Они вышли из комнаты и направились в кабинет. Там на полу, окруженный оборудованием Ридейса, лежал кристалл.

Уже месяц как Родроун безуспешно пытался разгадать секрет стриллов. Вместе с Ридейсом они поставили немало опытов и тестов, но, так и не добившись никаких конкретных результатов, вынуждены были снова вернуться к размышлениям. Здесь их мнения разошлись. Родроун не желал соглашаться с теорией коллеги, что сцены в кристалле всего лишь беллетристические пьесы.

— Тогда почему же стриллы так хотят вернуть его? — выдвигал он самый веский аргумент.

— Кто знает, что творится в их голове? — пожимал плечами Ридейс. — Может, это любимая игрушка ребенка их правителя и он послал армию и флот, чтобы отыскать ее.

Капитану не понравилось такое объяснение. Он слишком благоговел перед кристаллом, чтобы принять такое банальное предположение. Час за часом проводил он, вглядываясь в бесконечный ряд картин. Изредка кристалл показывал что-нибудь знакомое, но в основном сцены происходили где-то на чужих планетах или глубоко под землей. Продолжительность их варьировала от пяти минут до нескольких часов. Правда, было и исключение. Тот самый монах, который появился сразу после приведения кристалла в действие. От так и сидел, опустив голову на руки, только время от времени слегка меняя положение. Однажды монах поднялся и двинулся в путь. Он шел и шел до тех пор, пока не встретил толпу плохо одетых людей. Сомнений относительно их человеческой сущности не было. Монах что-то крикнул им, вынул из-за пояса кнут и принялся нещадно хлестать по спинам, гоня толпу перед собой, словно скот. Странная процессия брела по бесплодным долинам и холмам, переходила вброд медленные реки. Из всех историй кристалла, эта была самая длинная и утомительная.

Неожиданно Родроуна осенило:

— Это коммуникатор!

— Мм… И кто же по другую сторону?

— Никого. Просто кристалл аккумулирует реальные события по всем галактикам. Это своего рода вселенское обозрение.

— Нелогично, — откликнулся Ридейс после минутного размышления, — некоторые картины определенно беллетристического характера. Их значение символично.

Родроун вынужден был согласиться. Но все же ему не хотелось отказываться от новой теории. Символичные картины могли быть просто более понятной для зрителя версией событий.

— Ну что же, — входя в кабинет, усмехнулся Ридейс, — кажется, наш труд движется к завершению. Хотя лично я думаю, это была напрасная трата времени.

Родроун сел и посмотрел на монаха, все еще гнавшего толпу оборванцев сквозь дождь и слякоть. Вокруг бушевала гроза, то здесь, то там мелькали яркие вспышки молний. Внезапно молния ударила одного из путников. Но монах не обращал внимания на отчаянные протесты несчастных людей, продолжая неистово хлестать по их спинам.

— И все-таки, дорогуша, — настаивал Ридейс, — это обычная запись, которую ты нечаянно включил. Думаю, рано или поздно весь ряд картинок повторится снова.

— Если это так, тогда зачем кристалл нужен стриллам?

— Нужен? Ты, скорее всего, переоцениваешь его важность. Хотя, возможно, существует какая-нибудь запись в кристалле, которая не должна попасть в чужие руки. Вот они и охотятся за ней.

Родроун поднялся и в раздражении пнул кристалл.

В это время дверь отворилась, и в кабинет заглянул коренастый бледный юноша.

— Что-то происходит с коммуникатором, шеф!

— Что значит «что-то происходит»? — прорычал капитан.

— Возможно, стриллы устанавливают с нами связь.

Оттолкнув юношу в сторону, Родроун выбежал из кабинета. Ридейс последовал за ним.

У коммуникатора уже находились Клейв и Калтол. Рыжеголовый хмуро потирал щетинистый подбородок. Клейв, несмотря на обычную ухмылку, игравшую на его губах, выглядел немного ошеломленным.

Экран коммуникатора был абсолютно пуст. Но из микрофона доносились какие-то скрипы, в которых с трудом можно было распознать человеческую речь. Когда стриллы общаются друг с другом, их голос напоминает кошачье шипение. Если же они вынуждены говорить с людьми, то издают бормотание, похожее скорее на пародию человеческого голоса.

