Сотня человек построилась повзводно по десять человек с одним офицером на взвод у выходных камер. Джандрак, как только они с Хином заняли свои места, грохнул кулаком по грудной пластине. Раздался звук гонга «бум-м-м-м!» — сигнал к отправке.

Они строем вошли в камеры; офицеры замыкающими. Когда с лязгом закрылись люки, на стенах камер начала формироваться мерцающая поверхность, похожая на воду. Люди схватились за рукоятки на опорах, сделанные специально с этой целью. Затем они быстро скользнули в космос.

Когда их выбросили, похожая на воду поверхность расправилась, приняв форму вязкого, прозрачного пузыря, с виду похожего на мыльный, поддерживаемого легкой рамой, к которой были прикреплены рукоятки, чтобы за них можно было уцепиться. Этот жидкий пузырь удерживал воздух, так что в нем мог жить даже человек с поврежденным скафандром, и также он предохранял от солнечных лучей и от умеренно жесткой радиации.

Десять пузырей отпали от широкого бока корабля и быстро понеслись к самому большому из близлежащих астероидов. Держась за опору, Джандрак внимательно осматривал местность.

В среднем астероиды пояса составляли несколько десятков миль в диаметре, но здесь таких не было. Тот, к которому они направлялись, был в диаметре миль тридцать — весь из твердого камня, и, может быть, с шахтой для проживания глубиной с милю. Или, вероятно, глубже — они скоро это выяснят. Входные шлюзы заметить было несложно, но Джандрак осматривал остальную поверхность. Где-то, скрытый под каменной крышкой, должен быть старый корабль горняков, несомненно, потерянная старая шаланда, едва ли годная для выхода в космос. Внутри астероида, наверное, сейчас идут споры по поводу того, не попытаться ли на нем удрать, но, учитывая, что население булыжника, вероятно, гораздо больше, чем мог вместить корабль, то эти дискуссии могли закончиться только свирепыми и ничего не решающими драками.

Джандрак также старался обнаружить у них хоть какие-то защитные сооружения. Не может быть, чтобы ничего такого не было.

А не было. Поблескивая среди грубых скал, трубы и станины нацеливались на стремящиеся вниз пузыри. Возможно, скрипучие излучатели и одна или две ракеты. Они были сумасшедшими, пытаясь в них стрелять, но Джандрак и так принял как само собой разумеющееся тот факт, что жители этой норы должны быть сумасшедшими в любом случае.

В тот же момент, как он заметил орудия, с корабля раздался залп прикрытия. Беззвучные в пустом пространстве, горячие гамма-лучи проблеснули мимо них и ударили в позиции, вызвав вихри расплавленного металла и взрывы, в которых пыль и щебень заблестели на солнечном свету, пока они разлетались над крошечным, бесплодным ландшафтом.

Но теперь они уже опустились, расположившись в виде круга вокруг группы входных шлюзов. Коснувшись грунта, пузыри лопнули и исчезли, а рамы сложились в коробки размером с рюкзак и прицепились к поверхности.

По мере того как они продвигались вперед, солнце играло на газовых струях, постоянно бьющих из плеч скафандров. Эти реактивные струи для хождения предназначены удерживать людей на поверхности независимо от почти не существующей гравитации астероида и по необходимости обеспечивать им возможность ходить с нормальной скоростью.

Всего входных шлюзов было три; неловко встроенные в астероид, они явно были сооружены в разное время. Взмахом руки Джандрак послал двоих людей вперед. Они прыгнули к ближайшему шлюзу, уменьшили силу своих реактивных струй и прикрепили взрывные заряды. Затем прыжками присоединились к остальным и спрятались за выступами скал.

С глухим жестяным ударом, который они ощутили через подошвы сапог, и с яркой бездымной вспышкой круглая крышка слетела с креплений. Взводы сгрудились у открывшегося отверстия.

Однако не появилось ни внезапного облачка, не было и внезапного свиста, что говорило бы о том, что воздух вырывался наружу изнутри астероида. Джандрак заглянул в туннель, который они открыли, и увидел предохранительную переборку в пятидесяти ярдах внизу.

