Эльфийка молча достала откуда-то из-под жилетки золотую монету, вложила её в руку мага. Тот замотал головой:

- Да что ты, это ведь твоя доля…

- Бери, или я тебе её ночью за шиворот засуну, пока спать будешь. – Капитан хлопнула мэтра по плечу и прошла мимо, на ходу снимая с арбалета полупустой магазин. Сержант без лишних слов похлопала его по спине с другой стороны и последовала за командиром. Бочком они протиснулись мимо догорающих останков монстра, углубились в коридор.

Призрачный ветерок сырой магии окреп, Карлон буквально ощущал его кожей. Угрозы дикая энергия пока не представляла, однако чувство было не из приятных, будто ты всем телом вляпался в паутину. Они приближались к эпицентру той вспышки, что породила заполонивших крепость чудовищ. Мэтр заметил, как невозмутимая обычно Даллан провела ладонью по лицу – видимо, ощутила слабый отголосок того, что испытывал сейчас маг.

- Нет там никакого золота. – Зачем-то сказал мэтр вслух, и Вэлрия оглянулась на него, приложила палец к губам. После боя у лестницы едва ли был смысл хранить тишину, но Карлон послушно умолк. Все трое ускорили шаг. Если в коридорах на втором ярусе хватало дверей, ведущих в склады и чуланы, пустые или забитые гнилыми бочками, то здесь им пока не попалось ни одной. Атаки с фланга не стоило опасаться, а цель ждала прямо впереди.

Сводчатый туннель, облицованный серым камнем, заканчивался высокой двустворчатой дверью. Эльфийка внимательно осмотрела её, вопросительно глянула на мага. Тот кивнул. Капитан отступила, пропуская к двери Даллан. Сержант сперва толкнула дверь. Потом потянула на себя кольцо-ручку. Потом налегла на створку плечом – и та поддалась. Очевидно, вход не был заперт, просто петли за десятилетие покрылись грязью и ржавчиной. Маг присоединился к девушке, навалившись на другую створку – дверь с пронзительным скрипом распахнулась. Сержант тут же отпрыгнула назад, вскидывая меч, Вэлрия нацелила арбалет поверх её плеча – а вот мэтр так и застыл на пороге. Стукнул кулаком о ладонь, с непонятным даже ему самому удовлетворением заявил:

- А я ведь говорил.

Помещение, открывшееся их взорам, определённо не было сокровищницей. Столы, уставленные алхимической посудой, шкафы вдоль стен, забитые магической утварью, и огромная арка чёрного камня в центре комнаты. Свод арки обвалился, часть столов была опрокинута, пара шкафов рухнула, а пол кроме пыли устилало стеклянное крошево вперемешку с обрывками бумаги.

- Магическая лаборатория. – Сообщил и без того очевидный факт Карлон. – Со стационарным порталом.

- И готова прозакладывать свою шляпу, что господин Сандр знал, куда нас посылает. – Голос Вэлрии звучал почти восторженно. Войдя в комнату, эльфийка опустилась на колено, подняла с пола пыльный лист бумаги, отряхнула его. – Карлон, ты можешь сказать, чем здесь занимались?

- Пожалуй, если осмотрюсь. – Мэтр направился прямо к чернокаменной арке. За его спиной сержант закрыла дверь и встала перед ней, держа клинок в опущенной руке.

- Думаешь, всё, что здесь случилось – из-за… неё? – Выпрямившись, капитан кивком указала на арку.

- Наверняка. – Маг поднялся на каменный пьедестал, служивший арке фундаментом. Достал из сумки прочный кожаный футляр, где на мягкой подкладке хранились его очки. Нацепив их на нос, принялся рассматривать знаки, испещрившие чёрный камень. – Неправильно открытый портал – лучший источник для выброса сырой магии. Поэтому их и запрещено открывать в городах. Но чтобы выброс накрыл целую крепость… Они должны были накачать в него в десятки раз больше энергии, чем обычно.

- Сколько человек может пройти в такую арку? – Поинтересовалась Вэлрия. Она оставила в покое мусор на полу и теперь изучала уцелевшую на столах посуду.

- Пять-шесть. Причём последние двое будут серьёзно рисковать здоровьем. Потом потребуется открывать по новой.

- Так может, идерлинги пробовали открыть… такой портал, через который можно провести больше народу? Чтобы перебрасывать подкрепления из тыла, например? – Эльфийка сняла со стола пузатую реторту, стёрла с неё пыль и заглянула внутрь, почти касаясь стекла носом.

- Нет. – Карлон присел на корточки, чтобы лучше видеть знаки на нижней части арки. – Исследования в этой области ведутся веками, и все давно поняли, что просто добавив больше магии проблему не решить. Тут другое. Эти знаки…

- Что с ними?

- Это… магические символы, указывающие путь. Но… они не такие, каким нас учили. Они связаны не с пространством. А… даже не знаю. Со временем. С энергией. С потусторонними планами.

