- Надеюсь, та формальная казнь освободила Даллан от её дурацкой клятвы, - неожиданно сказала вслух шагающая первой Вэлрия. – Меня трясёт при мысли, что она после смерти вернётся служить этой костлявой лосихе.

- Только если Даллан сама этого захочет, – напомнил мэтр, пропустив мимо ушей оскорбление величества. Момент для разговора был не лучший, но он обнаружил, что его златовласая спутница действительно чуть не дрожит от гнева – видимо, последние несколько минут Вэлрия сдерживалась огромным усилием воли.

- А она захочет, – рыкнула эльфийка, поигрывая шпагой. Они добрались до конца галереи и свернули влево, углубившись в крыло-пристройку. Окон здесь уже не было, весь свет давали потрескивающие в стенных зажимах старомодные факелы. – Столько лет я учила её ценить себя и думать о себе, но она… слишком уж сказочный рыцарь.

Мэтр неопределённо хмыкнул. Вэлрия же вдруг остановилась, откинула голову назад, потянула носом. Сказала:

- Кровь, жир, масло… Не свежее… Прямо под нами. Ищем лестницу.

К лестнице их привёл боковой коридорчик, в котором лежали тела двух слуг. Ран на мертвецах не было – значит, поработали демоны. Карлон приспустил цепочку с ладони, чтобы серебряный грузик болтался у запястья. Лишь касаясь оберега голой ладонью, мэтр ощущал в нём движение магической энергии – настолько мало её было. Но Мария всё сказала верно, что-то более сильное не пережило бы соседства со сталью гвардейских лат.

- Стой. – Когда они преодолели два лестничных пролёта и очутились на квадратной площадке второго этажа, Вэлрия предостерегающе вскинула ладонь. По-лошадиному повела длинными ушами. – Слышу шаги…

- Мр-р-ря! – Из тёмной каменной арки, ведущей в галерею, выскочил перепуганный чёрный кот – длинношерстный, с пушистым хвостом. Проскользнув под ногами эльфийки, он огромными скачками умчался вверх по лестнице. А вслед за котом в арке появился человек. Кряжистый мужчина в простой одежде замкового слуги неуклюже переступил порог, пошатнулся. С трудом сохранив равновесие, уставился на Карлона и Вэлрию пустым бессмысленным взглядом. Открыв рот, издал нечто среднее между хрипом и шипением. Вэлрия сместилась, чтобы прикрыть мага, подняла шпагу – но мэтр схватил её за плечо:

- Одержимый! Его…

Мужчина сорвался с места столь резко, что ждавший подобного Карлон едва успел оттолкнуть с его пути девушку и отпрянуть сам. Одержимый ядром из бомбарды промчался между магом и эльфийкой, врезался в каменные перила лестницы, оттолкнулся от них и прыгнул на Вэлрию – вся его неуклюжесть испарилась без следа. Капитан, впрочем, медлительностью тоже не страдала. Коротким взмахом клинка она отсекла три пальца с протянутой к ней руки, пропустила мужчину мимо себя.

- Он не чувствует боли! – предостерёг мэтр, перехватывая древко секиры обеими ладонями. Вэлрия услышала его. Когда одержимый, влепившись всем телом в стену, развернулся и снова бросился на эльфийку, та встретила его прямым выпадом. Клинок шпаги на половину длины вошёл мужчине между рёбер, пронзив сердце. Одержимый дёрнулся вперёд, насаживаясь на шпагу, продолжил тянуть руки к девушке. Пальцы на уцелевшей руке мужчины коснулись щеки капитана… когда подошедший сзади Карлон от души рубанул его секирой. Перерубить шею с первого удара не вышло, так что маг выдернул остриё из плоти врага, ударил ещё раз. Обезглавленное тело завалилось набок, вырвав рукоять шпаги из рук Вэлрии. Мэтр оглянулся на проём, однако новых гостей не дождался. Эльфийка же вытащила из кармана жилетки бело-голубой носовой платок, вытерла несколько капель крови с щеки. Слега задыхающимся голосом поинтересовалась:

- Будут ещё такие?

- Где один, там и десять, – угрюмо отозвался маг. – Самые хилые демоны не могут создать себе эфирные тела, и при возможности вселяются в людей или животных. Это дело редкое, так как тела нужны неповреждённые, но… оставленные душой. Поэтому мелочь обычно таскается на хвосте тварей посильнее. Те как раз такие трупы и производят.

Над безголовым телом начал подниматься серый дымок. Мэтр раскрутил цепочку гвардейского оберега и разогнал ею облачко, как обычный табачный дым. Констатировал:

- Этот не вернётся. Но не поручусь, сколько их тут ещё.

