– Не знаю, слышишь ли ты меня, но клянусь, я верну тебя к жизни. Я тут услышал такие невероятные вещи, старина! Мне предрекли смерть. Но все, что тебе нужно знать – если ты способен знать – это, что я отказываюсь умирать, пока ты не будешь стоять передо мной снова, из плоти и крови.

Острая боль пронзила грудь. Задыхаясь, Макс прислонился к фигуре Менни, чуть не плача, как ребенок. Он так хотел почувствовать уверенные руки Менни, сжимающие его в медвежьих объятиях, которые защищали и поддерживали его в детстве. Как давно это было. Жизнь казалась хаотическим водоворотом, и вот к чему она привела. Он не хотел ответственности. Макс хотел избежать ее, но как он мог отвергнуть реальность тех ощущений, которые жгли и сжимали все внутри? Кто сделал с ним такое?

– Я не хочу умирать, – прошептал он камню. Обида опалила его при мысли, что кто-то другой вдруг взял на себя контроль над его жизнью.

Утонув в безутешных мыслях, Макс поначалу не заметил, что был уже не один. Тогда он повернул голову и отпрянул от статуи, обнаружив Дженни и Джека, стоящих прямо у него за спиной. Джек ухмылялся, Дженни смотрела с печалью. В ее глазах светилось сочувствие – или просто разочарование, что тот, которого они хотели сделать героем, был таким внушающим беспокойство человеком?

Похоже, она почувствовала мысли Макса, потому что шагнула вперед и быстро обняла его. Рядом с ним она казалась маленькой и хрупкой, как птичка. Это было не совсем приятно. Ее тело пахло сырыми листьями и землей. Макс не был уверен, хочет ли он оттолкнуть ее или снова обнять. Она могла оскорбиться, если бы он отверг ее, а это, в свою очередь, могло бы отразиться на Менни. Поколебавшись, Макс погладил ее плечо. Дженни еще раз приобняла его и отпустила.

– Ты принес? Макс кивнул.

– Да. Теперь за дело, не так ли? Ты сказала, что поможешь мне с Менни.

Дженни замялась, взглянув на брата.

– Сначала надо добыть некоторые артефакты. Глаза Макса сузились. Вероятно, рядом с Менни его будет сложнее контролировать, поэтому Эшены пытаются тянуть время. Ему нужно максимально использовать свое преимущество. Может, эти странные люди способны разрушить Менни с тем же успехом, что и вернуть его к жизни.

– Дай мне бусину, – сказала Дженни.

– Я отдам ее, как только Менни будет в порядке. Дженни, немного помолчав, произнесла:

– Я не смогу помочь тебе, если буду находиться под угрозой каменной чумы. Я уже говорила, что тебе необходим Жадеитовый Коготь. Ты не вернешь к жизни друга, если согнешься от боли. Разве ты не помнишь, о чем мы говорили? По крайней мере, покажи, что янтарь у тебя.

Макс холодно посмотрел на нее, подняв руку. Дженни впилась глазами в кольцо, лицо ее просветлело от удовольствия.

– Это лучше, чем я думала! Смотри, Джек, – оправа! Джек сделал шаг вперед, и Макс опустил руку.

– Сначала дело. Что я должен сделать, чтобы добыть Коготь?

В ответ Дженни улыбнулась и запела:

– Девять вещей составляют три вещи. Три приносят четвертую. Четыре вещи создают одну – ту, которая есть все.

Макс нахмурился.

– Что-что?

– Это был Куплет Сильвер-Скинов, – пояснила Дженни. – Твоя семья напевала его сотни лет – и только они знали его смысл.

– Что это значит?

– Это относится к пропавшим святыням. На самом деле, каждый артефакт состоит из нескольких частей. Во время Реформации они были разобраны и спрятаны алхимиками Кланов или их учениками – большинство магов было арестовано и заключено в Грагонатт. Если ты воссоздашь Сову Войны, то сможешь использовать ее, чтобы помочь твоему другу. К счастью, у тебя уже есть две ее составные части.

– О чем ты говоришь? Какие две части? Улыбка Дженни стала еще шире.

– Янтарная бусина – часть Совы, ее глаз, если хочешь. Так же как и оправа. Она сделана в форме пера, что символизирует тело совы. Как нам повезло, что Пьютер вставил бусину именно сюда. Остался только третий артефакт, принадлежащий Сове, – ее коготь.