- Ты хочешь сказать, - капитан повернулась к нему, вернув реторту на место, - что Коалиция пыталась открыть здесь портал для перемещения не в пространстве, а во времени?

- Нет. Тут что-то намного более сложное, комплексное. – Мэтр скрипнул зубами от досады. – Мне… просто не хватает образования, чтобы разобраться. Тут нужен архимаг, причём теоретик, а не военный.

- Тогда зарисуй всё это. – Распорядилась эльфийка. – Не сомневаюсь, заказчик разберётся сам. Потом проверь эти бумажки на полу и столах, может, чего прихватим с собой. А я…

- Капитан! – Окликнула её Даллан.

- У нас гости. – Хмыкнула Вэлрия. Мэтр тоже услышал быстрые шаги в коридоре – гулкое эхо разносило их далеко. Он торопливо вынул амулет из золотой проволоки, не пригодившийся наверху, прошептал над ним пару слов и бросил к двери – так, чтобы его скрыла правая створка, когда дверь откроется. Даллан тем временем отступила от порога, встала между двумя столами, перекрыв прямой путь от двери к арке портала.

- Хрясь! – Высокие створки распахнулись от мощного удара, едва не слетев с петель. В лабораторию ворвались люди в одинаковых кожаных доспехах. Трое… четверо… пятеро. Двое вооружены аркебузами, двое – короткими мечами. Пятый держал в руке слегка изогнутую саблю с рукоятью без крестовины. Он и внешне отличался от остальных – невысокий, худощавый, светлокожий, глаза раскосые, чёрные волосы собраны на макушке в пучок. Типичный выходец из республики Эрдо, потомок беженцев с Островов Вишни. При виде наёмниц и мага, пятёрка умело перестроилась – аркебузиры отошли назад, вскидывая ружья, мечники прикрыли собой республиканца.

- Я думала, вас будет больше. – Заметила Вэлрия, спокойно вставшая по левую руку от своего сержанта – так, чтобы между ней и гостями оставался массивный стол.

- Потери. – Невозмутимо ответил республиканец. – Мы были осторожны, но не избежали их. Прошу вас сложить оружие и удалиться.

- Карманы проверять будете? – Полюбопытствовала эльфийка.

- Разумеется. – Кивнул мужчина.

- А потом отпустите?

- Вы нам не нужны. Только содержимое этой комнаты.

- Угу. – Длинные уши эльфийки встал торчком, коснувшись полей шляпы. – Хватит врать-то. Республика – часть Коалиции. Вы не авантюрист, вас сюда послали. Вы знаете, что здесь. Вы знаете, что самое ценное в этой комнате – информация. Вы не можете нас отпустить, потому что считаете, что нас послала Империя, и мы могли что-то узнать.

- А вы правы, пожалуй. – Как бы и нехотя согласился республиканец. Он вскинул ладонь, давая команду спутникам. – Убе…

Карлон выдохнул активирующее слово и щёлкнул пальцами. Золотой талисман, ожидавший своей минуты за дверной створкой, ожил. «Огненный диск» создавался для боевых магов, служащих в штурмовых частях, чтобы проламывать полевые укрепления и прочные двери узким пучком пламени. Сейчас он выбросил струю огня в пол прямо под собой…

Сила взрыва ушла в каменную плиту, на которой лежал талисман. Но ударная волна врезала по ушам всем, собравшимся в комнате, подняла всю пыль, скопившуюся на полу и стенах, а ещё… захлопнула дверную створку, которая по пути сшибла с ног аркебузира. Второй стрелок судорожно выпалил куда-то в сторону – и опрокинулся назад со стрелой в глазнице. Вэлрия прыгнула вбок, дёргая рычаг арбалета, сержант Даллан ринулась в атаку на оглушённых врагов. Первый мечник не успел опомниться – девушка колющим выпадом пронзила его шею. Второй закрылся клинком, но тут же получил в спину стрелу от эльфийки, а сержант добила его секущим ударом по шее. Сбитый дверью аркебузир поднялся было, пытаясь взять на прицел Даллан, однако на него налетел маг, размахивая пехотным тесаком. Сержант осталась один на один с республиканцем. Тот умело сместился так, чтобы девушка закрывала его собой от Вэлрии, обрушил на неё град быстрых ударов. Даллан отбила все, но попятилась, с трудом успевая за ритмом противника. Внезапно республиканец сделал обманный финт, и вместо нового рубящего удара прянул всем телом вперёд, метя кончиком сабли в не защищённый сталью живот девушки. Сержант движением, похожим на танцевальное па, развернулась вполоборота, пропуская клинок противника, ударила сверху вниз. Республиканец упал на колено, блокировал клинок сержанта своим… и в ту же секунду в его висок вонзилась стрела магазинного арбалета. Карлон тем временем зажал отбивающегося прикладом ружья противника в угол и добил, сперва отрубив ему пальцы на правой руке, а потом вогнав тесак в ключицу.