чувственными наслаждениями. Но тебе не следует бояться того, что лежит за порогом школы. В общем-то, я пригласила вас сюда не для того, чтобы читать лекции, – с этими словами Серения потянулась к стопке книг и вытащила из нее маленький, но толстый томик, который и подтолкнула через стол в направлении Макса. – Это тебе.

Макс услышал, как Роза возбужденно ахнула.

– Что это? – поинтересовался он.

– Сокровище Сильвер-Скинов, – ответила Сере-ния. – Здесь не только информация о запрещенных знаниях, но многое об истинной истории Карадур-Шрилта-си. Пришло время тебе узнать обо всем. Эта книга принадлежала твоей матери, Макс.

Макс взял книгу. Ее обложка была из толстой тисненой кожи, страницы – из тончайшей бумаги, испещренные паутинками рукописных букв.

– Это почерк моей матери?

– Да, но не везде. Многие твои предки женского пола вписали свои страницы в эту книгу. Ни один мужчина не обладал этой книгой до сих пор.

– Это то, что нам нужно, – выдохнула Роза. Она взглянула на Серению. – Не могу поверить, что у вас есть что-либо подобное. Это бесценно.

– Еще бы, – она помолчала немного и продолжила: – Макс, ты можешь использовать некоторые заклинания вместе с магическим камнем, полученным от Эшенов.

– Вы довольно много знаете о последних событиях моей жизни.

– Мы всегда знали о тебе достаточно много. Мы были твоей тенью, Макс. Мы незримо следовали за тобой с первых дней твоего вступления в мир. Ведь в тебе наше спасение.

Макс положил книгу.

– Ага, вот мы и добрались до сути. Серения покачала головой:

– Не делай поспешных выводов. Сильвер-Скины – единственные носители знаний о том, что было до Реформации. Мы – реликты, Макс, пережитки. А ты – сокровище. Поэтому Эшены уважают тебя. Лорды Металла отсекли от жизни все аспекты мистицизма, полагая их воротами слабости. Эшены же в своем подземном мире ударились в иную крайность. Сильвер-Скины всегда были приверженцами золотой середины. Всегда следует избегать впадения в крайность. Мы – мост, и если Карадуру-Шрилтаси суждено выжить и достичь своей великой цели, мост должен быть прочным, – Серения поднялась на ноги и встала у стола, опершись на него кончиками пальцев. После непродолжительной паузы она медленно обошла комнату по кругу, словно задумавшись о чем-то. Затем она продолжила:

– Тысячелетия Сильвер-Скины, затаившись, ожидали наступления предсказанного еще в древности времени и пришествия человека, который и исполнит предсказание. Но мы, как я уже сказала, не абсолютные приверженцы мистики. Мы поняли, что время можно заставить прийти. Так мы и поступили. Мы создали тебя. Твоя мать сотворила тебя.