– Ты знала это, разве нет? Почему ты не сказала, что представляет собой бусина? Зачем вся эта чепуха – украсть, чтобы вернуть тебе?

– Ты неправильно понял. Это не чепуха. Ты рисковал, добывая бусину для меня. Это был бескорыстный поступок, и это очень важно.

– Чем меньше знаешь, тем лучше, – сказал Джек. – Смотри на это как на обучение магии.

– Я не собираюсь играть в игры, – ответил Макс.

– Но тебе придется, – возразил Джек. – Все это – игра. В этом-то и заключается ирония.

– Жадеитовый Коготь – третья часть, да? Не отрицайте.

– Ты угадал, – подтвердила Дженни. – Хорошо. Макс мрачно кивнул.

– Да, куда уж лучше. Он нужен вам, и, чтобы заставить меня добыть его, вот вы и плетете мне истории о том, как Коготь необходим мне.

Дженни сдвинула брови.

– Но мы не солгали тебе, Лис. Коготь поможет тебе. Я клянусь тебе в этом.

Макс сложил руки на груди.

– Ну, и где он? Полагаю, вам это известно. Мне опять нужно навестить Пьютера?

Джек отрицательно покачал головой.

– Нет, в этом нет необходимости – Коготь здесь, в Шрилтаси.

Макс зарычал:

– Это абсурд! Я чувствую, что, как только найду третью вещь, тут же потребуется искать четвертую и пятую. Вы обманываете меня! Немедленно верните моего друга! Я не буду вам помогать, пока это не будет выполнено.

– Но это невозможно без Совы! Ты уже это знаешь. Мы не обманываем тебя. Я чувствовала, когда ты использовал мой магический камень, Лис, я чувствовала движение его бариши в моей крови. Разве я подвела тебя тогда? Камень снова поможет тебе – я научу тебя, как. Ты – маг, в тебе больше бариши, чем во всех нас вместе взятых. Но тебе нужно научиться пользоваться ей.

– Твой скептицизм – твоя главная слабость, – сказал Джек.

Макс повернулся к нему.

– А мне кажется, это сила. Пусть я и скептик, но зато не доверчивый простачок. Зачем мне делать то, что вы от меня хотите? Эта легенда о моей семье внове для меня и, если это правда, то не слишком приятная. Я никогда не чувствовал эту штуку – бариши – в себе. Я не верю, что обладаю ей.

– Но магический камень подействовал, не так ли? – Дженни возбужденно взмахнула рукой. – О, ну что же тебя убедит?! Эти глупые споры – пустая трата времени. Дай мне камень.

Макс немного поколебался, затем снял шнурок с шеи и протянул Дженни. Взяв кристалл в руку, она нарисовала в воздухе новый символ.

– Этот символ активизирует другие частоты бариши. Это увеличит или уменьшит любой предмет, к которому ты прикоснешься энергией, и временно этот предмет будет в твоей власти. Однако этим нужно пользоваться осторожно, эффект длится недолго, – она вернула камень Максу. – Попробуй.

Символ был простой – всего пять движений в воздухе. Макс полагал, что ему не составит труда повторить их. Изобразив знак, он почувствовал покалывание, ползущее вверх по руке. Что-то происходило – отрицать было невозможно.

Дженни удовлетворенно кивнула.

– Прогресс налицо. Теперь тебе пора за Когтем. Макс надел кристалл обратно на шею, не в силах подавить возбуждение, которое он только что ощутил.

– Я думал, ты поможешь мне.

– Я и помогла – с камнем.

– Извини, но ты обещала…

– Послушай, – прервала Дженни. – Ни Джек, ни я не можем пойти на территорию, где находится Коготь. Я буду больше помехой, чем помощью, наши враги сразу почувствуют мое присутствие. Один ты имеешь больше шансов на успех. Мы дали тебе карту и знание бариши. Добавь свои собственные умения – этого будет более чем достаточно.

– Полагаю, артефакт охраняется. Кем?

– Лесными духами. Они называются Порпоррум, – сказала Дженни. – Они поместили его в центре прохода Грэффи.

– Грэффи, – с непроницаемым лицом повторил Макс. Это были крупные хищники, и насколько он знал, только несколько из них осталось в живых в зоопарке Карадура. Он не сомневался, что сохранившиеся в Шрилтаси куда более агрессивны, чем их пленные сородичи. Он пристально взглянул на Дженни, показывая, что он чувствовал по этому поводу.