- А ты не мог сообщить об этом загодя? – опустившись на колени, Вэлрия высвободила клинок шпаги из трупа одержимого. – Если такой заявится к герцогине и остальным, пока нас нет?

- Обычно слабые демоны лезут только из естественных прорех, при призыве демонологи стараются их отсекать, чтоб не мешались, – пояснил Карлон. – Я просто не подумал… ты права, нужно вернуться поскорее и рассказать.

В галерее второго этажа новых угроз они не встретили, и рискнули прибавить шагу.

- Насколько эти твари живучи? – спросила эльфийка.

- Не больше, чем люди. Демоны просто реанимируют тело, как бы подменяя душу. Но им плевать на боль и травмы. Пока тело может функционировать, они будут им пользоваться. А если не прищучить демона на выходе из трупа, он найдёт другой.

- Здесь! – девушка остановилась перед неприметной дощатой дверью. – Пахнет едой. И… там кто-то есть. Звенит чем-то, ходит…

Не дожидаясь реакции мэтра, капитан пинком распахнула створку и нырнула внутрь. Карлону осталось лишь последовать за ней. За дверью действительно обнаружилась замковая кухня – длинное прямоугольное помещение, уставленное столами и шкафами, с тремя большими очагами вдоль внешней стены. Между столами в лужах крови валялись покойники – две женщины и мальчик-поварёнок. А в распахнутом кухонном шкафу сосредоточенно рылся человек, видеть которого здесь и сейчас мэтр пожелал бы менее всего на свете. Пётр, убийца из иного мира, обернулся на звук выбитой двери, удивлённо вскинул брови… Однако сделать или сказать что-либо не успел. Карлон отбросил секиру, выхватил из кармана тонкий серебряный диск, испещрённый магическими знаками, сломал его, взмахнул получившимися половинками, выкрикнув в полный голос формулу активации. Шкаф, в котором копался пришелец, сорвался с места и врезался в самого Петра, чудом не сбив его с ног. Убийца сумел отскочить, не дав падающему шкафу придавить себя – но в воздух взмыли два тяжёлых стола. Один влепился пришельцу в левое плечо, другой снёс бы голову, не успей Пётр рухнуть на пол и перекатиться. На этом, к сожалению, заряд амулета кончился, и Карлон сунул бесполезные теперь половинки диска в карман – серебро всегда можно переплавить.

Оттолкнувшись локтями, убийца поднялся на ноги, вытянул из ножен на поясе длинный прямой кинжал – не свой чудо-нож со стреляющей рукоятью, а обычный клинок имперской ковки. Перебросив оружие из руки в руку, гнусно ухмыльнулся. Но ему навстречу выступила Вэлрия. Эльфийка сразу же пошла в атаку, обрушив на противника град стремительных выпадов. Длинная и тяжёлая шпага в руках девушки мелькала с невероятной скоростью. Пётр, до сих пор казавшийся мэтру непобедимым в ближнем бою, растерянно пятился, едва успевая парировать удары кинжалом. Попытки пришельца перейти в контратаку выглядели жалко – он тоже был ловок и быстр, однако капитан умело пользовалась превосходством в длине клинка. Она не позволяла противнику ни приблизиться к себе, ни метнуться в сторону, чтобы зайти сбоку. Дважды кончик шпаги касался груди убийцы, оставляя на его серой рубашке разрезы, ткань вокруг которых тут же темнела. Явно почувствовав, что скоро его зажмут в угол, Пётр прыжком разорвал дистанцию, перехватил кинжал за лезвие, размахнулся для броска. Вэлрия моментально перешла в защитную стойку, однако противник метнул своё оружие не в неё, а через плечо девушки – в Карлона. Эльфийка всё равно перехватила кинжал в воздухе клинком шпаги, отбила в стену. Воспользовавшись секундной передышкой, пришелец сунул руку в карман штанов. Настал черёд Карлона выскакивать вперёд и заслонять Вэлрию. Маг ударил в ладоши, давая серебряным кольцам на пальцах соприкоснуться, развёл руки в стороны, растягивая перед собой прозрачную плёнку магического щита. Появившийся в руке Петра серый металлический предмет плюнул огнём, грянул выстрел… и пуля со звоном продырявила лежащую на полу кастрюлю. Не потому, что срикошетила от щита мэтра – убийца сам выстрелил в сторону. Снова ухмыльнувшись, сдавленно произнёс, пытаясь усмирить дыхание: