Им повезло. Во внутренней стене рва зиял чёрный провал, лишь частично заваленный осколками камня и комьями сухой земли. Солнце сейчас клонилось к закату по другую сторону крепости, и провал тонул в тени. Наёмники спустились в ров. Карлон вбил в землю колышек с кольцом, закрепил длинный прочный трос. Даллан, плотно сжав губы, мечом срубила пару колючих кустов, загораживающих проход. Капитан всё это время стояла на краю провала с арбалетом наперевес, вглядываясь в темноту.

- Я что-то слышу. – Сказала она, дёргая ушами. – Похоже, внизу стреляли.

Мэтр отцепил от ремня очередную фляжку, протянул сержанту:

- Выпейте. Ночное зрение на два часа.

- Военная смесь? – Уточнила зеленоглазая мечница, принимая флягу.

- Конечно. – Кивнул Карлон. Военная версия зелья не просто усиливала чувствительность глаз к свету – после неё зрение гибко реагировало на перемену освещения, позволяя не ослепнуть от внезапно вспыхнувшего огня. – Вэлрия, тебе же не нужно?

- Нет, круглоухий варвар, я всё ещё эльф, если ты не заметил. – Фыркнула капитан, не оборачиваясь. Всё её внимание было приковано к провалу, кончики ушей подрагивали. Девушка вслушивалась в звуки, доносящиеся из катакомб.

- Ну и хорошо. Под землёй может не быть даже слабых источников света, так что возьмите эти штуки и повесьте на ремни. – Маг извлёк из поясной сумки три голубоватых прозрачных камешка, источающих едва заметное сияние. – Для ночного зрения более чем достаточно.

Сам он крепко зажмурился, начертил в воздухе двумя пальцами нужный знак, прочёл заклинание и направил толику магической энергии внутрь собственного тела. Ощущение было такое, словно на глазные яблоки изнутри головы плеснули ледяной водой. Ухнув, мэтр поднял веки. Тусклый свет умирающего дня резанул по глазам, но Карлон стоически вытерпел боль, даже не скривившись – чувство было привычное. Стоять ночные караулы магу доводилось и после войны.

- Всё, вниз! – Скомандовала эльфийка. – Даллан первая, Карлон замыкает. Не застрянь со своим пузом.

Маг проворчал что-то под нос, но отвечать на укол не стал. Он пропустил девушек вперёд и спустился последним, крепко держась за трос. Застрять в дыре ему не грозило, а вот съехать вниз по груде земли – запросто. Спёкшиеся сухие комья скользили под подошвами сапог, опорой могли служить лишь торчащие там и тут края каменных блоков, провалившихся в старый подкоп вместе с землёй. В самом конце он поскользнулся-таки, но его вовремя поддержала ждавшая наготове Вэлрия.

- Даже не сомневалась, что ты навернёшься. – Сообщила она, помогая магу слезть с земляной кучи.

- Спасибо. – Через силу выдавил благодарность Карлон, оглядываясь. Провал вывел их в большую квадратную комнату, совершенно пустую. Половина комнаты была засыпана землёй из провала. На другой стороне обнаружилась дверь, прикрытая висящей на одной петле створкой. Перед дверью с мечом наготове стояла Даллан.

- Здесь вошли в подвал имперские солдаты. – Сказала эльфийка, вставая рядом с подругой. – Это должен быть уже второй уровень подземелий, первый мы проскочили. Заказчик считает, что золото хранится на последнем, третьем. А вот где наши конкуренты…

Ответом ей стало эхо ружейного залпа, гулко раскатившееся под всему подземелью.

- Ага. – Удовлетворённо кивнула девушка. – Где-то здесь же. Если поспешим – доберёмся до цели первыми, займём там оборону и поговорим с гостями, сидя на сундуках.

- Ты всё ещё думаешь, что там есть какое-то золото? – Скептически поинтересовался маг.

- Уверена уже, что нет. – Эльфийка поправила сбившуюся шляпу, пригладила ладонью перо. – Но есть загадка, а это намного лучше.

Она осторожно тронула криво висящую створку кончиками пальцев… и та рухнула наружу, взметнув облако пыли пополам с древесной трухой. Вэлрия закашлялась, прикрывая рот и нос краем плаща, на её глазах выступили слёзы. Сержант же, явно задержав дыхание, шагнула в коридор, посмотрела налево, направо, жестом показала, что путь чист.