— Ответьте, пожалуйста.

— Не отвечайте, — приказал Родроун, заметив, что передающее устройство еще отключено, — дайте сигналу исчезнуть.

— Он и не собирается исчезать, — сиплым голосом возразил Калтол. — Кажется, они нашли удачную позицию и могут удерживать контакт столько, сколько пожелают.

— Какого дьявола, как им удалось обнаружить нас?

Клейв пожал плечами.

— Я бы сказал, что пока они просто пытаются установить с нами связь.

«Да, это вполне вероятно, — подумал Родроун. — Наверное, Джал-Ди под давлением стриллов дали им какие-нибудь сведения».

Постепенно комната начала наполняться любопытными.

Капитан решительно шагнул вперед и включил передающее устройство.

— Повторите ваше послание.

Голос, который по представлениям стриллов должен был изображать человеческий, произнес:

— У вас есть предмет, который нам необходим. Вы похитили его при транспортировке. Мы желаем получить эту вещь обратно.

— Зачем?

Пауза.

— Мы заплатим.

— Что вы предлагаете? — с интересом спросил Родроун.

— Назовите вашу цену.

— Мы не хотим продавать.

— Один миллион тонн материала известного только нам. Такого легкого и прочного у людей никогда не было.

— Нет, — эта игра доставляла Родроуну удовольствие.

— Тогда научные достижения стриллов, неизвестные человечеству.

Теперь он был заинтересован.

— Хорошо, тогда в качестве аванса дайте полное описание возможностей предмета, которым мы обладаем. А также набор инструкций по его эксплуатации.

— Нет.

— Тогда сделки не будет.

— Группа из двадцати галактик в районе Карго, с тысячью пригодных для жизни планет, населенных легко поддающимися управлению расами. Собственность будет гарантирована вам и вашим потомкам с условием защиты против всех агрессоров.

— Вы только послушайте! — выдохнул Крул. — Собственная империя!

— Нет, — голос Родроуна прозвучал жестко.

— Разве можно отказываться от такого предложения?

— Нет! — повторил капитан, обращаясь скорее к своей команде нежели к противнику.

После недолгого молчания скрипучий голос произнес:

— Ждите. У нас новые предложения.

Очевидно, Родроун не преувеличивал ценность кристалла. И эта фантастическая торговля лишний раз доказывала его правоту.

Он терпеливо ждал дальнейших предложений. Но прошло больше минуты, а стриллы молчали. Неожиданно Родроуна начало клонить в сон, он почувствовал легкое покалывание во всем теле.

— Соглашайся, — навязчивая мысль проникла в сознание, — договорись.

— Хорошо, — попытался сказать он, но вместо этого издал какие-то квакающие звуки.

В тревоге протянул руку к голове, но не смог. Тело больше не подчинялось его воле. Родроуна начал бить озноб. Постепенно дрожь улеглась, и он почувствовал, что может контролировать себя. Не задумываясь ни на секунду, он шевельнул запястьем. И тотчас маленький револьвер оказался в руке. Раздался выстрел. Почти сразу же комнату пронзил розовый луч из пистолета Ридейса, а затем зашипел лазер Калтола, довершая картину разрушений.

Капитан облегченно вздохнул. Самообладание полностью вернулось к нему, мускулы работали без дрожи.

От коммуникатора остались только дымящиеся руины. Пираты нервно переглянулись.

— Да, это они ловко придумали, — наконец пробормотал Ридейс, — применить гипноз. Пожалуй, мы бы сами отдали им кристалл, не оказав никакого сопротивления.

— Тогда почему же их план не сработал? — задумчиво спросил Родроун.

— Что касается меня, — заметил Калтол, — они почти достигли цели.

И он присовокупил к словам пару отборных ругательств. Приключение сильно испугало его.

— Думаю, — предположил Родроун, — их знания человеческой анатомии несовершенно. Сигналы не смогли должным образом закрепиться в нашем мозгу. Хотя, если бы мы не отреагировали так быстро, стриллы наверняка исправили бы свой промах.