— Они хорошо заботятся о своем воздухе, — задумчиво заметил он. — Мы вполне могли бы поступить так же. Поставьте купол.

Работа заняла не более нескольких минут: нужно было зацементировать купол по кругу выбитой крышки люка и прикрепить к нему тканевый зонтик со своим собственным, похожим на войлок, воздушным шлюзом. Сейчас он висел, сложившись складками, но когда в шахту ворвется воздух, он расправится в виде невысокого купола, предотвращая потерю воздуха.

В это же время при помощи клейкой ленты они прикрепили небольшие заряды к переборке. Когда все было готово, Джандрак ослабил силовую винтовку в кобуре, чтобы иметь возможность быстро ее вытащить, взял в левую руку высочайший нейтронный излучатель и приказал сержанту-взрывнику подорвать заряд. С яростным горением вроде магниевого (это длилось почти минуту и, казалось, ограничилось радиусом футов в десять) заряд выжег переборку, оставив только раскаленный, дымящийся металл по краям.

Взвод Джандрака уже был в штольне; они падали со скоростью примерно фут в минуту. Если жители этих мест и пользовались искусственной гравитацией, то сюда она не достигала. Они прижимались к стенам. Как только переборка, как казалось, была выжжена, Джандрак пару раз выстрелил туда, хотя и ничего не видел из-за сверкания все еще горевшего заряда.

Он заговорил в микрофон в шлеме, на волну которого было настроено все подразделение:

— Ладно, проходим.

Джандрак бросился к отверстию; за ним последовали остальные. Как только он миновал переборку, мимо него пролетел нейтронный луч, едва задев его доспехи и раскалив их докрасна. «Кто-то пользуется выдохшимся энергетическим элементом», — сказал он себе, посылая в ответ гораздо более сильный луч.

Впереди послышался шорох, когда принимающая их компания отступила. Джандрак обнаружил, что за переборкой туннель разделялся на четыре прохода. Все новые туннели были погружены в темноту. Судя по своему положению, однако, и по направлению, в котором он слышал шорох, он предположил, какой коридор ведет к центру убежищ.

Сильный луч света засиял от его солнечного сплетения, вскоре поддержанный фонарями других вокруг него. Джандрак почуял ловушку, но, уверенный в своем превосходстве, приказал людям идти вперед, безрассудно бросившись в темноту.

Внезапно загрохотали взрывы — впереди и позади них. Туннель заполнился пылью и обломками. Направляя луч фонаря то туда, то сюда, Джандрак уверился, что туннель был полон ловушек и что в обе стороны путь был перекрыт кучами щебня, образовавшимися от взрыва. Он заметил, что проходы были выполнены очень грубо, без какой-либо отделки, просто голая скала, на которой виднелись канавки от сверлильных машин.

Гравитация астероида была такой слабой, что об обломках скалы даже нельзя было сказать, что они падают. Они висели в воздухе, образуя свободную компактную массу. Джандрак связался с Хином.

— Мы осмотрели остальные проходы, — сообщил ему подполковник. — Они ведут к складским помещениям, к системам переработки воздуха и пищи и тому подобным вещам. Особого сопротивления мы не встретили. Что это за шум?

— Нас попытались заманить в ловушку между двумя обвалами. Надолго это нас не задержало. Продолжайте осмотр; где бы они ни прятались, туда могут вести и другие пути.

— Мы также заняли электростанцию. Может, оставить их всех в темноте, если желаешь?

— Не стоит, я предпочитаю видеть то, во что стреляю, — он вынул силовую винтовку и обратился к своим людям: — Давайте расчистим туннель.

Поставив эжектор на широкий луч, они нацелили силовые винтовки на завал. Обломки заскрежетали и стали медленно отодвигаться под действием объединенного силового поля. Отодвинутые с середины камни и щебень распределились дальше по проходу, позволив людям пройти.

Джандрак засунул винтовку в кобуру и двинулся вперед, неловко пробираясь между медленно двигающимися массами камней. Видимость стала очень плохой, пыль висела в воздухе. Люди чертыхались, натыкаясь на камни и друг на друга.