Утроба мёртвой крепости встретила новых незваных гостей холодом и пылью. А вот о тишине речи не шло – где-то по левую руку размеренно громыхали залпы нескольких аркебуз, слышались совершенно жуткие звуки, отдалённо напоминающие звериные вопли и вой. Кем бы ни были люди, спустившиеся в подвалы первыми, они продвигались не спеша, без лишнего риска, методично сметая огнём все преграды на своём пути. Очевидно, к ним же стянулись все коренные обитатели подземелий. Карлону и его спутницам из признаков жизни пока что попадались следы на пыльном полу да неприятного вида царапины на каменных стенах. Маг мысленно порадовался, что перед ними лежит обычный заброшенный подвал, в котором не стоит опасаться каких-нибудь хитроумных ловушек. Опасность представляли только поселившиеся в забытых туннелях твари. Тем не менее, продвигались они со всеми предосторожностями. Первой шагала сержант Даллан, за ней и чуть левее – эльфийка. Шпага Вэлрии покоилась в ножнах. Вместо клинка она держала наизготовку магазинный арбалет, в такой тесноте более полагаясь на удачный выстрел в упор, чем на фехтовальные навыки. Прикрывающий девушкам спины Карлон поглаживал рукоять пехотного тесака – выхватить его мэтр мог очень быстро.

Коридор вёл их сперва с севера на юг, потом поворачивал круто к востоку. Затем следовал перекрёсток, где гром выстрелов и вой чудовищ стали слышны отчётливее. Карта, предоставленная нанимателем, помогла выбрать верное направление, и ещё через пару минут, оставив стрельбу позади, путники очутились перед каменной лестницей на нижний ярус.

- Почти на месте. – Тихо сказала Вэлрия. Сержант кивнула и осторожно спустилась по выщербленным ступеням. Огляделась на нижней площадке, махнула рукой, подзывая спутников. От лестницы в стороны уходило три коридора.

- Нам прямо. – Капитан сделала шаг к среднему проходу и замерла. Сказала обеспокоенно: - Я слышу шаги. Там…

Мгновенье спустя из тьмы коридора прямо на эльфийку пушечным ядром метнулась размытая серая масса. Рефлексы не подвели ни одну из наёмниц – Вэлрия отпрыгнула назад, а на пути атакующего как из-под земли возникла сержант Даллан. Щёлкнул арбалет, свистнул клинок, чавкнула рассекаемая сталью плоть – над головой сержанта пролетела отрубленная когтистая лапа. Напавший на эльфийку монстр отпрянул назад, позволив себя рассмотреть. Двуногий, обтянутый грубой серой шкурой, ростом с Карлона, однако намного уже в плечах. Худобу существа компенсировали длинные лапы, разделённые за локтевым суставом – так что казалось, будто рук у существа четыре. Одной кисти теперь не хватало, из груди чудовища торчала стрела магазинника – но раны его ничуть не смутили. «Серый» распахнул полную острых клыков пасть, испустил утробный рёв, снова бросился в атаку. Вторую стрелу Вэлрия вогнала твари в лоб – без видимого эффекта. Сержант ловко поднырнула под вытянутые лапы, дав серповидным когтям клацнуть по своей кирасе, рубанула снизу-вверх, распарывая врагу живот. Тварь рухнула на спину… И из её вскрытого брюха вырвались длинные чёрные щупальца, потянулись к зеленоглазой девушке. Та попятилась, выставив перед собой меч. А Карлон наконец выудил со дна поясной сумки туго набитый кисет, перевязанный красной тесёмкой. Он рывком распустил тесьму, встал бок о бок с Даллан, выбросил вперёд руку с кисетом, шепча правильные слова. Повинуясь движениям его кисти, оранжевый порошок покинул мешочек, извилистой лентой устремился к серокожему существу, оплёл его, перевил пучок щупалец, как настоящая ленточка – букет цветов. Мэтр щёлкнул пальцами. И порошок обратился в жидкое пламя. Секунды не прошло, как искажённая магией тварь целиком утонула в огне. Щупальца ещё недолго бились, пытались дотянуться до людей, но в итоге тоже поникли. Даллан глубоко выдохнула, опуская меч.

- А ведь это были его кишки. – Совершенно лишённым эмоций голосом произнесла за спиной мага Вэлрия. – Чего я только в жизни не успела повидать, но чтоб такое…

- С магией всегда так – никогда не можешь сказать, что видел всё. – Карлон сглотнул. Оглянулся, нервно усмехаясь. – Этот порошочек уже стоил больше моего аванса за это дело. Год его берёг…